Sparta was een krijgersgemeenschap in het oude Griekenland dat het hoogtepunt van zijn macht bereikte na het verslaan van de rivaliserende stadstaat Athene in de Peloponnesische Oorlog (431-404 v.Chr.). De Spartaanse cultuur was gericht op loyaliteit aan de staat en militaire dienst. Spartaanse jongens begonnen op 7-jarige leeftijd aan een streng door de staat gesponsord programma voor onderwijs, militaire training en socialisatie. Dit systeem, dat bekend staat als de Agoge, legde de nadruk op plicht, discipline en uithoudingsvermogen. Hoewel Spartaanse vrouwen niet actief waren in het leger, genoten zij een opleiding en meer status en vrijheid dan andere Griekse vrouwen. Omdat de Spartaanse mannen beroepssoldaten waren, werd alle handenarbeid verricht door een slavenklasse, de Heloten. Ondanks hun militaire kracht was de overheersing van de Spartanen van korte duur: In 371 v. Chr. werden ze verslagen door Thebe in de Slag bij Leuctra, en hun rijk ging een lange periode van verval tegemoet.

WATCH: Spartan Vengeance on HISTORY Vault

Spartan Society

Sparta, ook bekend als Lacedaemon, was een oude Griekse stadstaat voornamelijk gelegen in de huidige regio van Zuid-Griekenland genaamd Laconia. De bevolking van Sparta bestond uit drie hoofdgroepen: de Spartanen, of Spartiaten, die volwaardige burgers waren; de Heloten, of lijfeigenen/slaven; en de Perioeci, die noch slaven noch burgers waren. De Perioeci, wiens naam “omwonenden” betekent, werkten als ambachtslieden en handelaren, en bouwden wapens voor de Spartanen.

Alle gezonde mannelijke Spartaanse burgers namen deel aan het verplichte door de staat gesponsorde onderwijssysteem, de Agoge, dat de nadruk legde op gehoorzaamheid, uithoudingsvermogen, moed en zelfbeheersing. Spartaanse mannen wijdden hun leven aan militaire dienst, en leefden tot op volwassen leeftijd in gemeenschap. Een Spartaan werd geleerd dat loyaliteit aan de staat boven alles ging, inclusief je familie.

De Helots, wiens naam “gevangenen” betekent, waren Griekse medeburgers, oorspronkelijk uit Lakonië en Messenië, die door de Spartanen waren veroverd en tot slaven gemaakt. De manier van leven van de Spartanen zou niet mogelijk zijn geweest zonder de Helots, die alle dagelijkse taken en ongeschoolde arbeid verrichtten die nodig waren om de samenleving draaiende te houden: Zij waren boeren, huisbedienden, verpleegsters en militaire bedienden.

De Spartanen, die in de minderheid waren dan de Heloten, behandelden hen vaak wreed en onderdrukkend in een poging om opstanden te voorkomen. De Spartanen vernederden de Heloten door hen bijvoorbeeld te dwingen zich stomdronken te drinken en zich vervolgens in het openbaar voor schut te zetten. (Deze praktijk was ook bedoeld om jonge mensen te laten zien hoe een volwassen Spartaan zich nooit zou moeten gedragen, want zelfbeheersing was een gewaardeerde eigenschap). De methoden van mishandeling konden veel extremer zijn: Spartanen mochten Heloten doden omdat ze te slim of te fit waren, onder andere.

Het Spartaanse leger

In tegenstelling tot Griekse stadstaten als Athene, een centrum voor kunst, geleerdheid en filosofie, was Sparta gecentreerd op een krijgerscultuur. Mannelijke Spartaanse burgers mochten maar één beroep uitoefenen: soldaat. De indoctrinatie in deze levensstijl begon al vroeg. Spartaanse jongens begonnen hun militaire training op 7-jarige leeftijd, toen ze hun huis verlieten en naar de Agoge gingen. De jongens leefden samen onder sobere omstandigheden. Zij werden onderworpen aan voortdurende lichamelijke wedstrijden (die met geweld gepaard konden gaan), kregen karige rantsoenen en er werd van hen verwacht dat zij vaardig werden in het stelen van voedsel, naast andere overlevingstechnieken.

