Jarenlang bleven de fans van Johnny Cash onwetend over de reden van de zanger om de kleur aan te trekken die hem de bijnaam de Man in Black opleverde. Het was pas toen hij zijn meest verspreide publieke forum had, de wekelijkse Johnny Cash Show op ABC, dat de singer-songwriter ervoor koos om de vraag aan te pakken met een antwoord in de vorm van een lied. “Man in Black” werd geïntroduceerd tijdens een aflevering van Cash’s serie slechts één dag nadat hij het had opgenomen op 16 februari 1971, in Nashville’s Columbia Studios.
In een segment genaamd “Johnny Cash on Campus,” dat de volgende avond werd uitgezonden in een aflevering die ook muzikale optredens van Linda Ronstadt, Neil Young en de Dillards bevatte, sprak Cash met studenten van de Vanderbilt University over een aantal van dezelfde netelige kwesties die het nummer aansnijdt – waaronder de oorlog in Vietnam, armoede en raciale ongelijkheid. De songtekst legt uit dat de donkere kleding Cash’s manier is om de aandacht te vestigen op deze en andere kwesties, waarvan er vele (hoewel ze de bazen van de omroep nerveus maakten) ter sprake kwamen in andere afleveringen van de serie. De laatste aflevering werd iets meer dan een maand later uitgezonden, op 31 maart.
Hoewel Cash niet langer een wekelijkse serie maakte, was hij in 1971 zeker nog op het hoogtepunt van zijn wereldwijde populariteit. Tussen een onverbiddelijk toer- en opnameschema, met een nieuwe baby thuis (John Carter Cash was geboren in december van het jaar daarvoor) en de zomerpremière van zijn eerste film A Gunfight met Kirk Douglas, verscheen Cash overdag op TV in de populaire Mike Douglas Show, naast James Brown, die de hele week co-host was met Douglas.
Als het onderwerp van zijn garderobe ter sprake komt, zegt Cash: “Dit klinkt als gewoon een platenstekker en dat is het niet… Mensen vroegen me altijd waarom ik zwart droeg. Ik heb zwart gedragen in principe sinds ik in de muziekbusiness zit. Maar ik heb nooit echt antwoord gegeven aan de verslaggevers als ze die vraag stelden.”
Cash’s zwarte outfit verdwijnt bijna tegen dezelfde gekleurde achtergrond, maar de boodschap van het nummer is duidelijk met teksten als “We’re doin’ mighty fine I do suppose, in our streak-o’-lightning cars and fancy clothes/ But just so we’re reminded of the ones who are held back, up front there should be a man in black.”
De single “Man in Black” bereikte nummer drie op de country chart en was het titelnummer van een album dat in mei 1971 werd uitgebracht. De LP bevatte ook de Top 20 opvolger “Singin’ in Vietnam Talkin’ Blues,” plus een gastoptreden van Cash’s oude vriend, de Rev. Billy Graham.
Late vorig jaar, werd deze vruchtbare periode in Cash’s veelomvattende carrière erkend met de cd-release van een concert in 1971 in Denemarken, ook getiteld Man in Black. Nashville’s Johnny Cash Museum zal een nieuwe vleugel onthullen als ze vieren wat de 84ste verjaardag van de iconische entertainer zou zijn geweest met een tweedaags evenement in het centrum van Nashville op 26 en 27 februari.