Het is lang geleden dat de wereld een nieuw Sara Bareilles-album kreeg. Er was 2015’s Waitress soundtrack, met liedjes geschreven en gezongen door Bareilles, maar dat was voor een Broadway-musical, niet voor haarzelf. En ja, er was NBC’s Jesus Christ Superstar Live in Concert! concertalbum in 2018, waarop ze zong als Maria Magdalena, maar dat was naast de rest van de cast van de show. De laatste keer dat er een echte Sara Bareilles-plaat kwam, was in 2013, met de release van het Grammy-genomineerde The Blessed Unrest. Bijna zes jaar later is er een nieuw album, April’s Amidst the Chaos – en Bareilles, begrijpelijk, staat te popelen om het te horen.

“Ik ben opgewonden. It’s been a long time coming, clearly,” zegt de zangeres met een lach, zittend in Bustle’s New Yorkse kantoor een paar dagen voor de release van de plaat. “Het is zes jaar geleden – ik heb gewoon zo veel dingen gedaan en er is zo veel veranderd in mijn leven.” Dat is zeker; sinds 2013 heeft Bareilles een handvol Grammy-nominaties verdiend, de Tonys gehost, een boek gepubliceerd en op Broadway opgetreden, om maar een paar dingen te noemen. Maar zelfs als haar succes omhoog is geschoten, is de 39-jarige erin geslaagd om een laag profiel te houden als het gaat om zaken als haar geestelijke gezondheid en romantische relaties, liever om haar eerlijke, intieme liedjes het woord te laten doen.

Nu, Bareilles is open, en loopt Bustle door de echte verhalen achter acht van haar meest persoonlijke nummers, van hartverscheurende tienerromances tot een van de meest memorabele recente momenten van de Amerikaanse politiek.

“Gravity”

De derde single van Bareilles ‘2007 debuutalbum Little Voice, “Gravity” is een beklijvende ballade over het steeds opnieuw terugkeren naar een persoon.

“‘Gravity’ is ontstaan uit een relatie op de middelbare school die stukliep en ik die daar een dramaqueen over was”, zegt Bareilles lachend. “Ik had een vriendje op de middelbare school waar ik smoorverliefd op was, en we gingen uit elkaar in het laatste jaar en kwamen weer bij elkaar. En toen ging ik weg naar de universiteit, en elke keer als ik thuis kwam, hij was gewoon een magneet voor mij. Ik kon mezelf niet verwijderen, ik kon niet verder gaan, weggaan, vooruitgaan… het voelde als een kracht die groter was dan een persoon.”

Natuurlijk, Bareilles kwam uiteindelijk over de man heen, maar het nummer weerspiegelt haar gemoedstoestand midden in de situatie. “Het gaat over het eerste echte liefdesverdriet waarbij je denkt: ‘Ik denk niet dat ik hier ooit overheen kom’, maar uiteindelijk doe je dat natuurlijk wel,” legt ze uit. Je gaat er voorbij en doorheen en groeit ervan.”

Hoewel “Gravity” de soundtrack is geweest van romantische momenten in tv-shows als Community en The Vampire Diaries, ziet niet iedereen het als een liedje over de liefde. “Ik heb mensen erover zien praten in termen van verdriet of verslaving,” zegt Bareilles. “Het is heel opwindend als liedjesschrijver om te zien hoe een liedje een eigen leven gaat leiden. Het is je hoop voor elk liedje, en het gebeurt niet elke keer.”

“King Of Anything”

Uitgebracht in 2010, leverde de Kaleidoscope Heart-single Bareilles een Grammy-nominatie op voor Beste Vrouwelijke Pop Vocale Prestatie. Net als haar doorbraakhit “Love Song” uit 2007 is het liedje een vurige afscheidskus voor mensen die je graag “vertellen wat je allemaal verkeerd doet”, legt de zangeres uit.

“Ik had veel last van writer’s block en had, echt waar, een versie van plankenkoorts”, herinnert Bareilles zich over het maken van haar tweede album. “Ik was bang om terug te gaan omdat ik onverwacht succes had met de eerste plaat en het soort toevallige succes van ‘Love Song’ – dat niemand, inclusief mezelf of het platenlabel, had verwacht – ik wist gewoon niet wat ik daarna moest doen of wat ik moest zeggen.”

