Seoul(CNN Business) Lee Kun-hee – de controversiële maar legendarische zakentitaan die Samsung’s opgang leidde van een bescheiden Zuid-Koreaans bedrijf tot een multinationaal conglomeraat – is zondag op 78-jarige leeftijd overleden.

Samsung (SSNLF) noemde Lee een “ware visionair die Samsung transformeerde in de wereldleidende innovator en industriële krachtpatser” in een verklaring waarin zijn dood werd bevestigd. Lee was comateus sinds het lijden van een hartaanval in 2014, maar bleef titulair voorzitter van het bedrijf.

“Ieder van ons bij Samsung zal zijn herinnering koesteren en zijn dankbaar voor de reis die we met hem hebben gedeeld,” zei het bedrijf.

Lee’s zoon, Lee Jae-yong, is de de facto leider van het bedrijf sinds de hartaanval van zijn vader. Op de vraag of de vice-voorzitter de titel van zijn vader als voorzitter zou overnemen, weigerde Samsung commentaar te geven.

Lee’s vader, Lee Byung-chul, richtte Samsung in de jaren 1930 op als een kleine handelsonderneming en breidde zich gestaag uit naar de detailhandel, elektronica en andere gebieden.

Toen de oudere Lee in 1987 overleed, erfde Lee Kun-hee het bedrijf en bouwde het de volgende tien jaar uit tot een wereldwijd opererend bedrijf. Hij riep zijn werknemers in 1993 op om “alles te veranderen behalve je vrouw en kinderen” om het bedrijf naar een nieuw tijdperk te leiden. Twee jaar later gaf hij opdracht tot een massale verbranding van Samsung-producten die hij als detective beschouwde, waarmee hij zijn visie van een bedrijf dat kwaliteit boven kwantiteit stelde, kracht bijzette.

Lee’s inspanningen slaagden. Het conglomeraat handelt nu in alles van elektronica en pretparken tot levensverzekeringen. Het is een belangrijke leverancier van geheugenchips en beeldschermen voor fabrikanten als Apple (AAPL) en Huawei, en is al enkele jaren ‘s werelds grootste smartphoneverkoper.

Het conglomeraat is nu het grootste in Zuid-Korea, met 424,8 biljoen won (376 miljard dollar) aan activa, volgens de Fair Trade Commission van het land. Het is groter dan elk van de andere “chaebol” van Zuid-Korea, of de reusachtige familiebedrijven die de economie van het land domineren. Hyundai heeft ongeveer de helft van de activa.

Lee “leidde de economische groei van Zuid-Korea door de halfgeleiderindustrie tot de belangrijkste industrie van het land te maken,” schreef de Zuid-Koreaanse president Moon Jae-in in een brief aan de familie Lee die zondag openbaar werd gemaakt.

Lee’s opkomst was echter niet zonder grote controverse. Analisten zeggen al lang dat de handel in gunsten, steekpenningen en politieke invloed tussen politici en zakenlieden vrijwel endemisch is in het land, en merkten op dat verschillende grote leidinggevenden bij Zuid-Koreaanse chaebols in schandalen verwikkeld zijn geraakt.

Lee werd twee keer veroordeeld: een keer in 1996 op beschuldiging dat hij politici omkocht, en opnieuw in 2008 op beschuldiging van belastingontduiking. In beide gevallen ontkwam hij aan gevangenisstraf en kreeg hij presidentiële gratie.

De laatste jaren leed Lee’s gezondheid. Hij versloeg longkanker, maar werd in het ziekenhuis opgenomen voor longontsteking en ademhalingsproblemen. In 2014 gleed hij in een coma na een hartaanval, en is nooit meer hersteld.

Lee’s zoon en de feitelijke leider van het bedrijf, die ook bekend staat als Jay Y. Lee, heeft zelf te maken gehad met juridische problemen. Hij werd schuldig bevonden aan omkoping en andere corruptie aanklachten in 2017 en diende minder dan een jaar achter de tralies voordat een hof van beroep een aantal van de aanklachten verwierp en zijn straf opschortte. En vorige maand werd de vicevoorzitter aangeklaagd over een controversiële fusie uit 2015 die hem hielp de controle over het bedrijf te verscherpen.

Het is niet duidelijk wie uiteindelijk Lee’s aandelen in het conglomeraat zal erven. Lee bezit meer dan 4% van Samsung Electronics, meer dan 20% van Samsung Life Insurance en bijna 3% van Samsung C&T, een bouw- en investeringsentiteit. Zijn aandelen zijn miljarden dollars waard.

De aandelenkoersen van sommige van de openbaar verhandelde divisies van het bedrijf piekten maandag in Seoul op speculatie over wat Lee’s dood zou betekenen voor de structuur van het conglomeraat. De familie kan gedwongen worden om een deel van Lee’s aandelen te verkopen om een enorme erfenisbelasting af te betalen, volgens Eun Kyung-wan, een analist bij het effectenbedrijf Meritz.

Eun voegde er echter aan toe dat een “volledige herstructurering” van het conglomeraat op dit moment onwaarschijnlijk is.

“Het zal pas mogelijk zijn als de onvoorspelbaarheid van Lee Jae-yong’s vervolging is weggenomen,” zei Eun.