Southern rock stierf als een apart genre in de jaren tachtig, maar de rauwe, smerige geest van de muziek gemaakt door groepen als Lynyrd Skynyrd en de Allman Brothers is springlevend in de hedendaagse country.

Montgomery Gentry, Gretchen Wilson en Shooter Jennings echoën de hoogtijdagen van Southern rock in de jaren zeventig. De broers Johnny en Donnie Van Zant – van respectievelijk de groepen Lynyrd Skynyrd en 38 Special – hebben een country-hitalbum dat dicht bij hun rockwortels staat. Zelfs popgerichte countrysterren Tim McGraw en Keith Urban hebben hulde gebracht aan de muziek.

“Zoveel van de countrymuziek is afgeleid van die scène,” zei Brian Philips, algemeen directeur van Country Music Television, die zaterdag om 20.00 uur een 90 minuten durende documentaire uitzendt, “American Revolutions: Southern Rock,” zaterdag om 20.00 uur ET. (Het zal de hele maand worden uitgezonden.)

“Mensen lenen nog steeds zinnen en licks en ideeën al die jaren later. Al onze sterren hebben hun contributie betaald door in clubs te werken waar je elke avond ‘Sweet Home Alabama’, ‘Ramblin’ Man’ en ‘Gimme Three Steps’ speelde,” zei Philips.

De CMT-documentaire bevat interviews en zeldzaam beeldmateriaal, zoals Duane Allman, toen nog een jonge sessiegitarist, die ‘Hey Jude’ van de Beatles opnam met soulzanger Wilson Pickett in Muscle Shoals, Ala. – Een keerpunt dat sommigen beschouwen als het begin van Southern rock.

Het genre putte uit de zware blues-rock bands van die tijd, maar ook uit honky tonk en Bakersfield, Calif, country, volgens de online muziekreferentie allmusic.com.

Songs zoals Lynyrd Skynyrd’s “Sweet Home Alabama” en de Charlie Daniels Band’s “The South’s Gonna Do It Again” waren sterke, zelfs uitdagende, uitdrukkingen van regionale trots, terwijl de Allman Brothers’ “Blue Sky” en “Ramblin’ Man” country-gearomatiseerde deuntjes waren met landelijke beeldspraak en stijgende gitaarsolo’s.

“Ik had Southern rock nooit als een muziekgenre gezien. Het genre waren de mensen die de muziek speelden,” zei Charlie Daniels. “Het waren mensen die op dezelfde manier waren opgevoed en die in dezelfde sociale, religieuze en maatschappelijke situatie opgroeiden en muziek speelden.”

Een bron van trotsVoor sommige fans was Southern rock een bron van trots in de nasleep van de onrust over de burgerrechten.

“Veel Southern kids schaamden zich bijna een beetje voor de regio en zijn intolerantie,” zei Jay Orr, een historicus bij de Country Music Hall of Fame and Museum. “Kinderen die op zoek waren naar een nieuwe weg zagen Southern rock als een manier om trots te zijn op wie je was.”

Terwijl Lynyrd Skynyrd optrad voor een enorme Confederate slagvlag, speelden ze ook benefietvoorstellingen voor de presidentiële campagne van toenmalig-Georgia Gov. Jimmy Carter, die progressief was op het gebied van rassenverhoudingen. De Allman Brothers – een geïntegreerde band met één, en soms twee, zwarte leden – steunden Carter ook.

De groepen speelden hard en leefden hard. De Allman Brothers gingen in 1976 uit elkaar door federale drugsaanklachten; een jaar later verloor Lynyrd Skynyrd drie leden bij een vliegtuigongeluk, waaronder leadzanger en songwriter Ronnie Van Zant. Beide bands kwamen later weer bij elkaar en bestaan nog steeds.

Naast de Allmans en Skynyrd vonden ook anderen succes, zij het vaak met een meer gepolijst geluid. Daniels, de Marshall Tucker Band, ZZ Top, the Outlaws, Molly Hatchet, Blackfoot, 38 Special en de Atlanta Rhythm Section vulden allemaal arena’s in en buiten het Zuiden.

Maar halverwege de jaren tachtig waren de muzikale smaak en de radio-indelingen veranderd en was het genre zo goed als verdwenen.

“Album-georiënteerde rock verdween als een soort groot formaat,” zei Daniels. “Ik denk niet dat je (Bob) Dylan vandaag zou horen buiten de universiteit of alternatieve stations, en het is een schande omdat het een groot verlies zou zijn.”

Country-rock connectieDe verwantschap tussen country en Southern rock gaat ver terug. Mavericks als Willie Nelson, Waylon Jennings en Hank Williams Jr. deelden een deel van hetzelfde publiek. Nelson heeft in 1995 zelfs de Allmans opgenomen in de Rock and Roll Hall of Fame. Meer recent hebben alt-country artiesten zoals Lucinda Williams bluesy rockmuziek vermengd met country songcraft.

Maar de huidige oogst van gruizige country songs valt op omdat ze op de mainstream radio te horen zijn en volgen op een lange periode van gepolijste, pop-georiënteerde muziek. Wilson noemt zowel Skynyrd als Daniels in haar hit “Redneck Woman,” een uitdagende hymne van redneck trots in de trant van Skynyrd’s “Sweet Home Alabama” en Daniels’ “Long Haired Country Boy.” Montgomery Gentry’s hits “Gone” en “If You Ever Stop Loving Me” zijn gitaarrockers die doen denken aan Skynyrd en 38 Special. Shooter Jennings’ nieuwe album “Put the O Back in Country” is losjes en rauw met openhartige teksten over wiet roken en het leven op de weg.

“Kijk naar Montgomery Gentry. Als die jongens in de jaren 70 waren uitgekomen, zouden ze Southern rock zijn. Kijk naar Gretchen Wilson. Als zij in de jaren ’70 was uitgekomen, zou ze de koningin van de Southern rock zijn,” zei Johnny Van Zant.

Orr gelooft dat de Southern rock rode draad in de hedendaagse country deel uitmaakt van een algemene trend die de grens tussen country en rock heeft doen vervagen en artiesten als Garth Brooks, Kenny Chesney en McGraw groot succes heeft gebracht.

Voor Eddie Montgomery van Montgomery Gentry toonde de Southern rock de mogelijkheden van countrymuziek. Hij zegt dat hij de podiumbewegingen van Ronnie Van Zant in zijn eigen act nabootst.

“Ze zongen echt countrymuziek met rock-‘n-roll-gitaren,” zei Montgomery. “Het was muziek die rauw was en in je gezicht. Het was het goede, het slechte en het lelijke en het feest in het weekend. … Het was niet ‘We gaan naar oma op zondag.’ Het was ‘We gaan naar oma op zondag na het uitblazen op zaterdagavond. “‘