Toen ze eindelijk weer begon te schrijven, stuurde ze tracks naar labelmanagers om hun mening te horen. Ze ontdekte al snel dat ze veel gedachten hadden – en niet alleen over de liedjes.

“Bij de eerste feedbackronde herinner ik me gewoon dat ik weer zat en de meningen van mensen over mij ontving, en ik had zoiets van: ‘Ah, goed, hier gaan we – je moet je er wel voor inbinden dat iedereen je gaat vertellen: ‘Weet je wat je echt zou moeten doen? Weet je wat geweldig zou zijn? Weet je wat voor liedje je zou moeten schrijven? Weet je wat voor jasje je zou moeten dragen?”” herinnert Bareilles zich.

“Die aanval van meningen van buitenaf, wat sowieso gewoon een moeilijk ding is om te metaboliseren, om een zeer specifieke, puntige reactie te worden op een algemeen gevoel van feedback waar ik gewoon niet in geïnteresseerd was,” voegt ze eraan toe.

En vandaag de dag heeft ze geen spijt van het uitbrengen van zo’n snijdend nummer. “Ik was een beetje koppig, op een bepaalde manier, en het deel van mezelf dat ik eigenlijk echt waardeer, dat intact is gebleven, is die koppige zelf,” merkt de zangeres op. “Ze is pittig.”

“Brave”

Co-geschreven met Jack Antonoff, “Brave” werd uitgebracht op 2013’s The Blessed Unrest. Een krachtige anthem over opkomen voor jezelf, het nummer is een van Bareilles ‘grootste singles tot nu toe.

“Er zijn zo veel momenten waarop ik terugkijk en gewoon zou willen dat ik meer op mijn eigen waarheid had vertrouwd, zelfs als het me in een ongemakkelijke ruimte bracht,” reflecteert de zangeres. “Ik geloof echt dat de waarheid je zal bevrijden, zelfs als dat betekent dat een relatie oplost, of het nu romantisch is of, waarschijnlijker, zakelijk.”

Achteraf gezien, zegt Bareilles dat ze wenste dat ze “harder aan mijn wapens had vastgehouden” tijdens een lang geleden gehouden werkvergadering waarin mensen kritiek hadden op haar uiterlijk. “Het was als een collectief beslissen over hoe Sara eruit zou moeten zien,” herinnert ze zich. “Er was dit echt fundamentele, icky gevoel dat ik had over de hele ervaring, waar ik gewoon niet echt mocht kiezen voor mezelf, en ik werd aangemoedigd om iets te zijn wat ik niet was.”

Hoewel ze zich niet uitsprak, is Bareilles niet boos op haar vroegere zelf. “Je leeft en je leert,” haalt ze haar schouders op. En hoewel ze dit soort situaties tegenwoordig niet meer zo vaak tegenkomt, benadert ze ze met een nieuwe instelling. “Het gebeurt misschien minder, maar ik denk ook dat ik gewoon wat meer ervaring heb opgedaan met hoe ik ermee moet omgaan,” legt ze uit. “Ik voel me niet zo naïef voor dat soort dingen en ik ben zeker meer bereid om voor mezelf op te komen.”

“She Used To Be Mine”

Hoewel geschreven vanuit het perspectief van het personage Jenna in Broadway’s Waitress, heeft 2015’s “She Used To Be Mine” zijn wortels overstegen, het vergaren van grote bijval en het inspireren van ontelbare covers van fans.

” was het eerste nummer dat ik schreef voor de show, en dus kwam ik van de dichtstbijzijnde plek in mezelf,” herinnert Bareilles zich. “Ik denk dat het een zeer autobiografisch nummer is. omstandigheden zijn verschillend, maar de delen van haar persoonlijkheid waar ik echt betrekking op heb – ik bedoel, het is het refrein van dat nummer: Ze is onvolmaakt maar ze probeert, ze is goed maar ze liegt, ze is rommelig maar ze is aardig. Dat voelt als een pagina uit mijn dagboek.”

