Winston Churchill was een van de eersten die zich realiseerde dat de Eerste Wereldoorlog nog verscheidene jaren zou duren. Hij was vooral bezorgd over de patstelling aan het Westelijk Front. In december 1914 schreef hij aan Asquith dat geen van beide partijen waarschijnlijk veel indruk op de ander zou kunnen maken, “hoewel er ongetwijfeld enkele honderdduizenden manschappen zullen worden besteed om de militaire geest op dit punt tevreden te stellen.” Vervolgens stelde hij enkele alternatieve strategieën voor “om onze legers op prikkeldraad te laten kauwen in Vlaanderen?” (1)

Churchill was ook bezorgd over de dreiging die Turkije vormde voor het Britse Rijk en vreesde een aanval op Egypte. Hij stelde de inname van de Dardanellen voor (een 41 mijl lange zeestraat tussen Europa en Aziatisch Turkije die door hoge kliffen op het Gallipoli schiereiland werd overzien). In eerste instantie werd het plan verworpen door H. H. Asquith, David Lloyd George, Admiraal John Fisher en Lord Kitchener. Churchill slaagde er wel in de commandant van het Britse Mediterrane Squadron, vice-admiraal Sackville Carden, ervan te overtuigen dat de operatie zou slagen. (2)

Op 11 januari 1915 stelde vice-admiraal Carden een operatie in drie fasen voor: het bombarderen van de Turkse forten die de Dardanellen beschermden, het opruimen van de mijnenvelden en dan de invasievloot die door de Straat, door de Zee van Marmara naar Constantinopel trok. Carden stelde dat voor een succesvolle operatie 12 slagschepen, 3 slagkruisers, 3 lichte kruisers, 16 torpedojagers, 6 onderzeeërs, 4 watervliegtuigen en 12 mijnenvegers nodig zouden zijn. Terwijl andere leden van de Oorlogsraad geneigd waren hun mening hierover te herzien, dreigde Admiraal Fisher met aftreden als de operatie zou plaatsvinden. (3)

Admiraal Fisher schreef aan Admiraal John Jellicoe, bevelhebber van de Grote Britse Vloot, met het argument: “Ik verafschuw de operatie in de Dardanellen, tenzij er een grote verandering wordt aangebracht en er een militaire operatie van wordt gemaakt, met 200.000 man in samenwerking met de Vloot.” (4) Maurice Hankey, secretaris van het Imperial War Cabinet, was het eens met Fisher en liet een kopie rondgaan van de beoordeling van het Committee of Imperial Defence dat tegen een zuivere marineaanval op de Dardanellen was. (5)

Ondanks deze bezwaren besloot Asquith dat “de Dardanellen door moesten gaan”. Op 19 februari 1915 begon Admiraal Carden zijn aanval op de forten van de Dardanellen. De aanval begon met een bombardement op lange afstand, gevolgd door zwaar vuur van dichterbij. Als gevolg van het bombardement werden de buitenste forten door de Turken verlaten. De mijnenvegers werden naar voren gebracht en slaagden erin zes mijl binnen de zeestraat door te dringen en het gebied van mijnen te ontdoen. Verdere opmars in de zeestraat was nu onmogelijk. De Turkse forten waren te ver weg om door de geallieerde schepen tot zwijgen te worden gebracht. De mijnenvegers werden vooruit gestuurd om de volgende sectie vrij te maken, maar zij werden gedwongen zich terug te trekken toen zij onder zwaar vuur kwamen van de Turkse batterijen. (6)

Winston Churchill werd ongeduldig over de trage vorderingen die Carden maakte en eiste te weten wanneer de derde fase van het plan zou beginnen. Admiraal Carden vond de druk van het nemen van deze beslissing uiterst stressvol en begon slaapproblemen te krijgen. Op 15 maart meldde de dokter van Carden dat de commandant op de rand van een zenuwinzinking stond. Carden werd naar huis gestuurd en vervangen door vice-admiraal John de Robeck, die onmiddellijk de Geallieerde vloot opdracht gaf op te rukken naar de Straat van Dardanellen. (7) Reginald Brett, die voor de Oorlogsraad werkte, merkte op: “Winston is erg opgewonden en springerig over de Dardanellen; hij zegt dat hij geruïneerd zal worden als de aanval mislukt.” (8)

Op 18 maart voeren achttien slagschepen de zeestraten binnen. Aanvankelijk maakten zij goede voortgang totdat het Franse schip Bouvet op een mijn liep, overhelde, kapseisde en in een rookwolk verdween. Kort daarna raakten nog twee schepen, Irresistible en Ocean, mijnen. De meeste mannen op deze twee schepen konden worden gered, maar tegen de tijd dat de geallieerde vloot zich terugtrok, waren meer dan 700 mannen gedood. In totaal waren drie schepen tot zinken gebracht en nog eens drie zwaar beschadigd. In totaal was ongeveer een derde van de troepen tot zinken gebracht of uitgeschakeld. (9)

Tijdens een vergadering van de Admiraliteit op 19 maart waren Churchill en Fisher het erover eens dat verliezen te verwachten waren en dat er nog vier schepen moesten worden uitgezonden om De Robeck te versterken, die reageerde met het nieuws dat hij zijn troepenmacht aan het reorganiseren was zodat enkele van de torpedojagers als mijnenvegers konden fungeren. Churchill vertelde Asquith nu dat hij er nog steeds vertrouwen in had dat de operatie zou slagen en dat hij “redelijk tevreden” was over de situatie. (10)

