In de 37-jarige opnamecarrière van Rush zijn er een aantal mijlpalen: Working Man was hun eerste nummer dat belangrijke radio-airplay kreeg buiten hun geboorteland Canada, en leidde tot een wereldwijde deal met Mercury Records; 2112 stelde de toekomst van de band veilig toen dat Mercury-contract op losse schroeven stond; The Spirit Of Radio bezorgde hen de onwaarschijnlijke onderscheiding van een UK Top 20 hit. Maar van alle nummers in de Rush catalogus, is het meest bekende Tom Sawyer, het openingsnummer van 1981’s Moving Pictures, het grootste en best verkochte album van de band.

“Tom Sawyer is een echt handelsmerk nummer voor ons,” zegt Rush gitarist Alex Lifeson. “Muzikaal is het zeer krachtig, en tekstueel heeft het een geest die resoneert met een heleboel mensen. Het is een soort volkslied.”

Rush was op een kruispunt aanbeland toen ze Tom Sawyer gingen schrijven. In de jaren ’70 waren ze de onbetwiste meesters van de progressieve hardrock geworden, beroemd om hun epische conceptuele stukken die zich over hele kanten van vinyl afspeelden. Maar met hun eerste album van de jaren ’80 – Permanent Waves – kwam er een belangrijke verandering.

“We begonnen te schrijven in een strakkere, meer economische vorm,” zegt Lifeson. Het resultaat was de hitsingle The Spirit Of Radio: een virtuoze rock tour de force in minder dan vijf minuten. En de teksten van het nummer passen perfect bij deze meer directe aanpak. De boekachtige drummer Neil Peart, de auteur van alle Rush teksten sinds 1975, had eerder inspiratie gevonden in oude mythologie en science fiction, maar voor Permanent Waves was zijn schrijven eenvoudiger, zijn onderwerpen meer werelds.

Tom Sawyer was de kristallisatie van deze nieuwe, moderne Rush: een krachtige, fijn bewerkte hardrock song met een pittige maar diep filosofische boodschap. Maar het was ook een nummer waarvoor Rush niet alleen schatplichtig was aan een reus uit de Amerikaanse literatuur, Mark Twain, maar ook aan een nogal eigenaardige Canadees genaamd Pye Dubois.

Een dichter en tekstschrijver, Dubois werkte met de band Max Webster, die waren gevestigd in Sarnia, Ontario, in dezelfde provincie als Rush’s geboortestad Toronto. De twee bands waren hecht en namen samen een nummer op, Battle Scar, dat op Max Webster’s album Universal Juveniles uit 1980 stond. “Die jongens waren grote vrienden van ons,” herinnert Lifeson zich. “Maar Pye was een beetje mysterieus – een beetje een vreemde kerel! Hij was erg eigenzinnig, een beetje een gek, maar hij schreef wel geweldige teksten. En rond 1980 stuurde hij een gedicht naar Neil met het idee om samen aan een song te werken. Het oorspronkelijke ontwerp heette Louie The Warrior.”

Het gedicht was gebaseerd op Twain’s 1876 roman The Adventures Of Tom Sawyer, die alle drie de leden van Rush op school hadden bestudeerd. Peart in het bijzonder identificeerde zich met de centrale thema’s van het boek van rebellie en onafhankelijkheid. Vanaf 2112 tot en met Freewill op Permanent Waves, was individualiteit een terugkerend onderwerp in Peart’s teksten. Wat Dubois creëerde in Louie The Warrior was, in de woorden van Peart, “een portret van een moderne rebel”. Lifeson: “Neil nam dat idee en masseerde het, haalde er wat van Pye’s lijnen uit en voegde er zijn ding aan toe.” Peart koos de eenvoudigere titel Tom Sawyer en vulde de teksten aan met een element van autobiografie. Zoals hij het uitdrukte: “Reconciling the boy and man in myself.”

De muziek voor Tom Sawyer was ook een afwijking voor Rush. “Structureel is de manier waarop het nummer zich ontwikkelt zeer interessant, gaande van het eerste couplet over een brug naar een refrein en naar de solo en dan herhalend,” zegt Lifeson. “Het was geen typische structuur voor ons in die tijd.” Ook de muziek werd op een onorthodoxe manier geschreven – voor Rush althans.