En je hoeft de schrijver van het liedje niet te zijn om je te identificeren met de boodschap ervan. “Ik denk dat iedereen zich kan identificeren met het idee dat het niet uitmaakt waar je terecht bent gekomen, je bent anders terechtgekomen dan je dacht dat je zou zijn,” legt Bareilles uit. “We moeten allemaal de verschillen verzoenen met wie je dacht dat je zou worden, en wie je eigenlijk bent geworden.”

“Armor”

De eerste single uit Amidst the Chaos, “Armor” is een rally-kreet voor vrouwen die alles van catcalls tot zusterschap adresseert. Het zou begin 2019 worden uitgebracht, maar Bareilles liet het vroeg vallen, in oktober, slechts een paar weken na de getuigenis van Christine Blasey Ford tegen Hooggerechtshofrechter Brett Kavanaugh.

“We pushten om dat nummer uit te brengen na de Kavan-hoorzittingen,” legt Bareilles uit. “Ik werd daar echt door beïnvloed, en voelde op dat moment dat het was als, dit is wat ik nu wil zeggen.”

Het nummer werd geschreven nadat de zangeres in 2017 de Women’s March had bijgewoond, een “onvergetelijke” gebeurtenis die, in combinatie met de verkiezing van Trump het jaar daarvoor, haar standpunt over politieke actie “ingrijpend” veranderde. “Lopen tussen honderdduizenden mensen was de veiligste en de meest zachte ervaring. Het was zo krachtig en zo stil, het was onwerkelijk. Zoiets had ik nog nooit meegemaakt”, herinnert Bareilles zich. “Dus ik kwam terug en ik voelde me erg geïnspireerd door de vrouwenbeweging en… echt terugkijken en aandacht besteden aan hoe hard mensen hebben moeten vechten voor wat we hebben.”

Dat betekende, bij het schrijven van “Armor,” leunen in haar woede, iets wat ze moest leren om OK mee te zijn. “Ik ben persoonlijk, eerlijk gezegd, altijd bang geweest voor woede,” legt Bareilles uit. “Ik word niet boos, ik hou niet van boosheid, ik hou niet van confrontaties. Maar tegelijkertijd is woede er niet voor niets.”

En het heeft zowel haar muziek als haar kijk op het leven gestimuleerd. In de tijd na de Women’s March, zegt de zangeres: “Ik voel me alsof ik ben gegaan door middel van een persoonlijke evolutie en een beetje van een ontwaken van soorten om gewoon hoe losgekoppeld ik ben geweest in mijn leven. Ik ben 39, ik word dit jaar 40, en ik realiseer me nu pas hoezeer ik niet oplette. Dus dat is aan mij, en ik ben op een plek waar ik ben echt willen dat verkeerd recht te zetten en te blijven nieuwsgierig en op de hoogte blijven en betrokken en betrokken.”

“Fire”

Amidst the Chaos ‘tweede single pakt een heel ander thema – een stervende romantiek, waarin de verteller klaagt hoe haar relatie was nooit zo vervullend als ze wilde.

“Ik had een relatie die een soort van fizzled op een manier die echt verhelderend was,” legt Bareilles uit. “Het was gewoon een van die dingen waar ik van wegliep en ik had zoiets van ‘oh…'”

Dit lied, zegt ze, “gaat over het besef en het perspectief van, ‘dit is wie je eigenlijk bent, en we zouden nooit vlam vatten.'” En iedereen die ooit in een onbevredigende relatie heeft gezeten, kan zich ermee identificeren. “We voelen ons aangetrokken tot het idee van elkaars potentieel, maar soms betekent dat dat we ons blind staren op wat zich werkelijk voor ons afspeelt,” legt Bareilles uit. “Je raakt echt gehecht aan, zoals, ‘Oh, maar deze persoon zou zo geweldig kunnen zijn als ze gewoon zouden – blijven in die mythologie van het al dan niet daadwerkelijk verschijnen van iemand.”

“Poetry By Dead Men”

Dit Amidst the Chaos-nummer is een trieste, ontroerende kijk op het realiseren dat je een persoon niet kunt veranderen om te zijn wie je wilt dat ze zijn – en dan de moed vinden om weg te lopen.

