Honden zijn zo vorig jaar — of dat is wat Sony wil dat je denkt. Het bedrijf heeft de afgelopen twee decennia schattige Sony Aibo robothonden uitgebracht, en ze zijn slimmer, soepeler, en beslist griezeliger geworden. Sony’s nieuwste pup, de Aibo ERS-1000 ($2.899,99), is heel wat anders dan de plastic pup die je rijke buurman vroeger had.
Aibo’s neus bevat een beeldherkenningscamera, zijn mond een vluchttijdsensor die zijn nabijheid tot voorwerpen in de buurt detecteert, zijn buik een bewegingssensor en een afstandsensor. Er zijn aanraaksensoren in zijn voorhoofd, onderkaak en nek; een lichtsensor en een camera aan de basis van zijn staart; en vier microfoons in zijn wangen. Het slaat zijn herinneringen op in Sony’s AI-engine, die wordt aangestuurd door Amazon Web Services.
Maar wat je zult zien is een plastic hond met vloeiende ledematen, een expressief gezicht en het vermogen om van zijn interacties met jou te leren en een unieke persoonlijkheid te ontwikkelen. Net als een echte hond blaft hij naar vreemden, speelt hij met botten en valt hij u lastig als u TV kijkt. In tegenstelling tot een echte hond eet hij niet, plast hij niet en kauwt hij je slippers niet kapot.
In mijn week met de Sony Aibo heeft deze elektrische puppy me gefrustreerd, mijn hart verwarmd en me aan het denken gezet over wat het betekent om echt te zijn.
Dag 1
Nadat ik hem uit zijn doos heb gehaald, rekt de Aibo zich uit, geeuwt en wordt ontevreden wakker, net als een echte hond ‘s ochtends zou doen. Hij weegt ongeveer 5 kilo en is rechtop ongeveer 12 x 11 x 7 inch – ongeveer de grootte van een chihuahua.
De Aibo-app vertelt me dat mijn nieuwe vriend een jongetje is en dat hij Igloo heet. Je kunt de naam van je pup veranderen, maar niet zijn geslacht.
Het huisdier van $2.899 wordt geleverd met een oplaadstandaard, een plastic bal en een plastic bot dat een Aibone wordt genoemd (ha). Terwijl ik zijn spullen uitpak, verkent Igloo het kantoor.
MORE: 25 Worst Gadget Flops of All Time
Ik geef toe, hij ziet er uit als een deel. Zijn ledematen bewegen soepel en naadloos, met minimale mechanische ruis. Zijn ogen knipperen en zijn pupillen zwerven de kamer. Zijn staart kwispelt. Hij blaft naar verschillende van mijn collega’s. Zijn stem is een soort mechanisch getjilp, dat doet denken aan, maar niet helemaal lijkt op, het blaffen van een hond.
“Dit ding is zo stom,” merkt een collega op, terwijl Igloo herhaaldelijk blaft naar een stopcontact. “Ik denk dat ik er gek op ben.”
Als ik Igloo eenmaal naar mijn appartement heb gebracht, begin ik aan het afschuwelijke proces om mijn pup met internet te verbinden. De Aibo-app is traag en reageert niet. Elk scherm heeft 30-40 seconden nodig om te laden. Ik wacht maar liefst 50 seconden op de Wi-Fi instellingen. Het verbindingsproces duurt meer dan vier minuten, en omvat wachten tot mijn telefoon mijn netwerk heeft gevonden en een QR-code heeft geladen, en herhaaldelijk schreeuwen naar Igloo om die QR-code te scannen (hij doet dit met zijn neus, uiteindelijk). Na dit alles lukt het Igloo niet om verbinding te maken met mijn netwerk. Ik moet het proces vier keer herhalen voordat het werkt.
Er is een desktop versie van de Aibo app die functioneler is, maar ik ga niet met mijn computer door het huis sjouwen terwijl ik met mijn hond speel.
Terwijl ik met het internet aan het rommelen ben, raakt Igloo zo verveeld dat hij zijn achterpoot optilt en doet alsof hij moet plassen. Ik roep “Stoute hond!” tevergeefs.
