Sidelights
Scarlett Johansson leek al de lakens uit te delen in haar eigen indrukwekkende carrière voordat ze zelfs wettelijk kon stemmen. Terwijl ze zich door haar adolescentie heen werkte met een reeks steeds grotere en complexere rollen, kon Johansson haar eigen lievelingsprojecten kiezen niet lang na wat critici
een ingetogen maar stralende prestatie noemden in de hit Lost in Translation uit 2003, op 19-jarige leeftijd. Ver verwijderd van de baan van de meeste tieneracteurs van haar generatie, bezit Johansson een licht kosmopolitische air die overkomt in veel van haar rollen, en is geprezen als een van Hollywood’s top new-millennium sterren. “Johansson heeft een sensibiliteit, een cool factor, een instinct voor de tijdgeest, die haar carrière bezielt, en het is iets wat je hebt of niet hebt,” beweerde Eve Epstein in een artikel in Variety. “Johansson heeft het; Tara Reid niet.”
Johansson en haar tweelingbroer, Hunter, werden in november 1984 geboren in New York City. Hun vader, Karsten, is de in Denemarken geboren architecte zoon van Ejner Johansson, een bekende schrijver in Denemarken. Johansson en haar broer kwamen terecht in een gezin dat reeds een stiefbroer en een oudere broer en zus telde. Hun ouders scheidden toen Johansson ongeveer 13 jaar oud was, en haar moeder, Melanie, zou haar manager worden. Johansson werd al op jonge leeftijd aangetrokken tot de podiumkunsten en maakte haar toneeldebuut toen ze acht jaar oud was. Ze speelde in Sophistry, een toneelstuk op Broadway met een jonge Ethan Hawke in de hoofdrol. Een jaar later, in 1994, maakte ze haar speelfilmdebuut in North, met in de hoofdrol een jonge Elijah Wood, jaren voor zijn Lord of the Rings roem.
Johansson ging naar de Professional Children’s School in New York City, die haar een flexibeler academisch schema bood, zodat ze filmrollen kon blijven aannemen. Haar volgende rol kwam in 1995 in Just Cause, een thriller met Sean Connery en Laurence Fishburne. Maar het was haar hoofdrol als een snugger elfjarig meisje in Manny & Lo in 1996 die de pre-tien haar eerste kritische lofbetuigingen opleverde. De kleine onafhankelijke film, geschreven en geregisseerd door Lisa Krueger, volgt de lotgevallen van twee zusjes die weglopen uit hun pleeggezin. Aleksa Palladino speelde Lo, Manny’s oudere zus, die zwanger is, en de twee slagen erin onderdak te vinden in een nieuw gebouwd, onbewoond woonwijkje. Johansson’s Manny voelt dat ze een moederfiguur nodig hebben als Lo’s uitgerekende datum nadert, en ze ontvoeren een verkoopster van zwangerschapskleding (Mary Kay Place), en ketenen haar enkels vast in het vakantiehuis dat ze hebben overgenomen. Stanley Kauffmann van The New Republic gaf Johansson een van haar eerste recensies, waarin hij beweerde dat de “sleutelprestatie van de film van Manny komt. Ze heeft een lieflijke kern van sereniteit en bezorgdheid. Het is gemakkelijk om pientere kinderen te leren na te doen, maar Krueger heeft een faculteit van waarheid in Johansson opgeroepen. Ik hoop dat we meer van haar doorschijnende gezicht zullen zien.”
Johansson verdiende zelfs een nominatie voor een industrieprijs van een groep onafhankelijke filmmakers van de westkust voor Manny & Lo. Hoewel ze in een paar andere films verscheen in de komende jaren, leek ze haar rollen zorgvuldig te kiezen. Nadat ze de hoofdrol in The Parent Trap miste, die naar Lindsay Lohan ging, werd ze door regisseur Robert Redford gecast in The Horse Whisperer, een langverwachte bewerking van een bestseller met Redford en Kristin Scott Thomas in de hoofdrollen. Johansson speelde een jonge tiener, Grace, die paardrijdt met een vriend in de winter van Connecticut wanneer de film begint. Ze stuiten op een ijzige helling in de richting van een snelweg en tegemoetkomend verkeer, en Grace probeert haar vriendin te redden van een botsing met een vrachtwagen. De vriendin, gespeeld door een even jonge Kate Bosworth, sterft, Grace verliest haar been en haar geliefde paard, Pilgrim, wordt verminkt. Thomas werd gecast als Grace’s broze moeder, een redactrice van een New Yorks tijdschrift, die Grace en Pilgrim meeneemt naar Montana, waar een onofficiële paardentherapeut (Redford) wordt ingeschakeld om zowel paard als tiener te helpen herstellen. De film kreeg bijna unaniem slechte kritieken, waarbij Jeff Giles van Newsweek opmerkte dat “de openingsscènes brutaal en prachtig gechoreografeerd zijn. Dan gaan Grace en de moeder die ze haat naar het westen, en de film gaat naar het zuiden – hij is voor de helft van zijn twee uur en 45 minuten straf saai”.