“That one was written in a very question mark moment about a relationship, and thankfully it’s gone the right way,” zegt Bareilles met een lach. “Maar op dat moment was het echt een vraagteken.”

Het liedje is een soort ‘wat als…’, waarbij de zangeres zich een manier probeert voor te stellen waarop haar partner zich zou kunnen verbeteren. “Ik ben zo’n dromer, en dus waar ik schuldig aan ben – mijn hele leven ben ik zo geweest – is meegesleurd in je eigen fantasie,” legt ze uit. “Je hebt al die scenario’s die je in je hoofd schildert over hoe het had kunnen zijn, al dat potentieel, weet je? En of iemand stijgt op om je te ontmoeten of ze doen het niet.”

Hoewel “Poetry By Dead Men” een zeer persoonlijk lied is, is Bareilles niet bezorgd of de persoon die het inspireerde het zal horen. “Ik ben echt iemand die het gevoel heeft van: ‘kijk, als je niet in een liedje wilde belanden, had je niet met een liedjesschrijver moeten uitgaan. Het is allemaal eerlijk spel,” zegt ze met een lach.

En bovendien, voegt ze er met een nog grotere grijns aan toe, “als het liedje slecht is, denkt niemand ooit dat het over hen gaat. Iedereen is te narcistisch en te egoïstisch om ooit te denken dat er een slecht liedje over hen geschreven zou zijn, dus gegarandeerd weten de mensen waar het over gaat het niet.”

“A Safe Place To Land”

Het laatste nummer van de plaat, een ballad met John Legend, is een passend einde van de emotionele reis van Amidst the Chaos; geïnspireerd door politieke onrust zoals de grenscrisis, is het een nummer over “mezelf en elkaar eraan herinneren dat we elkaar een veilige haven kunnen bieden, zelfs als het geen fysieke ruimte is,” legt Bareilles uit.

“Ik heb dat nummer geschreven met een artiest genaamd Laurie McKenna… we waren samen in Nashville, en het was de eerste dag van sommige van de beelden van de grenzen, toen de kinderen bij hun families werden weggehaald, en het was de eerste keer dat je de audio hoorde van deze kleine baby’s aan de telefoon, huilend,” herinnert Bareilles zich. “Het enige wat ik kon doen was er gewoon om huilen. Het was gewoon niet te ontroeren.”

De volgende ochtend, zegt ze, kwam McKenna de studio binnen met het eerste couplet van het nummer, en het nummer begon vorm te krijgen. “We spraken veel over, kunnen we niet elkaars veilige haven zijn? Kunnen we niet het medelevende plekje in ons hart vinden om te begrijpen dat niemand zijn huis verlaat tenzij het verschrikkelijk is? Niemand wil zijn huis zo verlaten, en zijn baby’s onder zijn armen leggen en duizenden kilometers lopen. Niemand doet dat, tenzij het zo erg is,” zegt Bareilles.

Het zien hoe de media immigranten behandelt, heeft haar erg beïnvloed. “Ze zijn niet de ander, het zijn menselijke wezens, en dus ben ik hier verontwaardigd over, en over het soort beleid dat wordt gevoerd,” zegt Bareilles. “Ik begrijp dat het geen eenvoudig probleem is, dat er geen eenvoudige oplossing is. Ik ben niet een van die mensen die zegt, ‘maar het is zo f**king oplosbaar,’ weet je? Ik snap het, het is echt ingewikkeld, maar ik ben echt verontwaardigd over de ontmenselijking.”

Terwijl “A Safe Place to Land” werd geïnspireerd door die woede, is het uiteindelijk een rustgevende, zoete ballad, deels te danken aan de zang van Legend. “John is zo’n prachtige artiest en activist en voorvechter, en toen ik hem een beetje leerde kennen via Jesus Christ Superstar, was hij de eerste oproep hiervoor,” zegt Bareilles.

De opbrengst voor “A Safe Place To Land”, wanneer het als single wordt uitgebracht, gaat naar de ACLU. “Het is een betekenisvol statement om te maken, en we sluiten de plaat ermee af,” zegt Bareilles.

Wat een krachtige manier om een onvergetelijke muzikale reis af te sluiten.