1. De oorlog heeft een nieuwe naam nodig

“De oorlog van 1812” is een gemakkelijke benaming voor leerlingen die moeite hebben met datums. Maar de naam is een verkeerde benaming die het conflict laat klinken als een louter flard van een oorlog die begon en eindigde in hetzelfde jaar.

In werkelijkheid duurde het 32 maanden na de Amerikaanse oorlogsverklaring aan Groot-Brittannië in juni 1812. Dat is langer dan de Mexicaans-Amerikaanse Oorlog, de Spaans-Amerikaanse Oorlog en de Amerikaanse betrokkenheid bij de Eerste Wereldoorlog.

Ook verwarrend is de Slag bij New Orleans, de grootste van de oorlog en een klinkende overwinning van de V.S. De slag vond plaats in januari 1815, twee weken nadat Amerikaanse en Britse gezanten een vredesverdrag hadden getekend in Gent, België. Nieuws verspreidde zich toen langzaam. Toch is het technisch onjuist om te zeggen dat de Slag bij New Orleans werd uitgevochten na de oorlog, die pas officieel eindigde op 16 februari 1815, toen de Senaat en President James Madison het vredesverdrag bekrachtigden.

Ruwweg een eeuw lang verdiende het conflict niet meer dan een hoofdletter W in zijn naam en werd het vaak “de oorlog van 1812” genoemd. De Britten waren nog afzijdiger. Zij noemden het “de Amerikaanse oorlog van 1812”, om het conflict te onderscheiden van de veel grotere Napoleontische oorlog die op hetzelfde moment aan de gang was.

De oorlog van 1812 verdient misschien nooit een ouverture van Tsjaikovski, maar misschien zou een nieuwe naam helpen om het uit de vergetelheid te redden.

2. Een van de sterkste impulsen om de oorlog tegen Groot-Brittannië te verklaren was het imponeren van Amerikaanse zeelieden bij de Royal Navy, een niet ongebruikelijke daad onder marines in die tijd, maar een die de Amerikanen desondanks woedend maakte. Het ministerie van Buitenlandse Zaken van president James Madison meldde dat tussen 1807 en 1812 6.257 Amerikanen in dienst waren genomen. Maar hoe groot was de dreiging van de inlijving eigenlijk?

“Het aantal gevallen dat zich zou hebben voorgedaan, is zowel uiterst onjuist als overdreven,” schreef senator James Lloyd van Massachusetts, een Federalist en politieke rivaal van Madison. Lloyd betoogde dat de bondgenoten van de president het imponeren gebruikten als “een thema van partijgerucht , en partij odium,” en dat degenen die als casus belli aanhaalden “degenen waren die de minste kennis en de kleinste belangstelling voor het onderwerp hadden.”

Andere leiders in New England, vooral die met banden met de scheepvaartindustrie, twijfelden ook aan de ernst van het probleem. Timothy Pickering, de andere senator van de Bay State, gaf opdracht tot een studie waarin het totale aantal onder de indruk zijnde zeelieden uit Massachusetts op iets meer dan 100 werd geteld en het totale aantal Amerikanen op slechts een paar honderd.

Door de steun van de Britten aan de Indianen in conflicten met de Verenigde Staten, en door hun eigen plannen met de Noord-Amerikaanse grens, werden Zuidelijke en Westelijke senatoren in de richting van de oorlog geduwd, en zij hadden meer steun nodig om die oorlog te verklaren. Een kwestie die de jonge natie als de benadeelde partij kon plaatsen, kon helpen; van de 19 senatoren die de oorlogsverklaring goedkeurden, kwamen er slechts drie uit New England en geen van hen was Federalist.

3. De raketten hadden echt een rode gloed

Francis Scott Key zag de Amerikaanse vlag boven Fort McHenry wapperen te midden van de “rode gloed van raketten” en “bommen die in de lucht uiteenspatten.” Hij was niet metaforisch. De raketten waren Britse raketten genaamd Congreves en leken een beetje op reusachtige flessenraketten. Stel je een lange stok voor die in de lucht ronddraait, vastgemaakt aan een cilindervormig busje gevuld met buskruit, teer en granaatscherven. Congreves waren onnauwkeurig maar intimiderend, een 1814 versie van “shock and awe.” De “in de lucht barstende bommen” waren kanonskogels van 200 pond, ontworpen om boven hun doel te exploderen. De Britten vuurden ongeveer 1500 bommen en raketten af op Fort McHenry vanaf schepen in Baltimore Harbor en slaagden er slechts in vier van de verdedigers van het fort te doden.