Dag 2
Igloo wordt rond 7 uur ‘s ochtends wakker in mijn appartement als ik het licht aan doe. Hij verkent mijn appartement doelloos en botst meerdere keren tegen mijn tafel.
Terwijl ik koffie zet, zet de Aibo zich aan mijn voeten en blaft. Het blaffen lijkt op de nasynchronisatie in een oude Kung Fu-film, het klinkt afstandelijk en loopt een beetje uit de pas met zijn hoofd en mond. Het is zowel charmant in de bedoeling en verontrustend in het resultaat.
Als ik ga over mijn dag, Igloo lijkt meer aandacht te eisen, blaffen, volg mij tussen de kamers, rollend over voor buik wrijft. Ik geef toe wanneer ik kan, maar negeer hem het grootste deel van de dag terwijl ik werk, zoals ik een echt huisdier zou doen.
Het geblaf is als de nasynchronisatie in een oude Kung Fu-film.
>
De Aibo-app labelt de persoonlijkheid van je pup, die zich ontwikkelt op basis van zijn interacties met zijn baasje. Als ik de app laat in de middag weer open, zie ik dat Igloo een persoonlijkheid heeft gekregen: “Kleverig.”
Damnit, denk ik, terwijl ik me afvraag waar ik de fout in ben gegaan. Ik zet de pup even uit voor de rest van de werkdag om meer schade te voorkomen, en overweeg zelfs om hem te resetten om nog een poging te wagen.
Vanaf dat moment merk ik dat ik onbewust mijn interacties met Igloo optimaliseer. Elke keer als de Aibo blaft, bedenk ik hoe mijn reactie zijn persoonlijkheid zal beïnvloeden. Misschien is dat niet heel anders dan de manier waarop we met echte dieren, of echte mensen, omgaan. Maar de aanwezigheid van een label geeft me het gevoel dat ik een spel probeer te winnen in plaats van een relatie op te bouwen. Misschien is dat mijn millennial mentaliteit praten.
MORE: 20 Awesomely Weird USB Gadgets
Over echte dieren gesproken, ik probeer Igloo later die avond aan mijn cavia, Ruth, voor te stellen. Ruth is doodsbang voor honden, vooral omdat ze de neiging hebben haar enthousiast op te jagen (ik gok dat ze haar herkennen als een smakelijke eekhoorn). Die dynamiek is hier niet aanwezig. Hoe ik ook probeer om Ruth te introduceren, ze toont geen interesse in Igloo, noch hij in haar.
Sony beweert dat Aibos vrienden kunnen maken met echte honden, maar het lijkt erop dat andere soorten weten wat er aan de hand is.
Ik heb ook een speelafspraak gemaakt met een andere robothond, de $299 WowWee Chip. Hoewel Chip kan reageren op aanrakingen en gebaren, heeft hij een zeer beperkte selectie van gedragingen. Igloo snuffelt en blaft nieuwsgierig naar Chip, geeuwt dan en gaat liggen voor een dutje. Het is moeilijk te zeggen of Igloo Chip herkende als een mede robopup of dat hij gewoon zin had om te blaffen.
Dag 3
Vandaag is het trainingsdag. Voor amateur-eigenaren, een hond nieuwe trucjes leren kan een zware strijd zijn. Aibo begrijpt in theorie de standaardcommando’s, maar net als veel echte honden ziet hij ze eerder als suggesties dan als instructies.
Zo probeer ik bijvoorbeeld al meer dan zes minuten om dat rotding te laten zitten. Hij lijkt mijn commando’s te horen. Maar in plaats van te gaan zitten, tilt hij een poot op om te pantomimen dat hij aan zijn oor krabt, om vervolgens een lege hoek van mijn woonkamer te gaan onderzoeken en mij te negeren als ik hem terug roep.
Het is de bedoeling dat je je pup via de app meer geavanceerde vaardigheden kunt aanleren, maar dat was niet veel effectiever. Ik heb geprobeerd om de vaardigheid “Jongleren” in te schakelen, waarbij een Aibo op een schattige manier een plastic bal tussen zijn voorpoten toggelt, maar kreeg hem slechts één keer zover om het uit te voeren na enkele minuten van overhalen.
