De Tampa Bay Rays komen na een AL Pennant en zijn op zoek naar succes voor de lange termijn, zowel op als naast het veld. Is het verkopen van hun All-Star ace Blake Snell de juiste zet, of een stap in de verkeerde richting?

De Tampa Bay Rays komen na hun beste seizoen in hun 22-jarige geschiedenis. Hoofdeigenaar Stuart Sternberg en GM Erik Neander hebben genomen wat weinig middelen die ze hadden en draaide het in de MLB’s sterkste boerderij systeem, volgens MLB.com. Ze hebben dit bereikt door extreem goed op te stellen en in het verleden andere high-profile spelers verhandeld zoals James Shields, Evan Longoria, Chris Archer en David Price door de jaren heen.

Nu heeft die investering in jeugd boven sterkracht dividenden betaald. Kevin Cash’s analytische honkbalgeest was een perfecte match voor de managerstaak van de Rays, en de organisatie heeft het vermogen getoond om elk grammetje talent uit hun roster te persen.

Hun recente succes heeft de Rays op een belangrijk knooppunt in de geschiedenis van hun franchise gezet. Ze hebben een unieke, analytisch-gedreven speelstijl gelegitimeerd op de grootste schaal van de MLB in 2021, en hebben nu de aandacht van de rest van het honkbal. Door routinematig dure free agent-acquisities en langetermijnverlengingen te vermijden, hebben ze $ 68 miljoen aan bedrijfsinkomsten opgebouwd tegen hun op de 27e plaats geplaatste inkomstenstroom van $ 264 miljoen.

Dus wat is hun volgende zet? Trading hun ace Blake Snell, blijkbaar.

Volgens meerdere bronnen hebben ze andere teams laten weten dat ze openstaan voor het idee om hun ace te ruilen. Snell tekende een teamvriendelijke verlenging van 5 jaar / 50 miljoen dollar in 2019 na zijn 2018 Cy Young-campagne, maar de Rays willen hem blijkbaar van de hand doen om wat van hun financiële verliezen van de pandemie terug te verdienen.

Maar na net te kort te zijn gekomen voor een World Series, waarom zouden ze misschien wel hun beste speler verhandelen?

Als ze echt proberen om kosten te besparen, dan is het verhandelen van Snell logisch vanuit een financieel oogpunt. Zijn salaris stijgt van $10,5 miljoen volgend seizoen, naar $16 miljoen in 2023. Hoewel dat een fractie is van wat hij zou vereisen als hij een vrije agent zou zijn, maakt hij nog steeds 21,74% uit van hun huidige loonlijst.

De enige speler die in 2021 meer verdient dan Snell is veteraan Ray Kevin Kiermaier. Ze zouden natuurlijk de $ 11,5 miljoen willen kwijtraken die ze hem schuldig zijn, maar hij mist de waarde die nodig is om een sterke terugkeer te krijgen zonder een deel of het geheel van zijn contract te eten.

Daarnaast valideert de afwezigheid van een salary cap in de MLB het verhandelen van Blake Snell. Omdat de MLB een vrije markt heeft, kunnen arme teams niet concurreren met de rijke teams bij het nastreven van vrije agenten. In de NFL en NBA, salaris caps egaliseren het speelveld door een limiet te stellen aan hoeveel een team kan spenderen.

Dus, de kans dat de Rays Blake Snell kunnen behouden na het aflopen van zijn contract is klein tot nihil. Andere teams zullen bereid zijn om hem veel meer dollars en jaren te geven dan de Rays zich kunnen veroorloven.

Hoewel de MLB enkele beperkingen oplegt aan hoeveel teams uitgeven via de Debt Service Rule, is het grootste deel van de terughoudendheid van de Tampa Bay Rays om uit te geven door henzelf opgelegd. De organisatie van de Rays heeft zich verplicht om de beste resultaten op het veld te produceren met zo weinig mogelijk geld, ongeacht hoe saai of lelijk het eruit ziet.

MLB-eigenaren hebben geen fiduciaire plicht om de populariteit van de sport te vergroten. Het is hun voorrecht om hun team op te bouwen zoals zij dat willen. Terwijl de nieuwe Mets-eigenaar Steve Cohen misschien veel geld wil uitgeven aan vrije spelers, wil Stuart Sternberg zijn versie van Moneyball spelen.

Ondanks het duidelijke succes op het veld, creëert deze aanpak een slecht imago voor honkbal buiten het veld. Het is een slechte dienst aan de fans, en terwijl Tampa Bay heeft niet zo veel, het wegdoen van Blake Snell zou alleen maar verder verergeren dat probleem.

Er is nog nooit zoveel aandacht geweest voor de Rays dan nu. Ze hebben net de AL Pennant gewonnen, en kwamen binnen twee games van hun allereerste World Series titel. Ze hebben hun unieke honkbalstijl, gebaseerd op analytische gegevens, aan een groot publiek laten zien. Ze hebben een echte kans om hun fanbase hier te laten groeien.

In plaats daarvan zijn ze op zoek om hun voormalige Cy Young award winnende aas weg te ruilen, minder dan twee maanden na het twijfelachtig verwijderen van hem voor Game 6 van de World Series (resulterend in hun uiteindelijke serieverlies). Als de Rays doorgaan met het verkopen van hun hoeksteen spelers om een dollar te besparen, zullen doorbrekende talenten die opduiken uit hun boerderij systeem de Hoofdklasse club zien als een opstapje naar een groot contract met een ander team.