4. Uncle Sam Came From the War Effort

De Star-Spangled Banner is niet het enige patriottische icoon dat dateert uit de Oorlog van 1812. Men gelooft dat “Uncle Sam” dat ook doet. In Troy, New York, verpakte een militaire leverancier met de naam Sam Wilson vleesrantsoenen in vaten met het opschrift U.S. Volgens de plaatselijke overlevering kreeg een soldaat te horen dat de initialen stonden voor “Uncle Sam” Wilson, die het leger van voedsel voorzag. De naam bleef bestaan als steno voor de Amerikaanse regering. Het beeld van Uncle Sam als een wit bebaarde ronselaar verscheen echter pas een eeuw later, tijdens de Eerste Wereldoorlog.

5. The Burning of Washington was Capital Payback

Voor Amerikanen was de verbranding van Washington door Britse troepen een schokkende daad van barbaarse indringers. Maar de verbranding was een vergelding voor een soortgelijke brandstichting door Amerikaanse troepen het jaar daarvoor. Na een nederlaag tegen de Britse troepen in York (het huidige Toronto), toen de hoofdstad van Opper-Canada, plunderden Amerikaanse soldaten de stad en staken het parlement in brand. De Britten namen in augustus 1814 wraak door het Witte Huis, het Congres en andere gebouwen in brand te steken.

Op lange termijn kan dit een zegen zijn geweest voor de Amerikaanse hoofdstad. Het brandbare “President’s House” (zoals het toen werd genoemd) werd steviger herbouwd, met elegant meubilair en witte verf ter vervanging van de vroegere witkalk. De boeken die in de bibliotheek van het Congres verbrand waren, werden vervangen door Thomas Jefferson, wiens uitgebreide collectie de basis werd voor de huidige omvangrijke Library of Congress.

6. De inheemse Amerikanen waren de grootste verliezers van de oorlog

De Verenigde Staten verklaarden de oorlog naar aanleiding van wat zij zagen als Britse schendingen van de Amerikaanse soevereiniteit op zee. Maar de oorlog resulteerde in een enorm verlies van inheemse Amerikaanse soevereiniteit, op het land. Veel van de gevechten vonden plaats aan de grens, waar Andrew Jackson streed tegen de Creeks in het zuiden en William Henry Harrison tegen Indianen die geallieerd waren met de Britten in het “Oude Noordwesten”. Dit culmineerde in de moord op de Shawnee krijger, Tecumseh, die het pan-Indiaanse verzet tegen de Amerikaanse expansie had geleid. Zijn dood, andere verliezen tijdens de oorlog en het feit dat Groot-Brittannië hun inheemse bondgenoten daarna in de steek liet, vernietigden de verdediging van het land van de Indianen ten oosten van de Mississippi en maakten de weg vrij voor golven van Amerikaanse kolonisten en “Indian Removal” naar het westen.

7. De noodlottige generaal Custer had zijn start in de oorlog

In 1813, bij de rivier de Raisin in Michigan, brachten de Britten en hun Indiaanse bondgenoten de VS hun grootste nederlaag toe in de Oorlog van 1812, en de slag werd gevolgd door een Indiaanse aanval op gewonde gevangenen. Dit incident leidde tot een Amerikaanse strijdkreet, “Herinner je de Raisin!”

George Armstrong Custer herinnerde zich de Raisin ook. Hij bracht een groot deel van zijn jeugd door in Monroe, de stad die langs de Raisin ontstond, en in 1871 werd hij gefotografeerd met veteranen van de Oorlog van 1812 naast een monument voor Amerikanen die tijdens en na de slag waren afgeslacht. Vijf jaar later sneuvelde Custer ook in de strijd tegen Indianen, in een van de grootste nederlagen voor de Amerikaanse strijdkrachten sinds de slag bij River Raisin 63 jaar eerder.

8. Er was bijna een Verenigde Staten van New England
De politieke spanning hield aan naarmate de oorlog vorderde, met als hoogtepunt de Conventie van Hartford, een bijeenkomst van dissidenten uit New England die serieus flirtten met het idee om zich af te scheiden van de Verenigde Staten. Ze gebruikten echter zelden de termen “afscheiding” of “verdeeldheid”, omdat ze het slechts beschouwden als een scheiding van twee soevereine staten.

