Editor’s note (4/2/2017): Deze week is het 100 jaar geleden dat de VS toetrad tot de Eerste Wereldoorlog. Scientific American, opgericht in 1845, bracht de oorlogsjaren door met het verslaan van de monumentale innovaties die de loop van de geschiedenis veranderden, van de eerste tanks en luchtgevechten tot de eerste wijdverspreide aanvallen met chemische wapens. Ter gelegenheid van de honderdste verjaardag publiceren wij het onderstaande artikel en vele andere. Voor volledige toegang tot onze archiefdekking van de Grote Oorlog meldt u zich vandaag aan voor een All Access-abonnement.
Verslagen en meningen in Scientific American over een belangrijke tragedie in de Eerste Wereldoorlog:
mei 1, 2015
Op 7 mei 1915 werd het Britse civiele oceaanstomer Lusitania vlak voor de kust van Ierland getroffen door een torpedo afgevuurd door de Duitse onderzeeër U-20. Binnen 18 minuten zonk het schip; 1.193 mensen kwamen om, waaronder 128 Amerikanen. 767 mensen, voornamelijk burgers, strandden in reddingsboten of spartelden in het koude water. De verontwaardiging over deze daad was onmiddellijk en van lange duur. Het hoofdartikel in het eerste nummer van Scientific American dat na het zinken verscheen, geeft duidelijk de teneur van de gevoelens van het volk weer:
“De verschrikking na het zinken zonder waarschuwing van de ‘Lusitania’ onderstreept alleen maar het schokkende karakter van de situatie. Is dit niet langer een oorlog van leger tegen leger en ontaard in een oorlog tegen burgers, vrouwen en kinderen, van welke nationaliteit dan ook? Dit is het eerste geval in de geschiedenis van de mensheid waarbij een gewoon transatlantisch lijnschip, gevuld met burgers van vele nationaliteiten, op volle zee opzettelijk tot zinken is gebracht, en deze daad is gepleegd, niet nadat onschuldige vrouwen en kinderen in reddingsboten konden ontsnappen, maar moedwillig en boosaardig zonder de slachtoffers van het vernietigingswapen enige kans op leven te gunnen.”
“Men kan niet beweren dat deze daad het gevolg was van een onverantwoordelijke gril van de commandant van de onderzeeër, want vóór het uitvaren van de “Lusitania” verscheen er een advertentie in de Amerikaanse pers waarin passagiers werden gewaarschuwd tegen het varen op volle zee; Uit deze waarschuwing lijkt duidelijk dat deze verschrikking het gevolg is van het weloverwogen beleid van de keizerlijke wil. Tijdens de eerste maanden van de oorlog stuurde de keizerlijke regering haar apologeten naar dit land om te proberen de misdaad tegen België en de moedwillige vernietiging van enkele van de mooiste kunstwerken van Europa weg te praten; maar hun argumenten en pleidooien konden niet overtuigen, omdat ons volk voelde dat dergelijke zaken niet konden worden opgelost door de vuistregel van een advocatenbrief.”
“Ons volk aanvaardt de bewering dat ‘oorlog oorlog is’ niet als een mandaat. Zij hebben het grootste respect voor en geloof in de rechtvaardigheid van het internationale recht, maar een dergelijke code heeft beperkingen die niet stroken met de idealen van het Amerikaanse volk, dat beseft dat er een hogere wet is – de wet van de menselijkheid en de beschaving – die wordt geschonden en met voeten wordt getreden. En het is om die reden, en ondanks de kalme en over het algemeen neutrale houding van de Amerikaanse pers, dat er onder het Amerikaanse volk een sterke opinie is ontstaan, die de oorlogsmethoden die nu door de Teutoonse bondgenoten worden gevoerd, absoluut veroordeelt.”
De eetzaal voor eersteklas passagiers aan boord van de Lusitania. Afbeelding: Scientific American, 14 september 1907 “The SCIENTIFIC AMERICAN wenst te protesteren tegen deze daden. Zij vreest voor de toekomst van de beschaving als dergelijke daden worden aanvaard onder een pleidooi dat geweld doet aan de aanvaarde codes van oorlogvoering.”
De keizerlijke Duitse regering smeekte om een andere mening: Haar minister van Buitenlandse Zaken wees erop dat de bouw van de Lusitania door de Britse Admiraliteit was gesubsidieerd als hulpkruiser (wat waar is – de Britse regering subsidieerde het ontwerp van grote lijnschepen om ervoor te zorgen dat ze in oorlogstijd gemakkelijker konden worden omgebouwd tot hulpkruisers); beweerde dat het schip bewapend was (wat niet waar is, hoewel in schepen als de Lusitania geschutopstellingen werden ingebouwd om het gemakkelijker te maken ze om te bouwen tot hulpkruisers); en wees erop dat het schip munitie vervoerde in zijn lading (wat inderdaad waar is).
