Rouw, een van de moeilijkste ervaringen in het leven, leidt meestal tot acuut verdriet met een verlangen naar de overledene dat vaak intens is en de hele tijd in beslag neemt, samen met frequente gedachten en herinneringen aan de persoon die is overleden en relatief weinig belangstelling voor alles wat niets met de overleden dierbare te maken heeft. Angst is een veel voorkomend kenmerk van rouw dat vaak wordt verwaarloosd. Angst is een natuurlijke reactie van het gehechtheidssysteem op de scheiding van een dierbare, die zowel bij volwassenen als bij kinderen voorkomt. Confrontatie met de eigen dood is ook een natuurlijke trigger van angst, hoewel we ons meestal beschermen tegen de sterfelijkheid door gebruik te maken van terreurbeheersingsstrategieën die verband houden met culturele waarden en zelfwaardering. Bovendien kan het verlies van een dierbare het begin van een DSM-IV angststoornis teweegbrengen die, wanneer aanwezig, het rouwproces kan doen ontsporen en de acute rouw kan verlengen. Rouwgerelateerde angststoornissen moeten worden herkend en behandeld.2871 acute rouw is emotioneel intens, cognitief in beslag nemend en ontwrichtend, maar rouw is geen ziekte; depressie en angststoornissen zijn dat wel. Rouw en rouw hebben een doel. Ze bieden een intense, gerichte gelegenheid om emoties te reguleren en deel te nemen aan een leerproces dat gericht is op het herconfigureren van het leven zonder de overledene – zowel het interne leven van de geest, als het lopende leven in de wereld. Een nabestaande moet uitzoeken hoe hij betekenis, doel, vreugde en voldoening in het leven kan vinden zonder iemand die vroeger voor deze gevoelens centraal stond. Dit herconfigureren is een heel natuurlijk proces dat de neiging heeft met horten en stoten te gebeuren, terwijl de nabestaanden vooruitgaan en zich met het dagelijks leven bezighouden. Niettemin kan een kundige, empathische en ondersteunende clinicus een goede aanpassing bevorderen. Succesvolle rouw is echter geen gegeven. Voor sommige mensen ontspoort het rouwproces en is acute rouw buitensporig pijnlijk en langdurig. Bij anderen leidt de stress van de rouw tot het ontstaan of verergeren van symptomen van MDD, een angststoornis of een andere psychiatrische of medische aandoening, suïcidaliteit of negatief gezondheidsgedrag. Artsen moeten alert zijn op al deze problematische reacties op verlies. In de nasleep van rouw moeten we zowel effectieve rouw faciliteren als samen voorkomende aandoeningen diagnosticeren en behandelen.
Gecompliceerde rouw is een recent erkende aandoening die bij ongeveer 7% van de rouwende mensen voorkomt. Mensen met deze aandoening raken verstrikt in piekeren over de omstandigheden van het overlijden, maken zich zorgen over de gevolgen, of vermijden overdreven herinneringen aan het verlies. Omdat ze de finaliteit en de gevolgen van het verlies niet kunnen bevatten, nemen ze hun toevlucht tot het buitensporig vermijden van herinneringen aan het verlies, terwijl ze hulpeloos worden meegesleurd op golven van intense emoties. Mensen met gecompliceerde rouw hebben hulp nodig, en clinici moeten weten hoe ze de symptomen kunnen herkennen en hoe ze hulp kunnen bieden.
De risicofactoren voor het ervaren van ernstiger symptomen van rouw gedurende een langere periode kunnen verband houden met de fysieke en emotionele gezondheid van de nabestaande vóór het verlies, de relatie tussen de nabestaanden en hun geliefde, evenals met de aard van het overlijden. Het is bijvoorbeeld niet ongewoon dat nabestaanden die een conflictueuze of gespannen relatie hadden, of anderszins onopgeloste kwesties met de overledene hadden, te kampen hebben met ernstige gevoelens van rouw. Ouders die hun kind hebben verloren, lopen een aanzienlijk hoger risico te scheiden dan paren die hun kind niet hebben verloren. Zij lopen ook een groter risico op een verslechtering van hun emotionele gezondheid, waaronder psychiatrische ziekenhuisopname na het verlies. Dit is met name een risico voor moeders die een kind hebben verloren.
Lijdende personen die een onverwachte of gewelddadige dood van een dierbare hebben meegemaakt, lopen mogelijk een groter risico op een depressie, posttraumatische stressstoornis (PTSS) of gecompliceerde rouw. Een zware depressie is een psychiatrische aandoening die wordt gekenmerkt door depressie en/of prikkelbaarheid die ten minste twee weken achtereen aanhoudt en gepaard gaat met een aantal andere symptomen, zoals problemen met slapen, eetlust, gewicht, concentratie of energieniveau, en kan er ook toe leiden dat de getroffene ongerechtvaardigde schuldgevoelens ervaart, zijn belangstelling verliest voor activiteiten die hij of zij vroeger leuk vond, of gedachten heeft over zelfmoord of iemand anders. PTSS verwijst naar een aandoening waarbij de lijder een ervaring ondergaat die zijn gevoel van veiligheid of welzijn aanzienlijk bedreigde (bijvoorbeeld de zelfmoord of moord van een geliefde), en vervolgens de gebeurtenis opnieuw beleeft door indringende herinneringen, lichamelijke of emotionele reacties, nachtmerries of flashbacks (het gevoel hebben dat het trauma opnieuw gebeurt op momenten dat de lijder wakker is); een overgevoeligheid ontwikkelen voor gebeurtenissen die normaal zijn (bijvoorbeeld heel prikkelbaar zijn, heel snel schrikken, slaapproblemen hebben, of moeite hebben anderen te vertrouwen); het vermijden van dingen die herinneren aan de traumatische gebeurtenis (bijvoorbeeld mensen, plaatsen of dingen die de persoon associeert met de dood van hun geliefde) en het ontwikkelen of verergeren van negatieve stemmingen of denkwijzen na de traumatische gebeurtenis (bijvoorbeeld moeite om zich een belangrijk aspect van het trauma te herinneren, aanhoudende negatieve overtuigingen, zichzelf of anderen de schuld geven van het trauma, zich los van anderen voelen, of aanhoudende moeite met het ervaren van positieve emoties). De mogelijkheid om voor een stervende dierbare te zorgen, bevordert het genezingsproces voor degenen die achterblijven. Die zorg kan thuis, in het ziekenhuis of in een hospice worden gegeven. Hospice is een programma of instelling die speciale zorg biedt aan mensen van wie de gezondheid zodanig is achteruitgegaan dat zij het einde van hun leven naderen. Dergelijke programma’s of faciliteiten bieden ook speciale zorg voor hun families.