Dankzij haar optreden als de norse Grace kreeg Johansson een aantal grote rollen aangeboden, waarvan er maar weinig haar aanspraken. Ze karakteriseerde ze als “de misvormde balletdanseres die een cheer-leader wordt die trouwt met een prom-koning en besluit te werken voor een derdewereldland,” grapte ze in een interview met Leslie Felperin voor de Londense krant Independent. “Maar ik zat daarna de hele tijd op school. Ik hoefde mezelf niet te onderhouden, dus ik hoefde die rollen niet aan te nemen, ik kon ze door andere mensen laten doen.”
Johanssons eerste bijna-volwassen rol kwam in Ghost World, een goed ontvangen film uit 2000 gebaseerd op een cult-comic serie van Daniel Clowes. Johansson speelde Rebecca, de beste vriendin en mede eenling van Thora Birch’s Enid, beiden recent afgestudeerd aan de middelbare school. De meisjes lijken alles te verafschuwen in hun voorstedelijke Zuid-Californische landschap, en dromen van ontsnappen. Hun vriendschap lijkt te wankelen wanneer Rebecca, minder trots dan Enid, een baan aanneemt om het huis uit te kunnen. Hoewel Johansson’s rol werd overschaduwd door die van Birch, wiens relatie met een geeky platenverzamelaar van middelbare leeftijd het plot vooruithelpt, gaven critici Ghost World hoge cijfers en namen ze nota van Johansson’s perfecte vertolking van de koddige buitenstaander.
Johansson maakte twee films die in 2001 werden uitgebracht. An American Rhapsody draait om een ander buitenbeentje, gescheiden van haar ouders tijdens de Koude Oorlog, en herenigd met hen op zesjarige leeftijd in Amerika. Johansson’s Suzanne keert vervolgens terug naar Boedapest om haar wortels te ontdekken. Ook in 2001 speelde Johansson een vixenachtige tiener die Billy Bob Thornton verleidt in The Man Who Wasn’t There, een film van de gebroeders Coen. De enige film die ze in 2002 maakte was Eight Legged Freaks, een spinnen-horror film met David Arquette in de hoofdrol.
In 2002 studeerde Johansson af aan de Professional Children’s School, en pakte wat haar belangrijkste rol tot nu toe zou worden: als Charlotte in Lost in Translation. In de veelgeprezen film, die schrijfster/regisseuse Sofia Coppola een Academy Award voor Beste Scenario opleverde, speelde Johansson een jonge, pasgetrouwde filosofe met een Yale-diploma, die vaak alleen is als ze voor een opdracht naar Tokio reist met haar fotograaf, gespeeld door Giovanni Ribisi. Tijdens een drankje in de hotelbar sluit Charlotte een ongewone vriendschap met een beroemde Amerikaanse acteur, gespeeld door Bill Murray, wiens wankelende carrière hem hierheen heeft gebracht om een vorstelijk bedrag op te strijken voor zijn rol in een Japanse whiskyreclame. Coppola had de rol van Charlotte geschreven met Johansson in gedachten, hoewel ze elkaar slechts één keer hadden ontmoet.
Lost in Translation maakte van Johansson een bona-fide Hollywoodster. Critici gaven enthousiaste kritieken voor haar prestatie, waarbij Rolling Stone’s Peter Travers beweerde dat ze was “gerijpt tot een actrice van verpletterende lieflijkheid en subtiele gratie”. Zelfs de komische acteur Murray, schreef David Ansen in Newsweek, “is nog nooit zo goed geweest, en een deel van de verdienste gaat naar Johansson. Ze zijn vreemd genoeg perfect op elkaar afgestemd. Haar directheid opent hem, doorboort zijn eenzaamheid, verzacht hem. Hun verbinding is waar deze kleine, onvergetelijke film over gaat: een voorbijgaande, magische, herstellende ontmoeting van zielen.”