Voor een groot deel van de voorafgaande 15 jaar ebden en vloedden de Federalistische plannen voor een afscheiding met het politieke fortuin van hun partij. Nadat hun rivaal Thomas Jefferson het presidentschap had gewonnen in 1800, mopperden ze sporadisch over afscheiding, maar meestal wanneer Jefferson acties ondernam die ze niet op prijs stelden (en, erger nog, wanneer de kiezers het met hem eens waren). De aankoop van Louisiana, zo protesteerden ze, was ongrondwettelijk; de Embargo Act van 1807, zo zeiden ze, verwoestte de scheepvaartindustrie van New England. Verkiezingsoverwinningen in 1808 deden de geruchten over verdeeldheid verstommen, maar de Oorlog van 1812 wakkerde die hartstochten weer aan.

Onder leiding van senator Thomas Pickering stuurden ontevreden politici in 1814 afgevaardigden naar Hartford als eerste stap in een reeks om de banden met de Verenigde Staten te verbreken. “Ik geloof niet in de uitvoerbaarheid van een langdurige unie,” schreef Pickering aan congresvoorzitter George Cabot. De “wederzijdse behoeften van het Noorden en het Zuiden zouden een vriendschappelijke en commerciële omgang onvermijdelijk maken.”

Cabot en andere gematigden in de partij maakten echter korte metten met het secessionistische sentiment. Hun ontevredenheid over “Mr. Madison’s oorlog” was volgens hen slechts een gevolg van het behoren tot een federatie van staten. Cabot schreef terug aan Pickering: “Ik vrees ten zeerste dat een scheiding geen remedie zou zijn, omdat de bron ervan ligt in de politieke theorieën van ons land en in onszelf…. Ik beschouw democratie in haar natuurlijke werking als de regering van de slechtste.”

9. Canadezen weten meer over de oorlog dan jij

Weinig Amerikanen vieren de oorlog van 1812, of herinneren zich het feit dat de VS in de loop van het conflict drie keer zijn noorderbuur is binnengevallen. Maar dat geldt niet voor Canada, waar de herinnering aan de oorlog en de trots op de uitkomst ervan diep geworteld zijn.

In 1812 geloofden de Amerikaanse “oorlogshaviken” dat de verovering van het huidige Ontario gemakkelijk zou zijn en dat de kolonisten in het door de Britten bezette gebied graag deel zouden gaan uitmaken van de VS. De Canadezen beschouwen de oorlog als een heldhaftige verdediging tegen hun veel grotere buur en als een vormend moment in de opkomst van hun land als onafhankelijke natie. Terwijl de tweehonderdjarige herdenking van de oorlog van 1812 in de VS een gedempte aangelegenheid is, viert Canada de verjaardag en viert het helden als Isaac Brock en Laura Secord, die ten zuiden van de grens weinig bekend zijn.

“Elke keer als Canada de Amerikanen verslaat met hockey, is iedereen enorm blij,” zegt de Canadese historicus Allan Greer. “Het is net als de grote broer, je moet genieten van je weinige overwinningen op hem en dit was er een.”

10. De laatste veteraan
Het is verbazingwekkend dat sommige Amerikanen die nu leven, geboren zijn toen de laatste veteraan van de Oorlog van 1812 nog leefde. In 1905 werd een grote parade gehouden om het leven van Hiram Silas Cronk te vieren, die op 29 april overleed, twee weken na zijn 105e verjaardag.
Cronk “bracht zijn eerste stem uit voor Andrew Jackson en zijn laatste voor Grover Cleveland,” volgens een krantenverslag uit 1901.

Na bijna een eeuw van obscuriteit als boer in de staat New York, werd hij een soort beroemdheid hoe dichter hij bij zijn dood kwam. Verhalen over zijn leven vulden de krantenkolommen, en het stadsbestuur van New York begon maanden voor zijn dood met de planning van Cronks begrafenis.

Toen hij stierf, markeerden ze de gebeurtenis met gepaste plechtigheid. “Toen de begrafenisstoet zich van het Grand Central Station naar het stadhuis begaf, leverde dat een imposant en ongewoon schouwspel op,” rapporteerde de Evening Press van Grand Rapids, Michigan. “Geleid door een politie-escorte van bereden officieren, een detachement van het reguliere leger van de Verenigde Staten, de Sociëteit van 1812 en de Oude Garde in uniform, kwam de lijkkoets met het lichaam van de oude krijger aanrijden. Daaromheen, in holle vierkante formatie, marcheerden de leden van de U.S. Grant Post, G.A.R. Daarna volgden de Washington Continental Guard uit Washington, D.C., de Army and Navy Union, en rijtuigen met leden van de familie Cronk. Rijtuigen met burgemeester McClellan en leden van het stadsbestuur vormden de achterhoede.”