Een ontdekking dat twee veelgebruikte levensmiddelenadditieven oestrogeen zijn, heeft wetenschappers doen vermoeden dat veel ingrediënten die aan de voedselvoorziening worden toegevoegd, in staat kunnen zijn hormonen te veranderen.
Meer dan 3.000 conserveringsmiddelen, smaakstoffen, kleuren en andere ingrediënten worden in de Verenigde Staten aan voedsel toegevoegd, en geen van hen hoeft te worden getest op oestrogene activiteit, volgens de Food and Drug Administration.
“We moeten bedacht zijn op deze levensmiddelenadditieven, omdat ze kunnen bijdragen aan het totale effect van andere oestrogeen-imiterende verbindingen waarmee we in contact komen,” zei Clair Hicks, een professor in de voedingswetenschappen aan de Universiteit van Kentucky en woordvoerder van het Institute of Food Technologists, een wetenschappelijke groep zonder winstoogmerk.
“De voordelen van het gebruik van deze additieven in voedsel moeten worden afgewogen tegen de risico’s die ze met zich meebrengen,” zei Hicks.
In een in december gepubliceerde studie hebben Italiaanse onderzoekers 1500 levensmiddelenadditieven gescreend met behulp van computermodelleringssoftware, een veel snellere en goedkopere aanpak dan het testen van laboratoriumratten.
De onderzoekers gebruikten eerst modellering om 13 moleculen te identificeren die hypothetisch zouden kunnen binden met een oestrogeenreceptor, een groep moleculen die door het hormoon worden geactiveerd. Net als een gebalde vuist die in de palm van een hand past, zullen potentieel oestrogene moleculen in de receptor “passen”, wat aangeeft dat ze kunnen reageren en hormonen kunnen veranderen.
Vervolgens stelden de onderzoekers cellen bloot aan de 13 levensmiddelenadditieven, wat bevestigde dat twee oestrogeen-imiterende eigenschappen hebben. Bekend als “xeno-oestrogenen,” deze stoffen zijn in verband gebracht met voortplantingsproblemen bij dieren en misschien mensen.
Het eerste levensmiddelenadditief, propylgallaat, is een conserveermiddel gebruikt om te voorkomen dat vetten en oliën bederven, dat kan worden gevonden in een scala van voedingsmiddelen, waaronder gebakken goederen, shortening, gedroogd vlees, snoep, vers varkensvlees worst, mayonaise en gedroogde melk.
Het tweede additief, 4-hexyl resorcinol, wordt gebruikt om te voorkomen dat garnalen, kreeften en andere schelpdieren verkleuren.
“Enige voorzichtigheid is geboden bij het gebruik van deze twee additieven,” zei Pietro Cozzini, een van de onderzoekers die de studie uitvoerde en hoogleraar scheikunde aan de Universiteit van Parma in Italië.
Hij voegde eraan toe dat verdere tests op ratten nodig zijn om te bepalen of deze additieven schadelijk kunnen zijn voor mensen.
Paul Foster, wiens onderzoek zich richt op de mogelijke gevolgen van hormoonontregelaars voor de menselijke gezondheid, was het daarmee eens. Hij zei dat er een groot verschil is tussen het toevoegen van oestrogene moleculen aan cellen in een kweekschaaltje en daadwerkelijk zien wat er gebeurt als die dosis aan een dier wordt toegediend.
“Er zijn veel verbindingen die vrij sterke reacties geven in een kweekschaaltje die echt geen effecten hebben op laboratoriumratten,” zei Foster, die adjunct-directeur is van het National Toxicology Program’s Center for the Evaluation of Risks to Human Reproduction, dat deel uitmaakt van de National Institutes of Health.
De grootste zorg, zei Foster, is wat er gebeurt als mensen worden blootgesteld aan mengsels van deze oestrogene verbindingen.
“Er zijn voorbeelden waarbij je dosisniveaus van verbindingen op zichzelf kunt nemen die geen effect zullen produceren, maar wanneer je deze verbindingen samenvoegt, kun je iets anders krijgen,” zei hij.“Het is duidelijk dat mensen worden blootgesteld aan een mengsel van deze oestrogene verbindingen,” zei Foster. “Maar je moet proberen een balans te vinden tussen wat al aanwezig kan zijn in je dieet of je levensstijl met deze dingen die afkomstig kunnen zijn van een aantal andere bronnen,” zoals levensmiddelenadditieven.
Systemen zoals die gebruikt door de Italiaanse onderzoekers zijn nuttig voor het screenen van potentieel oestrogene additieven, zei Foster, eraan toevoegend dat het een “goede eerste stap” is in de richting van het identificeren van deze verbindingen.
Van de naar schatting 3.000 additieven die in de Verenigde Staten worden gebruikt om voedsel te conserveren of de smaak en het uiterlijk ervan te verbeteren, is er slechts over ongeveer 2.000 gedetailleerde toxicologische informatie beschikbaar, volgens de FDA.
“Onze resultaten maken deel uit van een groter, belangrijker probleem, namelijk dat er andere additieven in voedingsmiddelen kunnen worden gebruikt die oestrogene activiteit kunnen hebben,” zei Cozzini.
Wereldwijd wordt verwacht dat de markt voor additieven in 2012 meer dan $ 33 miljard zal bedragen. Er zijn vijf hoofdredenen waarom bedrijven stoffen aan voedsel toevoegen: om te emulgeren, om te conserveren, om voedingswaarde toe te voegen, om smaak of kleur toe te voegen en om alkaliteit en zuren in evenwicht te brengen.
“Met zo’n 3000 stoffen die in voedselformuleringen worden gebruikt, kunnen er andere additieven zijn met oestrogene eigenschappen die aan het licht komen met dit soort studies,” zei Hicks.
