Hoewel men dacht dat eierstokkanker asymptomatisch was tot in de late stadia van de ziekte, hebben recente studies aangetoond dat vrouwen met eierstokkanker symptomen rapporteerden vóór de diagnose, en dat deze symptomen gelijkaardig zijn voor late en vroege ziektestadia. De meest voorkomende klachten die vóór de diagnose werden gemeld, waren abdominale, gastro-intestinale, pijnlijke, constitutionele, urinaire en bekkenklachten. Aangezien de vijf-jaars overleving voor eierstokkanker veel hoger is bij een vroege diagnose, zou een betrouwbare reeks symptomen om op te letten een vroege opsporing kunnen vergemakkelijken. Goff en collega’s voerden een studie uit bij patiënten in de eerstelijnsgezondheidszorg om te bepalen of de frequentie, ernst en duur van de symptomen meer uitgesproken waren bij vrouwen met eierstokkanker dan bij vrouwen die voor routine problemen werden gezien.
De auteurs ondervroegen vrouwen die twee eerstelijnsgezondheidszorg sites bezochten over de ernst, frequentie en duur van 20 symptomen geassocieerd met eierstokkanker. Dezelfde enquête werd gegeven aan vrouwen die bij een gespecialiseerde kliniek kwamen voor het verwijderen van een eierstok- of bekkenmassa.
Van de 1.709 patiënten die de enquête invulden, kwam 25 procent voor een algemene controle, 13 procent voor een mammografie, en 62 procent werd gezien voor specifieke problemen. Van deze vrouwen had 95 procent in het voorgaande jaar ten minste één van de 20 opgesomde symptomen gehad, waarbij rugpijn het vaakst werd gemeld (60 procent), daarna vermoeidheid (52 procent), indigestie (37 procent), symptomen van de urinewegen (35 procent), constipatie (33 procent), en buikpijn (28 procent). Veel van de symptomen kwamen bij 72 procent van de vrouwen ten minste maandelijks terug. De symptomen kwamen het meest voor bij vrouwen met diabetes, schildklieraandoeningen en prikkelbaar darmsyndroom (IBS). Postmenopauzale vrouwen hadden over het algemeen minder symptomen dan premenopauzale vrouwen. Naarmate de leeftijd toenam, kwamen alle symptomen minder vaak voor, behalve urinewegsymptomen.
Van de 128 vrouwen met een bekkenmassa hadden 84 goedaardige massa’s en 44 maligniteiten, 11 met een ziekte in een vroeg stadium en 33 met een ziekte in een gevorderd stadium. Vrouwen met maligniteiten hadden een hoger mediane aantal symptomen en terugkerende symptomen dan de kliniekpatiënten, waarbij 36 procent symptomen had gedurende twee maanden of minder, 24 procent had symptomen gedurende twee tot drie maanden, en 14 procent had symptomen langer dan een jaar. Bij vergelijking van vrouwen met maligniteit met vrouwen met IBS (en dus veel symptomen), had een significant hoger percentage vrouwen met maligniteit bekkenpijn (41 versus 25 procent), een opgeblazen gevoel (70 versus 49 procent), toegenomen buikomvang (64 versus 32 procent), en urinewegsymptomen (55 versus 33 procent). Vrouwen met eierstokkanker hadden significant meer kans dan de kliniekgroep op bekkenpijn, buikpijn, moeite met eten, opgeblazen gevoel, toegenomen buikomvang, en urinaire aandrang.
Bij het vergelijken van groepen symptomen had 43 procent van de vrouwen met eierstokkanker de combinatie van opgeblazen gevoel, buikpijn, en urinewegsymptomen, terwijl 10 procent van de vrouwen met goedaardige massa’s, 13 procent van de vrouwen met IBS, en 8 procent van de kliniekvrouwen deze combinatie hadden. De symptomen waren ernstiger en kwamen vaker voor bij vrouwen met eierstokkanker of IBS dan bij kliniekpatiënten. De symptomen waren typisch continu bij vrouwen met maligniteiten, vergeleken met occasionele en intermitterende symptomen bij kliniekpatiënten. Vrouwen met goedaardige massa’s hadden ook vaak dagelijkse symptomen, die overlapten met de symptomen die vrouwen met eierstokkanker ervoeren, maar waaronder constipatie. Ten slotte hadden vrouwen met eierstokkanker een veel kortere duur van de symptomen met een mediaan van zes maanden of minder in vergelijking met 12 tot 24 maanden bij kliniekpatiënten en die met IBS.
Er bestaat geen effectieve screeningtest voor eierstokkanker. De symptomen die het vaakst gemeld worden bij patiënten met eierstokkanker zijn opgeblazen gevoel, toegenomen buikomvang, buik- of bekkenpijn, en symptomen van de urinewegen, hoewel deze ook vaak voorkomen bij vrouwen met goedaardige massa’s. De symptomen zijn meestal ernstiger, komen vaker voor en zijn van kortere duur bij vrouwen met kwaadaardige massa’s dan bij vrouwen met goedaardige massa’s. Vrouwen met eierstokkanker hebben ook meer kans om zich te presenteren met een combinatie van symptomen.
De auteurs concluderen dat deze studie meer bewijs levert dat eierstokkanker geen asymptomatische ziekte is. Symptomen die ernstiger zijn, vaker voorkomen en van recente datum zijn, worden vaker in verband gebracht met eierstokmassa’s.