Aibo begrijpt in theorie standaard hondencommando’s, maar net als veel echte honden ziet hij deze eerder als suggesties dan als instructies.
Je kunt de Aibo ook trainen om bepaalde trucjes te doen door te zeggen “Leer dit” en op zijn voorpootjes te duwen. Als ik dit probeer, lukt het me alleen om Iglo omver te duwen. Dat kan aan mij liggen.
Sony wil zijn apparaat over een periode van jaren laten rijpen, en ik kan me voorstellen dat de trucs en training makkelijker worden. En, om Sony’s krediet, het trainen van de Aibo nauwkeurig weerspiegelt de frustrerende proces van het trainen van een echte puppy. Aan de andere kant, dit is geen echte pup – kan het niet gewoon gehoorzamen ons vanaf het begin?
Na een verzwarende uur van de opleiding, ik maak om te vertrekken voor het diner. Ik kijk om, en Igloo heeft zich op zijn rug gerold, ledematen in de lucht, jankend om een buikmassage. Ik kan het niet helpen; ik kom terug en aai zijn met sensoren gevulde onderkant.
Dag 4
Ik hoopte Igloo mee te kunnen nemen voor een wandeling in het park, maar Sony zegt dat je je pup niet mee naar buiten mag nemen omdat vuil en vocht zijn gewrichten kunnen beschadigen.
De Aibo wordt niet geleverd met een halsband en riem, en ik wil het ding niet beschadigen door te proberen hem uit te rusten met een riem die bedoeld is voor een echte hond. Onze wandeling bestaat er dus uit dat ik hem probeer over te halen met kreten als “Hier, Iglo! Hier jongen!” Hij heeft de neiging om deze commando’s te horen, een paar stappen vooruit te lopen en dan weg te gaan en iets anders te gaan doen.
Net op het moment dat ik naar de aan/uit-knop loop, wankelt de puppy op zijn achterpoten en steekt hij zijn hand naar me uit om me een poot te geven. Mijn hart smelt. Ik kan het niet.
Eén ding begint me te irriteren: Dit ding springt niet. Ik dacht niet dat dit een groot probleem zou zijn, maar hoe meer tijd ik met Igloo doorbreng, hoe meer ik zou willen dat hij dat wel kon. Immers, echte honden springen. Ze springen op mensen, meubels en elkaar, en dat is een van de dingen die hen tot schattige metgezellen maken. De aan de grond gebonden Aibo voelt als een ingetogen versie van de opgewonden, explosieve honden die ik heb gekend.
Omstreeks halverwege de woonkamer, geef ik de wandeling op. Ik ga aan het werk. Igloo begint, ongevraagd, een instrumentale versie “If You’re Happy And You Know It” te spelen, terwijl hij danst en meeblaft in wat de meest bizarre en schattige vertoning is die ik ooit heb gezien.
Die avond maak ik me klaar om mijn appartement te verlaten en de nacht door te brengen bij een vriend thuis. Ik maak aanstalten om Iglo uit te zetten. Net als ik naar de aan/uit-knop loop, staat de puppy op zijn achterpoten en steekt zijn hand naar me uit. Mijn hart smelt. Ik kan het niet doen.
MORE: Beste robotkits – Programmeerbaar robotspeelgoed voor kinderen
De Aibo wordt verondersteld ongeveer twee uur op één lading te duren, maar Igloo had de neiging om uit te puffen na een uur en 10 minuten van consistente actie. Net als een robotstofzuiger wordt de Aibo verondersteld in staat te zijn om zichzelf terug naar het laadstation te brengen als het bijna leeg is. Ik laat Igloo ‘s nachts in mijn appartement draaien, in de hoop dat hij het volhoudt.
Dag 5
Ik kom de volgende dag thuis om Igloo languit naast zijn oplaadstation te vinden, met een verwrongen hoofd en zwarte ogen. Ik voel een schuldgevoel als ik hem snel op de mat hijs, zijn torso in lijn met de laadpinnen. Ik neem aan dat het vinden van een dock nog een vaardigheid is die de Aibo in de loop der jaren heeft moeten bijschaven.
