Iedere Phish-fan zal je vertellen dat Phish het best tot zijn recht komt in een live-setting, maar het in 1993 uitgebrachte Rift van het kwartet uit Vermont blijft een van hun meest gewaardeerde studio-albums.

Rift kwam op 2 februari 1993 in de schappen van de platenzaak, en tussen zijn keur aan nu-klassieke Phish tunes (“Maze,” “My Friend, My Friend” en “It’s Ice” om er een paar te noemen) en zijn raadselachtige, inkapselende artwork, werd het snel verhandeld onder zowel veteranen als nieuwelingen.

Om de 25e verjaardag van het album te vieren, heeft de Relix staf een speciale Rift syllabus samengesteld: vintage artikelen, video’s en meer die onderzoeken hoe het album een “must own” Phish LP werd.

David Welker over Phish’s Greatest Cover: Rift (Relix april/mei 2007)

David Welker werd verliefd op Phish lang voordat hij ervan droomde zijn kunst op een albumhoes te zetten. Maar in het begin van de jaren 1990, scoorde de surrealistische schilder de zeldzame kans om de droom van iemand anders om te zetten in een driedimensionale realiteit. “Ik had nog nooit een albumhoes ontworpen, maar zag Phish op Roseland en vroeg hen om wat kunst te maken,” zegt Welker. “Een week later belde Trey me om de cover van Rift te schilderen.”

Een scherpe afwijking van de hectische genre-hoppen weergegeven op 1992’s A Picture of Nectar, Rift vond Phish het leveren van een dromerige concept album ingesteld in de kleine uurtjes, een thema Welker weerspiegeld in zijn begeleidende kunst. “We probeerden alle nummers erin te verwerken, omdat Rift een themaalbum was over een relatiebreuk,” zegt Welker. “Het was een lang proces van luisteren naar de nummers, praten met de band in de studio, schetsen maken, en het papier verzadigen met olieverf. Het was een proces van een maand met een scherpe deadline, wat resulteerde in twee weken schetsen en 14 dagen van heel weinig slaap.”

Hoewel Welker zichzelf als model gebruikte voor het centrale karakter van de cover, is Anastasio verantwoordelijk voor de sfeer van het beeld. “Ik vroeg hen specifiek hoe dit personage eruit moest zien, en Trey zei: ‘Denk aan Martin Sheen in Apocalypse Now, als hij die zenuwinzinking heeft in Soigné.’ Ik maakte een aantal schetsen, Trey vond er één goed en zei: ‘Kun je die blue-ifyen?’ Het hielp het idee over te brengen van onrustig zijn midden in de nacht.” – Mike Greenhaus

Als een band die de faam heeft slechts één muziekvideo te hebben gemaakt, neigen Phish’s videoprojecten meestal naar het zelfgemaakte en volledig oneerbiedige (zie: hun “Tracking” video voor Hoist). Voor Rift, echter, produceerde de band’s label Elekra de promo video hieronder, die live opnamen samenvoegt met semi-serieuze interviews met de band. Dat gezegd hebbende, het blijft Phish, dus als het gesprek te droog wordt, is Fishman er om je te leren hoe je Rift-soep maakt.

In dit interview uit 1992 praatte schrijver Matt Goldberg met Phish over hun Spring Tour. Hoewel dit interview werd afgedrukt maanden voor de release van Rift, biedt het artikel een blik in een vurige, productieve periode in Phishtory, als de band debuteerde talloze nummers die hun weg zouden vinden naar de 1993 release en bespreken Chris Kuroda’s expaning rol als lichtontwerper.

Deze lente markeert een van de meest uitgebreide tours in de geschiedenis van Phish. Met de februari release van Picture of Nectar, op Elektra Records, krijgt deze vierkoppige band uit Vermont meer aandacht dan ze gewend zijn in bijna een decennium van samenspelen. En ze zijn er klaar voor. Hun gestage opgang door de rangen van de muziekbusiness heeft hen voorbereid op de gevolgen van hun zeer originele en provocerende muziek.

In 1984, op Goddard College in Vermont, had de band “slechts twee fans, Amy en Brian,” volgens Trey Anastasio – gitarist, zanger en componist van veel van het materiaal van de band. Op oudejaarsavond 1991 vierde Phish hun succes, dat een onlangs getekend langetermijncontract met Elektra omvatte, met een uitverkochte show in het 3.800 zitplaatsen tellende New Auditorium in Worcester, Mass.

In een interview dat de dag na de eerste show van de tournee werd afgenomen, sprak Trey over het feit dat de band zes nieuwe nummers heeft gedebuteerd – geschreven en gearrangeerd terwijl de band “op vakantie” was na Nieuwjaar. Het horen van een nieuw Phish nummer – ingewikkelde akkoorden en snelle teksten – is een uitdaging voor zowel het publiek als de band. “Je zult er waarschijnlijk nog drie horen vanavond,” zei Trey. “We houden van contrast en verandering. Dat is waarom we na een korte vakantie met tien nieuwe nummers zijn gekomen. We houden er niet van om op één plek gesetteld te blijven.”

Deze rusteloze, creatieve dynamiek van flexibele parameters stuurt de band net zo veel als zij de band sturen. “Voor mij,” zei Trey, “is het muzikaal de hele tijd erg opwindend geweest. Het gevoel om je grenzen te verleggen is het meest opwindende gevoel dat je kunt hebben – dat is wat ons doel is. Maar als je dat eenmaal gedaan hebt, zal het niet zo opwindend zijn om dat niveau opnieuw te bereiken als het was om naar een nieuw niveau te gaan. Je moet proberen om vooruit te komen in een andere richting. Constante verandering is wat opwindend is.”

