Het begin treedt meestal op tussen de leeftijd van 30 en 50 jaar en begint vaak met een gevoel van spanning in de vingers en onderarmen dat de schrijfvaardigheid belemmert.
Meer specifiek kunnen de vroege symptomen bestaan uit een verlies van precieze spiercoördinatie (soms voor het eerst tot uiting komend in afnemend schrijfvaardigheid, frequente kleine verwondingen aan de handen, het laten vallen van voorwerpen en een merkbare toename van gevallen of afgekloven vaatwerk), krampende pijn bij langdurig gebruik en trillen. Aanzienlijke spierpijn en kramp kunnen het gevolg zijn van zeer geringe inspanningen zoals het vasthouden van een boek en het omslaan van bladzijden. Het kan moeilijk worden om een comfortabele houding voor armen en benen te vinden, waarbij zelfs de geringste inspanning die gepaard gaat met het gekruist houden van de armen, aanzienlijke pijn kan veroorzaken, vergelijkbaar met het rustelozebenensyndroom. Getroffen personen kunnen beven in het middenrif tijdens het ademen opmerken, of de noodzaak om handen in zakken te stoppen, onder benen tijdens het zitten of onder kussens tijdens het slapen om ze stil te houden en om de pijn te verminderen. Het trillen van de kaak kan gevoeld en gehoord worden terwijl men ligt, en de voortdurende beweging om pijn te vermijden kan resulteren in tandenknarsen en het afslijten van de tanden, of symptomen die lijken op TMD. De stem kan vaak kraken of hard worden, waardoor de keel vaak moet worden gekraakt. Slikken kan moeilijk worden en gepaard gaan met pijnlijke krampen. Patiënten kunnen ook in verschillende mate gehandicapt zijn en symptomen vertonen, zoals meer moeite hebben met omlaag schrijven in vergelijking met omhoog schrijven.
Elektrische sensoren (EMG) die in de aangetaste spiergroepen worden ingebracht, zijn weliswaar pijnlijk, maar kunnen een definitieve diagnose stellen door pulserende zenuwsignalen te tonen die naar de spieren worden doorgegeven, zelfs wanneer zij in rust zijn. De hersenen blijken delen van vezels in de aangetaste spiergroepen met een snelheid van ongeveer 10 Hz te signaleren, waardoor deze gaan pulseren, trillen en vervormen. Wanneer de spieren worden opgeroepen om een opzettelijke activiteit uit te voeren, worden ze zeer snel moe en reageren sommige delen van de spiergroepen niet (wat zwakte veroorzaakt) terwijl andere delen overmatig reageren of stijf worden (wat microscheurtjes veroorzaakt onder belasting). De symptomen verergeren aanzienlijk bij gebruik, vooral in het geval van focale dystonie, en een “spiegeleffect” wordt vaak waargenomen in andere lichaamsdelen: gebruik van de rechterhand kan pijn en kramp veroorzaken in die hand, evenals in de andere hand en benen die niet werden gebruikt. Stress, angst, slaapgebrek, langdurig gebruik en koude temperaturen kunnen de symptomen verergeren.
Directe symptomen kunnen gepaard gaan met secundaire effecten van de voortdurende spier- en hersenactiviteit, waaronder een verstoord slaappatroon, uitputting, stemmingswisselingen, mentale stress, concentratieproblemen, wazig zien, spijsverteringsproblemen en een kort humeur. Mensen met dystonie kunnen ook depressief worden en grote moeite hebben om hun activiteiten en levensonderhoud aan te passen aan een voortschrijdende handicap. Bijwerkingen van behandeling en medicijnen kunnen ook een uitdaging vormen bij normale activiteiten.
In sommige gevallen kunnen de symptomen vooruitgaan en dan jarenlang een plateau bereiken, of helemaal stoppen met vooruitgaan. De progressie kan worden vertraagd door behandeling of aanpassing van de levensstijl, terwijl gedwongen voortgezet gebruik de symptomen sneller kan doen toenemen. In andere gevallen kunnen de symptomen tot volledige invaliditeit leiden, waardoor sommige van de meer risicovolle vormen van behandeling in de toekomst het overwegen waard zijn.