Op een gegeven moment moet het frontoffice van de Rays hun belangrijkste spelers belonen om anderen in de organisatie te stimuleren om op lange termijn in Tampa Bay te willen spelen.

Kevin Cash en co. hebben een voorbeeldig werk geleverd door een cultuur op te bouwen van underdog-spelers die functioneren als een eenheid in plaats van individuen. Maar dat zal niet eeuwig duren als ze zien dat hun teamgenoten worden weggestuurd omdat hun team hen niet wil betalen. Je kunt de “kleine markt” kaart maar zo vaak spelen.

Over alle financiële en ethische argumenten heen, is het verhandelen van Blake Snell een twijfelachtige zet vanuit een puur honkbalstandpunt.

Als je een gegadigde voor Snell vindt, wie zijn dan je starters volgend jaar na Tyler Glasnow?

Charlie Morton tekende bij de Braves. Yonny Chirinos en Brendan McKay zullen nog steeds geblesseerd zijn op de openingsdag in 2021. Ryan Yarbrough is een optie, maar ze zullen gedwongen worden om geld uit te geven in free agency, met of zonder Snell. Ze kunnen een kans nemen op hun prospects zoals Brent Honeywell en Shane McClanahan, maar ze hebben nog steeds strijdgeteste veteranen nodig om innings te eten.

De Rays hebben bewezen dat je een team van kampioenskaliber kunt bouwen met slechts drie starters (als je een elite bullpen hebt). Maar één starter? Veel succes daarmee.

Aan het eind van de dag is de interesse van de Tampa Bay Rays in het ruilen van Blake Snell misschien niet serieus, en hij zal hoogstwaarschijnlijk in Tampa blijven voor het seizoen 2021, tenzij de Rays een aanbod krijgen dat ze niet kunnen weigeren. Maar alleen al het idee om een man als Snell te verhandelen, belichaamt de langdurige problemen die Tampa Bay heeft gehad bij het opbouwen van een stabiele, winstgevende organisatie.

Ze zijn routinematig geneigd geweest om hun sterren weg te ruilen in plaats van in hen te investeren. Dit heeft hen verhinderd om hun merk op te bouwen rond hun sterkracht, waardoor hun marktgroei stagneerde. Dit is echter maar een klein onderdeel van een groter organisatorisch raadsel. Ze worstelen met het verkopen van kaartjes en het opbouwen van enthousiasme rond hun organisatie, en hun analytische honkbal helpt hen daar niet bij. Dus, wat is de oplossing voor de Rays?

Is het een nieuw stadion? Stuart Sternberg heeft geprobeerd te investeren in een nieuw stadion om het team in St. Petersburg te houden, maar alle recente voorstellen zijn mislukt. Sindsdien heeft Sternberg zijn focus verlegd naar een potentieel gedeeld seizoen tussen Tampa en Montreal. Het idee is om de kosten van het bouwen van een nieuw stadion te halveren, terwijl de televisie-inkomsten en bezoekersaantallen stijgen door hun ploeg naar een gevestigde honkbalmarkt in Montreal te brengen. We zullen zien hoe dat uitpakt.

Is het het ontbreken van een salarisplafond? Een salarisplafond zou het speelveld gelijk maken en teams als de Rays in staat stellen te concurreren met de rijke teams in het vrije veld. Dan zouden ze een concurrentievoordeel hebben bij het verlengen of behouden van hun sterren die voortkomen uit hun boerderij-systeem. Echter, de invoering van een salarisplafond in de major league honkbal is onwaarschijnlijker dan dat de Rays Blake Snell de verlenging geven die hij verdient.

Is het hun eigenaar? Sternberg heeft routinematig laten zien dat hij geld wil besparen, zelfs als hij wat te besteden heeft. Hun loonlijst in 2020 was iets meer dan $ 50 miljoen, terwijl ze $ 68 miljoen aan bedrijfsopbrengsten hadden. Dit impliceert dat ze kapitaal hadden dat ze verkozen niet uit te geven, ongeacht hun beperkingen. Hebben ze een nieuwe eigenaar nodig die het merk Rays naar een hoger niveau wil tillen door een risico te nemen en veel geld te investeren in hun sterren? Dat zou een begin kunnen zijn.

Het is gemakkelijk om achterover te leunen en een eigenaar van een kleine marktteam te bekritiseren wanneer ze beslissingen nemen zoals het wegdoen van supersterren (praat maar eens met een Red Sox-fan). Als honkbalfan gaan dit soort beslissingen tegen de stroom in van wat we weten. Het is frustrerend om te zien, maar in werkelijkheid is het bezitten van een ploeg als de Rays als het bezitten van een klein bedrijf. Ook al heb je het beste product, er wordt nog steeds van je verwacht dat je concurreert met Walmart en Amazon. Hoewel je misschien een goed fiscaal jaar hebt, kan het nog steeds niet de beste zet zijn om je bedrijf uit te breiden.

Voor de Tampa Bay Rays is het succes dat ze hebben opgebouwd, voortgekomen uit hun unieke benadering van de zaken van honkbal. Hoe frustrerend het ook is om routinematig sterspelers te zien flippen, het valt niet te ontkennen dat het op het veld heeft gewerkt. Hun honkbalpersoneel en coachingstaf behoren tot de beste in het honkbal, en ze maken op de een of andere manier van elke koopje speler die ze verwerven een legitieme professionele bijdrage.

Door Blake Snell beschikbaar te maken op de handelsmarkt, denken ze misschien “don’t fix what ain’t broke.”