De Roma zijn een van Europa’s grootste en meest achtergestelde minderheidsgroepen. Van de 10 tot 12 miljoen Roma in Europa leeft ongeveer tweederde in Centraal- en Oost-Europese landen. Sommigen zijn aan de armoede ontsnapt, maar miljoenen leven in sloppenwijken en ontberen de basisvoorzieningen die zij nodig hebben, van gezondheidszorg en onderwijs tot elektriciteit en schoon water.

Discriminatie van Roma-gemeenschappen is aan de orde van de dag, wat hun uitsluiting in de hand werkt. In plaats van steun voor hun sociale integratie te stimuleren, versterken hun armoede en slechte levensomstandigheden vaak de stereotiepe opvattingen van beleidsmakers en het publiek. Romakinderen krijgen niet de steun waar zij recht op hebben, maar worden gediscrimineerd, waardoor zij niet de basisvoorwaarden krijgen voor een veilige, gezonde en goed opgeleide jeugd.

Discriminatie van Romakinderen kan al vroeg beginnen en een leven lang doorwerken.

De problemen waar Romakinderen mee te maken hebben, kunnen al vroeg beginnen. In Bosnië en Herzegovina, bijvoorbeeld, hebben Roma-kinderen vier keer zoveel kans om met ondergewicht geboren te worden als andere kinderen. Zij worden ook minder vaak bij de geboorte geregistreerd, en velen missen de geboorteakte die aangeeft dat zij recht hebben op een hele reeks diensten.

Naarmate zij opgroeien, hebben Roma-kinderen meer kans op ondergewicht dan niet-Roma-kinderen en lopen zij minder kans om volledig te worden ingeënt. Slechts weinigen nemen deel aan voorschools onderwijs. Zij hebben minder kans dan niet-Roma-kinderen om de basisschool te beginnen of af te maken, en met name Roma-meisjes hebben veel minder kans om naar de middelbare school te gaan. Slechts 19 procent van de Roma-kinderen in Servië haalt de middelbare school, vergeleken met 89 procent van de niet-Roma-kinderen.

Er zijn ook verschillen in alfabetiseringspercentages tussen de tien landen in de regio, met percentages van 80 procent voor Roma-jongens en iets minder dan 75 procent voor Roma-meisjes, vergeleken met bijna universele alfabetiseringspercentages op nationaal niveau.

Roma-kinderen worden te vaak afgezonderd in “remedial classes” binnen reguliere scholen, en zitten vaker op “speciale” scholen – een weerspiegeling van scholen die niet aan hun behoeften voldoen, in plaats van dat zij zelf tekortschieten.

In Roma-gemeenschappen kan het kindhuwelijk worden gezien als een “geldige” manier om jonge meisjes te beschermen, en als een gewaardeerde traditie. In werkelijkheid verdiepen dergelijke huwelijken de ongelijkheden die meisjes ervaren, en verkleinen ze hun kansen in het leven.

In veel Balkanlanden is de helft van alle Roma-vrouwen in de leeftijd van 20-24 jaar voor hun 18e getrouwd, vergeleken met ongeveer 10% in het hele land. Kinderhuwelijken en vroegtijdige schoolverlating zijn nauw met elkaar verbonden, vooral voor meisjes, en dergelijke huwelijken stellen meisjes ook bloot aan de gevaren van een vroege zwangerschap en bevalling, en aan een hoog risico van huiselijk geweld.