Dat het laatste punt waar is, mag geen afbreuk doen aan het feit dat de handel tussen een neutraal land en een oorlogvoerend land volkomen legaal was. Passagiersschepen mochten wapens en munitie vervoeren (de Amerikaanse beperkingen bepaalden dat dergelijk materiaal geen gevaar mocht vormen voor schip of bemanning; lading als kanonkatoen was dus verboden). Op de vrachtlijst van de Lusitania stonden meer dan 4.000 kisten militaire munitie voor handvuurwapens: geweerpatronen gemaakt door Remington in .303 Brits kaliber. Aan duizend patronen per doos zijn dat meer dan vier miljoen patronen (de V.S. verscheepten tijdens de oorlog in totaal ongeveer een miljard patronen voor handvuurwapens naar het V.K., meestal in vrachtschepen). Er was ook een lading van ongeveer 4.000 granaten, gevuld met granaatscherven maar niet met explosieven. Allemaal volkomen legaal. Daarnaast waren er andere materialen die waarschijnlijk voor militaire doeleinden zouden worden gebruikt, zoals messingplaten waarvan granaathulzen konden worden gemaakt, koperdraden, bronspoeder en aluminium (waarschijnlijk poeder en ook platen). Allemaal legaal, maar “bestemd voor de vernietiging van dappere Duitse soldaten,” zoals de minister van Buitenlandse Zaken het uitdrukte. De Duitse ambassade in New York was zo zeker van deze feiten dat zij advertenties plaatste in kranten om te waarschuwen voor de risico’s van het varen met de Lusitania voordat deze de haven verliet. Ook Duitsland kon legaal dezelfde soort wapens kopen en verschepen naar het buitenland. Alleen had de Britse Royal Navy een blokkade opgelegd die veel effectiever was dan de incidentele gevaren van de Duitse onderzeebootblokkade, zodat de handel met de oorlogvoerende partijen over de Atlantische Oceaan sterk in het voordeel van de geallieerden was.
Het Amerikaanse Het Amerikaanse publiek beschouwde de gebeurtenis echter als een onuitgelokte moord op 128 Amerikanen en stond zeer afwijzend tegenover de Duitse eisen, zoals blijkt uit dit redactioneel artikel in de editie van 22 mei 1915:
“Het zinken, op zicht, van de ‘Lusitania’ is het laatste en gruwelijkste voorbeeld van deze terugval naar die gratuite wreedheid waarvan we allemaal dachten dat ze was verbannen naar een vervlogen en ver verwijderd tijdperk. Er zijn twee kenmerken die deze misdaad voor de beschaafde wereld bijzonder weerzinwekkend maken: Het eerste is de omvang, het andere is de koelbloedige voorbedachte rade en zorgvuldige beraadslaging waarmee het werd gepland. Een van de meest opmerkelijke psychologische verschijnselen van de huidige oorlog is de bedrieglijke drogredenering waarmee Duitsland heeft getracht haar talloze schendingen van de bovengenoemde humanitaire oorlogswetten te rechtvaardigen; en het meest verbazingwekkende voorbeeld hiervan is zeker het feit dat Duitsland vandaag, op dit eigenste uur, deze slachting van onschuldige niet-strijders rechtvaardigt door te verklaren dat zij hen volledig heeft gewaarschuwd dat zij de daad zou begaan. Dit is inderdaad een nieuwe filosofie! Onze wetten in Amerika hebben nooit overwogen dat, omdat een schutter een burger waarschuwde dat hij gewapend was en hem op zicht zou neerschieten, de dader daardoor van alle verantwoordelijkheid werd ontslagen. Integendeel, een dergelijke waarschuwing wordt door de wet beschouwd als bewijs van criminele opzet.”
Maar er zijn wendingen in het verhaal die hebben geleid tot vragen die zijn blijven hangen. Grote schepen die worden getorpedeerd, gaan soms snel ten onder. HMS Hawke, een Britse beschermde kruiser, werd op 15 oktober 1914 getroffen door een enkele torpedo en kapseisde binnen 10 minuten. De Franse pantserkruiser L’on Gambetta werd op 27 april 1915 door één torpedo geraakt door een Oostenrijkse onderzeeër, en ook die zonk binnen 10 minuten. Andere schepen gingen sneller ten onder als hun munitiemagazijnen werden geraakt. Sommige bemanningsleden van de Lusitania beweerden twee torpedo’s op het schip te hebben zien afkomen. Er waren in feite veel getuigen die twee explosies hoorden: een luide eerste en een meer gedempte tweede direct daarna. Maar in die hectische 18 minuten tussen het moment dat de torpedo insloeg en het moment dat het schip zonk, zijn er vragen gerezen. Onze afsluitende aflevering volgende week zal kijken naar deze vragen en hun verwante beschuldigingen, en zien wat Scientific American erover te zeggen had.
Ons volledige archief van de oorlog, genaamd Scientific American Chronicles: World War I, heeft veel artikelen uit 1914-1918 over artillerie. Het is te koop op www.scientificamerican.com/products/world-war-i/
Outside links: De website voor de herdenking van het eeuwfeest in County Cork is te vinden op http://visitcorkcounty.com/Lusitania100Cork/