Op 10 maart stemde Lord Kitchener er eindelijk mee in dat hij bereid was troepen naar het oostelijk deel van de Middellandse Zee te sturen om een eventuele doorbraak van de marine te ondersteunen. Churchill slaagde erin zijn oude vriend, generaal Ian Hamilton, te benoemen tot bevelhebber van de Britse strijdkrachten. Tijdens een conferentie op 22 maart aan boord van zijn vlaggenschip, de Koningin Elizabeth, werd besloten dat soldaten zouden worden ingezet om het Gallipoli schiereiland te veroveren. Churchill beval De Roebuck nog een poging te doen om de forten te vernietigen. Hij verwierp het idee en zei dat het idee dat de forten door geweervuur vernietigd konden worden “onomstotelijk onjuist was gebleken”. Admiraal Fisher was het daarmee eens en waarschuwde Churchill: “Je bent alleen maar bezig met de Dardanellen en kunt nergens anders aan denken! Vervloekt zijn de Dardanellen! Ze zullen ons graf worden.” (Arthur Balfour stelde voor om de landingen uit te stellen. Winston Churchill antwoordde: “Geen enkele andere operatie in dit deel van de wereld zou ooit de nederlaag kunnen verhullen van het opgeven van de inspanning bij de Dardanellen. Ik denk dat er niets anders op zit dan door te gaan met de onderneming, en ik betreur het helemaal niet dat dit zo moet zijn. Niemand kan met zekerheid de uitkomst van een veldslag voorspellen. Maar hier hebben we de kansen in ons voordeel, en spelen voor vitaal gewin met niet-vitale inzet.” Hij schreef aan zijn broer, majoor Jack Churchill, die één van de soldaten was die op het punt stond deel te nemen aan de operatie: “Dit is het moment in de wereldgeschiedenis voor een mooi wapenfeit, en de resultaten van de overwinning zullen de prijs ruimschoots rechtvaardigen. Ik wou dat ik bij jullie was.” (12)

Asquith, Kitchener, Churchill en Hankey hielden een vergadering op 30 maart en kwamen overeen om door te gaan met een amfibische landing. Leiders van het Griekse leger informeerden Kitchener dat hij 150.000 man nodig zou hebben om Gallipoli in te nemen. Kitchener verwierp het advies en concludeerde dat slechts de helft van dat aantal nodig was. Kitchener stuurde de ervaren Britse 29ste Divisie om zich bij de troepen uit Australië, Nieuw-Zeeland en de Franse koloniale troepen op Lemnos te voegen. De Turkse bevelhebber, Liman von Sanders, bereikte spoedig informatie over de aankomst van de 70.000 troepen op het eiland. Sanders wist dat een aanval op handen was en hij begon zijn 84.000 manschappen te positioneren langs de kust waar hij de landingen verwachtte. (13)

De aanval die begon op 25 april 1915 vestigde twee bruggenhoofden bij Helles en Gaba Tepe. Een andere grote landing vond plaats in de Sulva Baai op 6 augustus. Tegen die tijd was de Turkse sterkte in de regio ook toegenomen tot vijftien divisies. Pogingen van geallieerde troepen om het schiereiland over te steken mislukten. Tegen het einde van augustus hadden de Geallieerden meer dan 40.000 man verloren. Generaal Ian Hamilton vroeg om 95.000 man extra, maar hoewel gesteund door Churchill, was Lord Kitchener niet bereid meer troepen naar het gebied te sturen. (14)

In de woorden van een historicus: “In de annalen van Brits militair onvermogen staat Gallipoli inderdaad zeer hoog.” (15) Churchill kreeg de schuld van de mislukte operatie en Asquith vertelde hem dat hij uit zijn huidige functie zou moeten worden ontheven. Asquith was ook betrokken bij de ontwikkeling van een coalitieregering. De leider van de Conservatieven, Andrew Bonar Law, werd minister van Koloniën en Churchill’s langdurige vijand, Arthur Balfour, werd de nieuwe Eerste Heer van de Admiraliteit. Churchill werd nu gedegradeerd tot kanselier van het hertogdom Lancaster. (16)

Op 14 oktober werd Hamilton vervangen door generaal Charles Munro. Na een rondreis langs alle drie de fronten beval Munro terugtrekking aan. Lord Kitchener verwierp de suggestie aanvankelijk, maar na zijn aankomst op 9 november 1915 bezocht hij de geallieerde linies in Grieks Macedonië, waar versterkingen hard nodig waren. Op 17 november stemde Kitchener ermee in dat de 105.000 manschappen geëvacueerd zouden worden en gaf Monro de leiding als opperbevelhebber Middellandse Zee. (17)

Over de 480.000 geallieerde troepen namen deel aan de Gallipoli campagne, waaronder aanzienlijke Britse, Franse, Senegalese, Australische, Nieuw-Zeelandse en Indische troepen. De Britten hadden 205.000 slachtoffers (43.000 gesneuveld). Er waren meer dan 33.600 ANZAC verliezen (meer dan een derde gedood) en 47.000 Franse slachtoffers (5.000 gedood). De Turkse verliezen worden geschat op 250.000 (65.000 doden). “De campagne wordt algemeen beschouwd als een voorbeeld van Britse drift en tactische onbekwaamheid.” (18)

In november 1915 werd Winston Churchill uit zijn functie als lid van de Oorlogsraad ontheven. Hij nam nu ontslag als minister en hij vertelde Asquith dat zijn reputatie weer zou stijgen als het hele verhaal van de Dardanellen naar buiten zou komen. Hij uitte ook kritiek op Asquith over de manier waarop de oorlog tot dan toe was geleid. Hij eindigde zijn brief met de woorden: “In deze tijden voel ik mij niet in staat om in een goed betaalde inactiviteit te blijven. Ik verzoek u daarom mijn ontslag bij de koning in te dienen. Ik ben officier en stel mij zonder voorbehoud ter beschikking van de militaire autoriteiten, met dien verstande dat mijn regiment zich in Frankrijk bevindt.” (19)