De eerste runabouts dateren uit de jaren 1920 en waren oorspronkelijk kleine, snelle, krachtige, gelakte, houten boten die waren gemaakt om te profiteren van de kracht van buitenboordmotoren, zoals de eerste Evinrude, die in 1909 werd geïntroduceerd.

Om snelheid te winnen moest de rompvorm zo worden ontworpen dat hij kon profiteren van hydroplaning; een hydrofoil-achtig ontwerp zou de boot in staat stellen met hoge snelheid over het wateroppervlak te scheren in plaats van grote hoeveelheden water opzij te moeten duwen om vooruit te komen. Een andere ontwerpwijziging die snel volgde was de vervanging van de helmstok en de roerbediening door een roer dat werd bediend door een stuurwiel, waardoor de bestuurder een comfortabele, naar voren gerichte positie kon innemen. Een andere vroege innovatie was een hendel waarmee de motoren in een achteruitversnelling konden worden gezet.

Een van de belangrijkste bouwers van runabouts uit de jaren 1920 was John L. Hacker, die in 1908 de Hacker Boat Company oprichtte. Hacker was een baanbrekende scheepsarchitect die veel ontwerpinnovaties ontwikkelde, zoals de ‘V-bodem’. Zijn ontwerpen werden het model waarop vrijwel alle latere runabouts werden gebaseerd.

Kort geleden waren soortgelijke upscale gelakt-houten runabouts door Gar Wood en Chris-Craft en waren ook beschikbaar, uitgerust met windschermen om de cockpits te beschermen en tot 400 pk (300 kW) Liberty V-12 gemariniseerde surplus World War I vliegtuigmotoren gebouwd voor snelheid.

Maar tegen het eind van de jaren 1940 was Gar Wood gestopt met het produceren van boten, en tegen de jaren 1960 ging Chris-Craft over op de modernere materialen plastic en glasvezel. Hackercraft, met meerdere wisselingen van eigenaar, ging door.

De mahoniehouten runabouts gebouwd door de Italiaanse bouwer Carlo Riva aan het eind van de jaren vijftig en in de jaren zestig worden door velen beschouwd als de beste Europese voorbeelden van het type. De beroemdste Riva aller tijden was het Carlo Riva ontwerp genaamd de Aquarama Special.