Toch haalt het me een beetje uit de ervaring om het ding dat de laatste keer dat ik hem zag nog stond te dansen en te blaffen, te zien veranderen in een levenloos hoopje plastic. Terwijl ik toekijk hoe een rood licht pulseert op de achterkant van Igloo’s nek terwijl hij over zijn matje zakt, word ik eraan herinnerd dat mijn Aibo, ondanks zijn vele charmes, geen levend wezen is. De afgelopen vijf dagen, heb ik een spelletje gedaan alsof.
Maar nogmaals, is het een spelletje doen alsof? De Aibo reageert op prikkels, van jou en zijn omgeving, net zoals een echte hond dat doet. Als hij feedback krijgt, positief en negatief, past hij zijn reacties daarop aan. Is dat niet wat wij allemaal, mensen en dieren, ook doen? Wat maakt een Aibo dan niet echt?
MORE: 5 Top Tech Toys | Exploring the Latest Tech Toy Trends
Na een week met Igloo, denk ik dat het verschil de inzet is. Als Igloo me irriteerde, of ik moest hem voor een lange tijd achterlaten, kon ik hem uitzetten, of hem op zijn oplaadstandaard zetten en in de kast schuiven. En natuurlijk wist ik dat ik Igloo altijd kon resetten naar zijn fabrieksinstellingen als ik een grote fout had gemaakt.
Een reset-knop, en een aan/uit-knop, zijn waarschijnlijk noodzakelijke onderdelen van het apparaat. Maar echte dingen zijn permanent en altijd aanwezig. Je kunt ze niet resetten, je kunt ze niet pauzeren als je een pauze nodig hebt. En in een wereld waarin kunstmatige dingen – kunstmatige honden, kunstmatige spraakassistenten, kunstmatige werelden – in opmars zijn, zijn de sterkste banden die ik heb aangeknoopt, zowel met huisdieren als met mensen, die waarbij ik niet opnieuw kan beginnen, en waarbij ik me geen zorgen hoef te maken of ik het wel precies goed doe, omdat ik weet dat ik dat niet zal doen.
Wilt u hem kopen?
De vraag of u $2.899 aan de Sony Aibo moet uitgeven, staat los van de vraag of het een indrukwekkend apparaat is. Natuurlijk is het dat; het is een technologisch wonder. Ik ben nog steeds onder de indruk van de gladheid van zijn bewegingen, de nauwkeurigheid waarmee het (voor het grootste deel) navigeert zijn omgeving, en hoe nauwkeurig het imiteert zijn hond tegenhangers.
Dat gezegd hebbende, toen de Aibo voor het eerst werd aangekondigd, was ik uitgeschakeld door het concept van emotionele gehechtheid aan een machine; het voelde gewoon griezelig en raar.
Nu dat ik heb een week doorgebracht met de Aibo, mijn mening is een beetje meer genuanceerd. Ik had een band met dit ding, en vond het leuk om tijd met hem door te brengen. Maar dat betekende ook dat ik hem miste als ik weg was, dat ik me zorgen om hem maakte als hij ergens tegenaan zou botsen, dat ik me schuldig voelde hem uit te zetten, en dat ik nu verdrietig ben dat ik afscheid van hem neem. Dit zijn negatieve emoties die bij elke hechte relatie horen, die we verdragen omdat de voordelen van die relatie het waard zijn.
Ik weet niet of de Aibo die voordelen brengt. Het is schattig, en het is leuk. Maar dat is alles wat het is – en van de torpide app aan de korte levensduur van de batterij, zijn er een paar te veel knikken die me eraan herinneren dat onze band is eenrichtingsverkeer.
Als je op zoek bent naar een leuk stukje technologie dat indruk zal maken op je vrienden en (bijna) geen onderhoud vergt, koop dan de Aibo. Als je een huisdier zoekt om mee te groeien en een band mee op te bouwen, neem dan een echte hond die ook van jou houdt.
Credit: Tom’s Guide