Filmmakers leken Johansson graag te willen casten vanwege haar vermogen om een scène te domineren, zelfs bij afwezigheid van dialoog, en dit werd maximaal tentoongespreid in Girl with a Pearl Earring, uitgebracht voor de kerst van 2003. Het verhaal, gebaseerd op de gelijknamige roman van Tracy Chevalier, speelt zich af in het huishouden van de beroemde Nederlandse schilder Johannes Vermeer, en verbeeldt het achtergrondverhaal achter een van zijn beroemdste werken. Johansson speelt Griet, de dienstbode die moet gaan zitten voor het portret uit de titel, een gebeurtenis die Vermeer’s vrouw erg van streek maakt. Colin Firth werd gecast als de broedende Vermeer, en hoewel de productie en cinematografie veel lof oogstten, vonden de critici het verhaal mager en voorspelbaar. “Het is de verdienste van Johansson dat alleen zij iets plausibel uit haar personage weet te halen,” verklaarde Erica Abeel in een recensie van Film Journal International. “Haar spookachtige schoonheid is een teruggrijpen naar een vroegere eeuw, haar aanwezigheid op het scherm is lichtgevend, haar stilte en intelligentie betoverend.”
Op het scherm leken oudere mannen gemakkelijk te vallen voor Johansson’s personages, en opmerkingen die ze maakte in sommige interviews werden verkeerd geïnterpreteerd als een bewering dat ze een hekel had aan het daten met mannen van haar eigen leeftijd. “Dat heb ik nooit gezegd,” verduidelijkte ze aan Esquire-schrijver Chris Jones. “Ik heb gewoon het geluk gehad om met een aantal ongelooflijke oudere mannelijke acteurs te werken. En dat is veranderd in: ‘Ik kan alleen uitgaan met mannen boven de 30.’ Nu zit ik opgescheept met de geezers.” Ze is echter wel romantisch gelinkt met Benicio del Toro, 17 jaar ouder, en Jared Leto, die 13 was toen Johansson werd geboren. In haar volgende filmrol kreeg ze echter een relatie met Topher Grace, slechts zes jaar ouder. Hun relatie bemoeilijkte de plot van In Good Company, met Dennis Quaid als haar vader en Grace als de nieuwe baas van haar vader.
Johansson’s beroemde hese stem diende om het karakter van Mindy in The SpongeBob Squarepants Movie in 2004 te vangen, en ze verscheen ook in A Love Song for Bobby Long datzelfde jaar. Het was een film die ze al wilde maken sinds ze 15 jaar oud was, en dat vertelde ze haar agent toen ze tekende bij het prestigieuze William Morris Agency. Het stemmige drama in New Orleans, met John Travolta in de hoofdrol, werd weinig bekeken en bracht iets meer dan 28.000 dollar op in zijn openingsweekend op acht schermen in de Verenigde Staten in januari 2005.
Johansson’s volgende projecten zouden het waarschijnlijk beter doen: ze zou verschijnen in The Black Dahlia in 2005, een Brian DePalma film gebaseerd op de James Ellroy roman over een beruchte Hollywood moord in de jaren 1940. Ze nam ook een sci-fi thriller op zich, The Island, tegenover Ewan McGregor en geregisseerd door Michael Bay ( Pearl Harbor ), en een Woody Allen film, Match Point. Een ander project dat ze hoopt naar het scherm te kunnen brengen is een remake van de Natalie Wood film uit 1958, Marjorie Morningstar.
Johansson’s bijenstekende lippen, voluptueuze figuur, en glamoureuze rode-carpet jurken hebben haar enige secundaire bekendheid gegeven als een van Hollywood’s nieuwste mode-iconen. In 2004 tekende ze voor Calvin Klein’s Eternity Moment parfum om in de advertentiecampagne te verschijnen, en ze was het onderwerp van flatterende profielen in modebladen als InStyle en Harper’s Bazaar, die haar op de cover van januari 2005 plaatsten. Johansson is zich bewust van de valkuilen die beroemdheid met zich meebrengt en probeert de twee sferen gescheiden te houden. “Een filmster zijn is een kwaliteit die iemand als het ware belichaamt, en een beroemdheid zijn is iets dat mensen aan je geven,” vertelde ze aan Graham Fuller in een Interview-profiel. “Het heeft te maken met herkenbaar zijn, in tegenstelling tot iets dat mensen in jou herkennen. Ik hoop gewoon goede films te maken.”
Johansson had zich eigenlijk aangemeld bij de New York University’s Tisch School of the Arts voor het herfstsemester van 2003, maar haar aanmelding werd afgewezen. Haar ambities liggen echter elders, en ze heeft meer dan één journalist verteld dat ze ooit achter de camera hoopt te gaan staan. “Ik wil absoluut een grote epische film maken, niet noodzakelijk Gladiator, maar een groter dan het leven onderwerp,” vertelde ze Felperin van de Independent, “en ook een verhaal waar ik ervaring mee heb, zoals een New York verhaal, een coming-of-age soort ding…. Ik wil allerlei soorten films maken, ik ben heel ambitieus.”