LEES MEER: Hoe het harde militaire systeem van het oude Sparta jongens opleidde tot felle krijgers

De tienerjongens die het meeste leiderschapspotentieel toonden, werden geselecteerd voor deelname aan de Crypteia, die fungeerde als een geheime politiemacht met als hoofddoel het terroriseren van de algemene Helot-bevolking en het vermoorden van onruststokers. Spartaanse mannen werden op 20-jarige leeftijd voltijds soldaat en bleven tot hun zestigste in actieve dienst.

De voortdurende militaire oefening en discipline van de Spartanen maakten hen bekwaam in de oude Griekse stijl van vechten in een falanx-formatie. In de falanx werkte het leger als een eenheid in een hechte, diepe formatie, en maakte gecoördineerde massale manoeuvres. Geen enkele soldaat werd superieur geacht aan een andere. Een Spartaanse soldaat, of hopliet, die ten strijde trok, droeg een grote bronzen helm, borstplaat en enkelbeschermers, en droeg een rond schild gemaakt van brons en hout, een lange speer en een zwaard. Spartaanse krijgers stonden ook bekend om hun lange haar en rode mantels.

Spartaanse vrouwen en huwelijk

Spartaanse vrouwen hadden de reputatie onafhankelijk te zijn, en genoten meer vrijheden en macht dan hun tegenhangers in het oude Griekenland. Hoewel zij geen rol speelden in het leger, kregen vrouwelijke Spartanen vaak een formele opleiding, zij het apart van jongens en niet op kostscholen. Om partners aan te trekken deden de vrouwen mee aan atletische wedstrijden, zoals speerwerpen en worstelen, en zongen en dansten zij ook in competitieverband. Als volwassenen mochten Spartaanse vrouwen eigendommen bezitten en beheren. Bovendien waren zij meestal niet belast met huishoudelijke taken zoals koken, schoonmaken en kleding maken, taken die door de helden werden vervuld.

Huwelijk was belangrijk voor de Spartanen, omdat de staat druk uitoefende op de mensen om mannelijke kinderen te krijgen die zouden opgroeien tot burger-krijgers, en diegenen zouden vervangen die in de strijd waren gesneuveld. Mannen die het huwelijk uitstelden werden publiekelijk aan de schandpaal genageld, terwijl degenen die meerdere zonen verwekten beloond konden worden.

Als voorbereiding op het huwelijk lieten Spartaanse vrouwen hun hoofd kaalscheren; na hun huwelijk hielden zij hun haar kort. Getrouwde paren leefden gewoonlijk apart, omdat mannen onder de 30 jaar in gemeenschappelijke barakken moesten blijven wonen. Om hun vrouwen in die tijd te kunnen zien, moesten echtgenoten ‘s nachts wegsluipen.

LEES MEER: 8 Redenen waarom het niet gemakkelijk was om Spartaan te zijn

Ondergang van de Spartanen

In 371 v. Chr. leed Sparta een catastrofale nederlaag door toedoen van de Thebanen in de Slag bij Leuctra. In het daaropvolgende jaar leidde de Thebaanse generaal Epaminondas (ca. 418 v. Chr.-362 v. Chr.) een invasie op Spartaans grondgebied en zag toe op de bevrijding van de Messenische Heloten, die eeuwenlang door de Spartanen tot slaven waren gemaakt. De Spartanen zouden blijven bestaan, zij het als een tweederangs mogendheid in een lange periode van verval. In 1834 gaf Otto (1815-67), de koning van Griekenland, opdracht tot de stichting van de hedendaagse stad Sparti op de plaats van het oude Sparta.