Tijdens de bijeenkomst van G-20 leiders deze week in Argentinië zullen president Donald Trump en de Chinese president Xi Jinping een langverwachte ontmoeting hebben, in een poging om de handelsspanningen tussen ‘s werelds twee grootste economieën op te lossen.

President Trump klaagt al lang dat China profiteert van de U.S. als het gaat om handel, met het argument dat de VS moet opkomen tegen oneerlijke Chinese handelspraktijken die Amerikaanse innovatie en werknemers schaden.

Die sentimenten echo handelsspanningen van vier decennia geleden, toen Amerikanen zich zorgen maakten over de toenemende dominantie van een andere Aziatische economie – Japan.

De Amerikaanse bezorgdheid over zijn handelsbetrekkingen, en Japan in het bijzonder, begon te broeien in de jaren zeventig, maar nam pas echt vaste voet aan de grond in de jaren tachtig, zegt Douglas Irwin, een handelseconoom en historicus aan het Dartmouth College.

De economie van Japan bloeide; de export groeide snel – auto’s, zoals Toyota en Honda; halfgeleiders, consumentenelektronica, zoals videorecorders en zelfs de Walkman.

In tegenstelling daarmee bevond de Amerikaanse economie zich begin jaren tachtig in een recessie, deels veroorzaakt door de Federal Reserve die de rentetarieven verhoogde om de inflatie met dubbele cijfers te bestrijden. Een sterke dollar voegde toe aan de pijn van de Amerikaanse producenten, waardoor hun goederen minder concurrerend waren in het buitenland.

“Veel arbeiders in de productie werden hard getroffen,” zei Irwin. “De werkloosheid ging omhoog. De handel kreeg een deel van de schuld daarvoor, vooral in auto’s.”

In 1981, onder druk van de regering-Reagan, stemde Japan ermee in om het aantal auto’s dat het verkocht aan de VS te beperken, bekend als een vrijwillige exportbeperking (VER). Er was ook een VER voor staal en in de loop van het decennium legden de VS tarieven op voor halfgeleiders en andere goederen waarvan zij dachten dat Japan ze dumpte (tegen oneerlijk lage prijzen verkocht) op de Amerikaanse markt.

Handel werd een onderwerp in de presidentsverkiezingen van 1984. Toenmalig presidentskandidaat Walter Mondale, die campagne voerde tegen president Ronald Reagan, vroeg beroemd: “Wat willen we dat onze kinderen doen? Opvegen rond de Japanse computers?”

In een toespraak in 1986 prees Reagan de voordelen van vrijhandel, maar waarschuwde ook: “Ons geduld met oneerlijke handel is niet eindeloos, en we nemen maatregelen om andere landen weer in het gareel te brengen om ervoor te zorgen dat vrijhandel eerlijke handel blijft.”

Japan accepteerde de Amerikaanse handelsbeperkingen zonder vergeldingsmaatregelen te nemen omdat het een bondgenoot was die voor militaire veiligheid afhankelijk was van de VS.VS voor militaire veiligheid, volgens Dartmouth’s Irwin, maar dat betekent niet dat de beperkingen succesvol waren.

In het geval van auto’s bijvoorbeeld, stimuleerden de beperkingen de binnenlandse autoverkoop en moedigden Japanse autofabrikanten aan een deel van de productie naar de VS te verplaatsen, “het soort van bevorderd de opkomst van Korea’s industrie,” zei Irwin. “We begonnen meer auto’s uit Korea te importeren, zelfs als we minder uit Japan importeerden.”

Meer, ondanks dit beleid, bleef het Amerikaanse handelstekort met Japan groeien.

De meeste economen zien handelstekorten niet als een inherent probleem, maar in de mate dat dit beleid werd verondersteld om die kloof te dichten, slaagde het niet.

Maar uiteindelijk begonnen de Amerikanen hun zorgen over Japan te ontgroeien.

“Tegen de tijd dat we aan het eind van de jaren negentig kwamen, maakten de Verenigde Staten zich hier veel minder zorgen over,” zei Lee Branstetter, een hoogleraar economie en overheidsbeleid aan de Carnegie Mellon University.

“In de jaren tachtig waren Amerikanen echt bezorgd dat de Verenigde Staten niet meer aan de top stonden,” zei hij. “We maakten niet langer de beste technologie. Het kwetste onze nationale trots.”

Maar snel een decennium vooruit, de Amerikaanse angsten over zijn technologische leiderschap begonnen af te nemen.

“In de jaren negentig waren het echt Amerikaanse bedrijven die deze nieuwe wereld van het internet en e-commerce uitvonden,” zei Branstetter. “De Japanners speelden een inhaalslag.”

Japan ging zijn verloren decennium in. Terwijl zijn glanzende economie haperde, was het niet zo bedreigend. Branstetter zei echter dat de zorgen met betrekking tot China een beetje anders zijn. China heeft niet ingestemd met de Amerikaanse handelseisen; het heeft teruggeslagen met zijn eigen handelsbeschermingen en is geen bondgenoot van de VS.

“Er zijn geopolitieke redenen om bezorgd te zijn over de technologische en economische opkomst van China die er niet waren met betrekking tot Japan,” zei hij.