Als “The Amazing Spider-Man 2” in de bioscoop draait, dagdromen kinderen (en volwassenen) over hoe fantastische krachten hun leven zouden veranderen.
In de stripreeks die de film heeft voortgebracht, verandert de beet van een radioactieve spin de nietige Peter Parker van een nerd in een muurklimmende, webspinnende misdaadbestrijder. Stan Lee schreef het originele verhaal al in 1962, maar het idee dat het DNA van Spider-Man – desoxyribonucleïnezuur – werd veranderd door de beet van een spin, kwam pas in latere uitgaven. Maar toch, onderzoekers van de Oklahoma Medical Research Foundation vroegen zich af: Zou het echt kunnen gebeuren? “Het korte antwoord is nee,” zei OMRF wetenschapper Courtney Griffin, Ph.D. “Het lange antwoord is ja, maar met veel geluk en veel spinnenbeten.”
Griffin kan het weten. In het lab bestudeert ze genetica en hoe die de vorming van bloedvaten beïnvloedt. Ze onderzoekt ook bepaalde enzymen die genfuncties in- of uitschakelen en hoe die acties tot ziekte kunnen leiden.
Straling kan het DNA absoluut veranderen, zei ze. Zal het iemand de kracht geven om muren te beklimmen en gevaar aan te voelen? Waarschijnlijk niet. Het muteren van DNA in één cel betekent niet dat hetzelfde stukje DNA in de andere cellen zal muteren. “Straling muteert willekeurig en kan elk van je 20.000 genen beïnvloeden, dus in plaats van superkrachten, zou je kunnen eindigen met kanker,” zei ze. “Mutaties zijn onvoorspelbaar, en veranderd DNA kan een mechanisme aan- of uitzetten dat belangrijk is voor hoe je lichaam functioneert. Het hangt allemaal af van waar en wanneer de mutatie optreedt. In dit geval zou het meerdere beten vergen, en elke cel zou op precies dezelfde manier moeten muteren.”
Muurklimmen is echter maar een van de krachten van Spider-Man. Wil je superkracht? Bereid je voor om elke spier meerdere keren te laten bijten. Om “spin zintuig” te krijgen, zou je zijn of haar hoofd moeten laten bijten – van binnenuit. Zelfs dan zou al het pijnlijke ongemak verloren gaan zonder de juiste hoeveelheden spinnengif en radioactiviteit.
Dat alles betekent niet dat DNA niet kan worden veranderd. Onderzoekers zoeken naar manieren om genetische ziektes te behandelen, waaronder “gentherapie”. Dus terwijl Peter Parker’s DNA werd overschreven met code die hem de evenredige kracht van een spin geeft, waardoor hij tegen muren op kan lopen en zelfs gevaar kan voelen, probeert gentherapie mutaties te corrigeren zodat cellen zich normaal kunnen gedragen.
“Gentherapie hoeft alleen te worden toegepast op het deel van het lichaam waar het DNA moet worden gecorrigeerd,” zei Griffin. “Aandoeningen zoals de ziekte van Parkinson, waarbij het probleem in de hersenen ontstaat, zouden op een dag behandeld kunnen worden met gentherapie die zich richt op een specifiek gebied om het DNA te veranderen. Het zou niet echt uitmaken als het DNA in spiercellen in je armen of benen hetzelfde blijft, omdat ze niet het soort eiwitten aanmaken die de ziekte veroorzaken.”
De kans om een web-spinnend wonder en held voor miljoenen te worden door DNA-mutaties is klein tot nihil. En gentherapie bevindt zich nog in een experimenteel stadium. Maar, zei Griffin, alleen omdat het fantasie is, mag het niemand ervan weerhouden popcorn te pakken en van de show te genieten.