Met behulp van het traditionele systeem van dierproeven, “zou het onmogelijk zijn om alle additieven in een korte tijd te testen,” zei Cozzini. “Elke dag ontdekken we nieuwe moleculen, en we moeten nieuwe manieren blijven vinden om ze te bestuderen.”
Propylgallaat wordt door de FDA beschouwd als “algemeen erkend als veilig” (GRAS), een titel die wordt gegeven aan levensmiddelenadditieven die geen goedkeuring vereisen omdat ze een bewezen staat van dienst hebben op basis van ofwel een gebruiksgeschiedenis vóór 1958 of op basis van gepubliceerd wetenschappelijk bewijs. Voorbeelden van andere GRAS stoffen zijn zout, suiker, specerijen en vitaminen.
De andere oestrogene stof, 4-hexyl resorcinol, dat wordt gebruikt op rauwe schaal- en schelpdieren om melanose, of zwarte vlekken, tegen te gaan, werd in 1990 voor de GRAS status aangevraagd. De status is nog steeds in behandeling, volgens Michael Herndon, een persvoorlichter van de FDA.
Het gebrek aan testen van de FDA op oestrogene verbindingen houdt niet op bij additieven. In 2008 zei een onafhankelijke adviesraad dat de FDA kritisch bewijs negeerde betreffende een andere oestrogene verbinding, bisfenol A, een weekmakende chemische stof die wordt aangetroffen in polycarbonaat babyflessen en de voeringen van metalen conservenblikken.
“Wat we hebben gezien bij de behandeling van BPA door de FDA is dat het zijn kop in het zand heeft gestoken,” zei Renee Sharp, directeur van het Californische kantoor van de Environmental Working Group. “Als je kijkt naar haar beoordelingen, wat je ziet is dat het consequent onafhankelijke wetenschap heeft genegeerd en consequent verouderde methoden heeft gebruikt in haar beoordelingen.”
Naarmate de bezorgdheid over de cumulatieve impact van deze chemicaliën toeneemt in de wetenschappelijke gemeenschap, suggereren sommige studies dat de effecten van deze verbindingen zich zouden kunnen uitstrekken tot toekomstige generaties.Ander onderzoek heeft aangetoond dat lage doses van deze chemicaliën aanzienlijke veranderingen kunnen veroorzaken bij degenen die eraan zijn blootgesteld en hun zich ontwikkelende nakomelingen. Een recente studie gepubliceerd in Environmental Health Perspectives ontdekte dat wanneer ratten blootgesteld werden aan lage niveaus van BPA tijdens de lactatie, hun nakomelingen een verhoogde kans hadden op borstkanker.
Naarmate het bewijs dat synthetische oestrogenen een gezondheidsrisico kunnen vormen toeneemt, ontdekken onderzoekers deze verbindingen op nieuwe plaatsen.
Eerder deze maand vonden onderzoekers in Duitsland sporen van een onbekende oestrogene stof die uitlogt in mineraalwater dat is opgeslagen in polyethyleentereftalaat (PET)-flessen, een veelgebruikt plastic voor het bewaren van voedsel en dranken.
De studie is de eerste die ontdekt dat deze containers synthetische oestrogenen uitlogen.
“We wisten al dat BPA uit polycarbonaat babyflessen lekte, dus besloten we om flessen mineraalwater te testen om te zien of er enige oestrogene activiteit was,” zei Martin Wagner, een PhD student in aquatische toxicologie aan de Johann Wolfgang Goethe Universiteit in Frankfurt.
De wetenschappers testten 20 merken mineraalwater en ontdekten dat 60 procent van de monsters positief testten, waarbij de oestrogene activiteit in plastic flessen twee keer zo hoog bleek in vergelijking met de activiteit in water uit glazen flessen.
Daarnaast ontdekten de onderzoekers dat modderslakken die in de met vers water gevulde flessen werden geplaatst, een twee keer zo hoge voortplanting hadden als controleslakken, wat suggereert dat stoffen uit de verpakking, en niet het water zelf, de voortplantingsverandering veroorzaakten.
“De resultaten tonen aan dat deze uitgeloogde chemicaliën belangrijk genoeg zijn om de voortplanting in slechts acht weken te veranderen,” zei Martin.
Verder onderzoek is nodig om de bron van de oestrogene activiteit te identificeren, maar Wagner zei dat het belang van de studie is dat het aantoont dat mensen worden blootgesteld aan meer hormoonverstorende stoffen in het milieu dan eerder werd gedacht.
“We hebben te maken met dit chemische mengsel, een cocktail-effect, en ik zou zeggen dat als je naar een enkele verbinding kijkt, je de blootstelling aan deze milieu-oestrogenen zou kunnen onderschatten,” zei hij.
Ralph Vasami, uitvoerend directeur van een kunststoffenindustriegroep, de PET Resin Association, zei dat lopend onderzoek naar de veiligheid van PET in de afgelopen drie decennia geen veiligheidsproblemen of redenen tot bezorgdheid heeft aangetoond.
“PET is door aanzienlijk onderzoek bewezen een veilig verpakkingsmateriaal te zijn voor water en andere voedsel- en drankartikelen,” zei hij. “De PET-industrie staat op zijn reputatie van veiligheid en betrouwbaarheid als verpakkingsmateriaal.”
Swan zei dat de studies de noodzaak versterken van voorzorgsmaatregelen bij het omgaan met dit soort chemicaliën, zoals het vermijden van plastic producten waar mogelijk om de blootstelling te verminderen.
“Als je meerdere hits van iets neemt, zelfs als het veilig is bij een lage dosis, gaat het optellen,” zei Swan.