Aan het begin van de 20e eeuw werd van meer dan 10% van de pasgeboren baby’s niet verwacht dat ze hun eerste levensjaar zouden halen. Zelfs na dat cruciale eerste jaar bedroeg de gemiddelde levensverwachting van een Amerikaan minder dan 50 jaar. Dankzij bepaalde vorderingen hebben de middelen waarover wij beschikken om patiënten te behandelen, de levensduur en levenskwaliteit van de Amerikanen echter sterk verbeterd. Nu is de kindersterfte 60 keer zo hoog als in 1900, en onze levensverwachting ligt boven de 79 jaar.
De doorbraken op gezondheidsgebied en de grote medische vorderingen van de 20e eeuw waren zo dramatisch dat als we dezelfde katalysator op andere culturele gebieden (zoals politiek en economie) zouden kunnen spiegelen, veel van de grootste problemen van onze wereld zouden zijn opgelost. Laten we eens kijken naar een paar van de belangrijkste medische vorderingen van de 20e eeuw:
- Röntgentechnologie
In 1895 maakte de Duitse professor William Roentgen de eerste röntgenfoto, een foto van de botten in de hand van zijn vrouw. Zijn ontdekking dat elektromagnetische straling door zacht weefsel kon dringen en beelden van de binnenkant van het menselijk lichaam kon maken, verspreidde zich snel over de medische industrie. Tegen 1913 waren medische röntgenapparaten gemeengoed geworden in ziekenhuizen over de hele wereld. De röntgentechnologie heeft de medische wereld veranderd door artsen een niet-invasieve manier te bieden om een diagnose te stellen en een patiënt te behandelen. We gebruiken Roentgens ontdekking van straling ook voor de behandeling van enkele van de ernstigste ziekten van de mensheid, zoals tumoren, bloedklonters en andere verstoppingen.
- Insuline
Bijna 9,3% van de bevolking lijdt aan diabetes. Vóór de ontwikkeling van insuline werd diabetes beschouwd als een dodelijke ziekte; de enige behandelingsoptie die artsen hadden, was het aanpassen van het dieet, wat het leven slechts met een paar jaar verlengde. In de jaren twintig realiseerde een team van artsen zich dat het hormoon insuline, dat bij diabetespatiënten niet goed functioneerde, uit de alvleesklier van dieren kon worden gehaald en effectief aan mensen kon worden toegediend om de bloedsuikerspiegel onder controle te houden. Deze ontwikkeling, samen met het aandringen van verantwoordelijke artsen op een open octrooi dat ervoor zorgde dat geen enkele diabetespatiënt van het levensreddende geneesmiddel zou worden beroofd, heeft in de afgelopen eeuw miljoenen levens gered en heeft zeker zijn plaats verdiend op onze lijst van belangrijke medische vorderingen van de 20e eeuw.
- Vaccinaties
De eerste officiële vaccinatie vond eigenlijk lang voor de 20e eeuw plaats, in 1796, toen een 8-jarige jongen werd ingeënt tegen pokken door blootstelling aan koepokken. Als gezondheidswerkers kunnen we het er echter allemaal over eens zijn dat de ontwikkeling van vaccinaties in de loop van de 20e eeuw een van de grootste positieve gevolgen voor de volksgezondheid heeft gehad. Dankzij de steun van grote medische stichtingen, zoals de Wereldgezondheidsorganisatie, konden de pokken in 1977 dankzij vaccinaties wereldwijd worden uitgeroeid. Doordat vaccinaties gemeengoed zijn geworden, komen ziekten die ooit een doodvonnis voor kinderen betekenden, zoals mazelen, bof, kinkhoest, polio en rodehond, nu bijna niet meer voor.
- Penicilline
Het staat buiten kijf waarom penicilline een topkandidaat is op onze lijst. Aan het begin van de 20e eeuw was besmettelijke ziekte de belangrijkste doodsoorzaak, met een derde van alle sterfgevallen. In 1928 besmette Alexander Fleming per ongeluk een petrischaaltje en merkte vervolgens op dat de schimmel de groei van de bacteriën tegenhield. Dit “Eureka!” moment leidde tot de ontwikkeling van antibiotica die naar schatting 20 miljoen levens heeft gered.