“Moving Pictures was anders voor ons in die zin dat het meer een soort jam was,” legt Lifeson uit. “Veel van het materiaal voor die plaat werd van de grond af geschreven. Dat was zeker het geval met Tom Sawyer. We repeteerden in een kleine boerderij buiten Toronto. De helft van de schuur was een garage en de andere helft was een kleine repetitieruimte. We gingen meestal gewoon naar binnen om te jammen en op die manier nummers te ontwikkelen.”

Het was hoogzomer toen Rush de nummers voor Moving Pictures schreef. Maar tegen de tijd dat ze het album begonnen op te nemen in Le Studio in Morin Heights, Quebec – de bergretraite waar de band Permanent Waves had gesneden – had een gemene Canadese winter zijn intrede gedaan.

“Het was de koudste waar ik ooit in mijn leven ben geweest, dat is zeker,” lacht Lifeson. “We woonden in een huis naast een meer, en de studio was aan de andere kant van het meer. Als we dapper genoeg waren, liepen we door het bos. Het was echt prachtig, maar het was min 40 buiten! Ik meen het!” De promotievideo voor Tom Sawyer, opgenomen in Le Studio, begint met een blik op dit besneeuwde landschap en eindigt met een pan out over het bevroren meer.

• Alice Cooper – 10 Songs That Changed My Life
• Hoe het Lifehouse-album bijna de dood van The Who was
• Luister naar een aantal ruitenwissers die per ongeluk We Will Rock You coveren
• De 10 Slechtste AC/DC Songs Of All Time

“Op Tom Sawyer is de synthesizer zo’n belangrijk onderdeel van dat nummer,” zegt Lifeson over de opname. “Er was een goede integratie tussen ons drieën en de keyboards. We hadden nog steeds dat trio-gevoel. Plus, we hadden altijd het gevoel dat we elk nummer zo getrouw mogelijk moesten repliceren als we het live speelden, dus Tom Sawyer werd op die manier geschreven. Er is geen ritmegitaar onder de gitaarsolo of iets dergelijks.”

Het is een nummer dat een spil bleek te zijn in de ontwikkeling van de band. Geddy Lee heeft het het “bepalende stuk muziek” van Rush in de vroege jaren ’80 genoemd. Gedurende een groot deel van dat decennium kregen keyboards een steeds belangrijkere rol in het geluid van de band. Meer dan drie decennia later is de kracht van dit nummer, en zijn boodschap, er niet minder op geworden. “Er zit een frisheid in dat geluid dat nog steeds opvalt,” zegt Lifeson trots. “En er zit iets in de tekst waar mensen zich altijd sterk mee verbonden hebben – de geest van onafhankelijkheid en avontuur. Het is gewoon een van die speciale nummers.”

In de afgelopen jaren is er een golf van onwaarschijnlijke Rush fans uit het houtwerk tevoorschijn gekomen, niet in de laatste plaats South Park mede-schepper Matt Stone. In tegenstelling tot zijn serieuze reputatie, vroeg Neil Peart aan Stone om een cartoon sketch te maken van de South Park kinderen die Tom Sawyer uitvoeren, waarin de cartoon karakters worden voorgesteld als Lil’ Rush. Hun optreden ontregelt al snel wanneer zanger Eric Cartman zijn zinnen verknoeit en rivaal Kyle Broflovski uitroept: “Dat zijn niet de juiste teksten, dikkerd!” Cartman snauwt terug: “Ik ben Geddy Lee, en ik zing elke tekst die ik wil!”

De sketch werd vertoond bij Rush optredens voordat de echte band Tom Sawyer speelde. “Matt heeft het geweldig gedaan,” zegt Lifeson. “We hebben allemaal erg gelachen. En de fans vonden het geweldig!”

The History Of Rush by Geddy Lee & Alex Lifeson: The Early Years

Rush’s Career In 10 Albums: Door Geddy Lee