Met een steeds veranderende geschiedenis van tien jaar al achter de rug, heeft Phish zich ontwikkeld op een manier die vergelijkbaar is met wat Trey misschien had verwacht?

“Het is totaal onvoorspelbaar,” zei Trey. “We hebben wel kortetermijndoelen die niets met Phish te maken hebben. Als we thuis zijn op vakantie werk ik aan mijn spel, akkoorden comping en blues spelen. Ik werk aan het ene gebied van songwriting en dan weer aan het andere. Phish is waar al deze dingen samenkomen. “Onveranderlijk verkent en herdefinieert Phish zijn parameters door op te treden, soms subtiel, soms als een gloeiend ruimteschip. Er zijn momenten dat de ervaring van Phish uit zichzelf lijkt te gebeuren. Liedjes lijken te worden herschreven op het podium; een innovatie in het lichtontwerp heeft een onvoorzien effect op het optreden. “In die zin komt het samen,” zei Trey. “Aan de andere kant werken we zo hard. We oefenen de hele tijd; onze crew werkt zich uit de naad als we thuis zijn. Paul Languedoc werkte deze hele vakantie tien uur per dag om het geluidssysteem op het niveau te krijgen waar het nu is. “In een reactie op het grotere collectieve kader van de organisatie van de band, en op het niet-lineaire evolutionaire pad dat Phish lijkt te volgen, zei lichtontwerper Chris Kuroda: “Jaren geleden, in Vermont, drong een vriend van me erop aan dat ik Phish zou zien. Dat deed ik en ik moest teruggaan. Toen werd ik een roadie.”

Hij is nu de lichtontwerper. Chris beheert een nieuw, 20.000 dollar kostend lichtsysteem, dat, in combinatie met de immense expressionistisch geschilderde achtergrond die debuteerde tijdens de Worcester New Year’s show (gemaakt door Mike Gordon’s moeder, Minkin) een aantal van de meest buitensporige visuele effecten in de muziek van vandaag produceert. Phish’s lichtshow is zo geïntegreerd, dat het soms lijkt alsof het de muziek begeleidt, naast dat het die visueel weergeeft. Dit fenomeen is synesthesie, een kruising van de zintuigen. “Reba”, een nummer over de bijna alchemistische creatie van een vleesproduct in een badkuip, evolueert in een limoengroene en oranje compositie; “Esther”, een surrealistisch melodrama, probeert tegengestelde krachten in evenwicht te brengen door een blauw-wit patroon te confronteren met diep rood; “Tweezer” dwaalt altijd af naar een toestand die lijkt op natuurlijk licht, de afwezigheid van kleur die dissonantie blootlegt. Het visuele aspect van de muziek versterkt vooral Phish’s lange jams, vaak het hoogtepunt van hun live optredens. Het is alsof sommige van de jams leven krijgen. Getuige de instrumentale secties van “Runaway Jim,” “Harry Hood,” “Divided Sky” en “Fluffhead.” Op sommige momenten is het moeilijk om het allemaal terug in de fles te krijgen, een spanning die pure gedistilleerde muzikale opwinding onthult.

In verwijzing naar lichtontwerper Chris Kuroda, zei Trey: “Hij is volledig afgestemd met ons op de lichten. Je moet denken dat wanneer het blauwe licht op het podium is, het een andere stemming zal creëren dan het rode licht, zonder dat we ons daar zelfs maar bewust van zijn. Ik voel dat zeker,” zei Trey. “Er is een golf die wordt gecreëerd met het publiek – je voelt je alsof je op dit hele ding rijdt dat een eigen geest heeft.”

Dit is een fenomeen dat bassist Mike Gordon herhaaldelijk “omgevingssimulatie” heeft genoemd. De intensiteit van de muziek en een collectieve verbinding produceren een transformerend effect, een verandering van het bewustzijn.

Het onderwerp was van zo’n persoonlijke relevantie voor Mike, en de uitvoering van “Tweezer” van de Worcester New Year’s show, met name de afsluitende jam die misschien wel een van de meest intense, out-right groovende live muziek ooit gehoord was, dat de vermelding ervan diende als een startpunt voor Mike’s gedachten.

“De enige manier waarop een echt goede jam gaat gebeuren,” zei Mike, “een die in zijn eigen richting gaat, is als je je eraan overgeeft.”

Overgeven aan de stroom?

“Precies,” vervolgde Mike, “we hebben soms van die jamsessies waar ik gewoon elke 20 minuten twee noten speel. Dan veranderen die jongens wat er bovenop ligt radicaal. Ik voeg een derde noot toe en dit bewustzijn gaat door – hoe beïnvloedt deze noot mij? “Soms speel ik opzettelijk een noot die ik normaal niet zou spelen omdat het te gek is, of te voor de hand liggend of vreemd. Ik merk op hoe dat mijn hoofd doet trillen en ik ga er gewoon in mee. Synchroniciteit is een belangrijk iets.”

Phish’s “Rift” at H.O.R.D.E. 1993

Laten we eens tot de kern komen en horen waar Phish goed in is. Rift staat zeker als een van Phish’s grootste triomfen in de studio, maar het gaf ook de fans en de band een muzikale blauwdruk om uit te rekken en aan te passen in de live setting. Bekijk hieronder hoe Phish “Rift” uitvoert tijdens de tweede jaarlijkse H.O.R.D.E tour: