De sprong van de middelbare school naar big-time college football is aanzienlijk in termen van snelheid, talent en de complexiteit van het spel. Maar die aanpassingsperiode verbleekt in vergelijking met de sprong naar de National Football League.

De reden waarom deze sport boven alle andere in populariteit uitsteekt, is grotendeels te danken aan de unieke juxtapositie van ballerina-achtige gratie en kracht getoond door het menselijk lichaam als het door de lucht vliegt om een vangst te maken of implodeert bij contact van een massieve, spier-gebonden reus die zichzelf in de solar plexus van een ander lanceert.

Voor de meesten-die gezonde mensen die een veilige afstand van deze actie te houden-het idee van het proberen om te concurreren op dit niveau lijkt lachwekkend. Totdat ik begon te spelen op de universiteit, dat is hoe ik het zag wanneer het overwegen van de fantasie van het spelen in de NFL.

Tijdens mijn tijd op de universiteit, werd ik altijd beschouwd als smallish voor een defensive lineman, op 6’2 ” en 250 pond. Dit heeft me nooit afgeschrikt, ik had grote functionele kracht en verrassende snelheid, die ik erin slaagde om te maximaliseren in mijn voordeel met behulp van mijn intellect en ongeëvenaarde meedogenloosheid.

Na mijn senior jaar waarin ik de school single-season’sack record, ik had een behoorlijke hoeveelheid vertrouwen en een chip op mijn schouder na glijden diep in de zesde ronde voor worden opgesteld door de Oakland Raiders.

Kort na de draft in april, hielden de Raiders een minikamp, typisch ontworpen om de nieuwe rookie aanwinsten aan het team voor te stellen en hen te laten zien waar het in de NFL om gaat…

Dit is waar de verschillen tussen college football en de NFL beginnen.

In college, concurreer je tegen jongens vers van de middelbare school die net beginnen met het vullen van hun lichamen. De meesten waren de beste spelers van hun respectievelijke teams en zeer goede atleten. All-Stars, All-Americans, blue-chippers, maar ook walk-ons en middle-of-the-road jongens die veelbelovend zijn.

In de NFL, moet je het opnemen tegen de absoluut beste 2.000 voetballers in de hele wereld. Deze groep is strikt samengesteld uit de grootste, sterkste, taaiste mannen die je ooit in je hele leven zult zien, evenals misschien wel de beste all-around atleten op de planeet.

College is typisch die tijd in de carrière van een voetballer wanneer hij begint gewichten te heffen, hard te trainen en zijn lichaam in zowel een wapen als een schild te veranderen. Ondertussen speelt de natuurlijke rijping en evolutie van het menselijk lichaam zich tegelijkertijd af.

Maar dat specifieke deel van het proces is verre van geoptimaliseerd. In wezen zijn bijna alle spelers die worden aangetroffen tijdens college-level competitie waarschijnlijk net beginnen te komen uit de adolescentie fase, een proces dat normaal gesproken fysiek eindigt rond het midden tot laat in de twintig en mentaal veel later in het leven.

Dit was min of meer wat ik me voorstelde om te zien in de NFL; immers, ik had mijn hele leven NFL football op tv bekeken. Het was een proces, maar hey, ik had een winnende formule-ik wist precies wat ik aan het doen was.

De werkelijkheid was niet helemaal wat ik had verwacht. Nooit in mijn leven had ik me zo fysiek irrelevant en klein gevoeld.

Toen je een kind was, probeerde je je oudere familielid te verslaan bij één-tegen-één basketbal op de oprit of in het park. Die overwinning behalen was nooit onmogelijk, maar man wat was het moeilijk om te bereiken. Soms duurt het een wedstrijd na een wedstrijd van verliezen voordat je het eindelijk voor elkaar hebt. Dan, naarmate de tijd verstrijkt, komen die overwinningen vaker totdat je eindelijk het huidige niveau van de concurrentie overtreft.

Nu, vervang je oudste familielid door jongens als Warren Sapp en Ted Washington, die in wezen zou worden gevraagd om te kijken naar MIJN kinderachtige, onervaren gezicht in de huddle terwijl ik hen de spelen vertel, ze ineengedoken krijg en probeer iets van een leider te zijn voor een groep volwassen mannen die absoluut geen respect voor me hebben – noch zouden ze op dat punt moeten hebben, echt waar.

Ik was doodsbang bij het idee om een positie te spelen die ik nog nooit had gespeeld (linebacker), in een competitie waar ik geen ervaring mee heb, en dat alles terwijl ik een groep sterren en Hall of Famers moet vertellen wat ze moeten doen. Dat alleen al kan maanden duren om te overwinnen. Het verlamde me voor zo’n beetje mijn hele rookie seizoen.

Een ander opvallend verschil dat begint door te dringen bij aankomst is je nieuwe regime. De hoeveelheid vrije tijd die je hebt, een luxe voor elke college atleet, is de duivel in vermomming en kan zo heerlijk aanvoelen. Hier is eindelijk dat glorieuze maar ongrijpbare comfort, dat al die jaren zo lang ontbrak in je leven.

Een NFL offseason kan een beetje aanvoelen als een vakantie met al die extra tijd die je opeens hebt. Hoe eerder een rookie zich realiseert dat hij zijn eigen leven in handen moet nemen, hoe groter de kans op succes. Deze verborgen variabelen in scouting zijn zo moeilijk te voorspellen, zelfs door de besten in het vak.

Zelfdiscipline wordt het verschil tussen een Peyton Manning en een Ryan Leaf. Zonder dat, ben je voorbestemd voor een glansloze carrière die ofwel sneller eindigt dan hij begon, of voor altijd bekend staat als een van die jongens die al het talent van de wereld hadden maar het verkwanselden.

In de NFL, wordt tijd en hoe men het gebruikt snel iemands ergste vijand. Ik realiseerde me dit niet mijn rookie jaar, zoals ik deed de reguliere, volgens het boekje Raider offseason en trainingsschema. Ik volgde hun voorbeeld en genoot van mijn vrije tijd en knusse nieuwe appartement uitgerust met vrijheid en eindeloze mogelijkheden.

Vanuit mijn onwetende oogpunt, was deze vrije tijd alle energie die ik ooit in school had gestoken. Nu kon ik al die energie opsparen en in mijn beroep aanwenden, zolang het maar gebeurde binnen de aangewezen tijdstippen van de dag die voor het trainen waren voorgeschreven.

“Hoe heerlijk is het om in de NFL te zijn; hier zou ik aan kunnen wennen,” dacht ik bij mezelf.

Maar toen het trainingskamp begon en we ons in vol ornaat aankleedden, scheidden ze letterlijk de mannen van de jongens. De intensiteit en het talentniveau van college atleten die strijden voor een startplek is veel anders dan de hitte die je voelt bij degenen die vechten om hun gezinnen te voeden en een carrière van glorie, roem en rijkdom te verlengen die hun stoutste dromen te boven gaat.

In theorie was ik me hiervan bewust, maar het kostte ervaring om het eindelijk te begrijpen.

De voorbereiding en toewijding aan het spel moeten absoluut zijn om succes voor een lange periode in de NFL vol te houden. Dit is waarschijnlijk het meest cruciale verschil tussen college en de profs.

De beste profvoetballers leren hoe ze het spel en hun tegenstanders moeten ontleden lang voordat ze het veld opgaan. College atleten hebben nooit de luxe om zo diep te gaan. Dus, in wezen iedereen in college is op een relatief gelijk speelveld in termen van voorbereiding.

College football is gelijkgetrokken in voorbereiding mogelijkheden, terwijl de NFL is over het algemeen meer gelijkgetrokken in fysieke mogelijkheden. Jongens in de competitie realiseren zich snel dat ze niet langer alleen op hun fysieke gaven kunnen vertrouwen om dominant te zijn.

Om deze reden moeten mensen een aanzienlijke toename in productie verwachten van een senior die zijn diploma al heeft ontvangen en gewoon zijn laatste jaar van football eligibility uitspeelt terwijl hij vulstofcursussen volgt. Vandaar, jongens zoals Robert Griffin III. Er is vaak een doorslaggevend voordeel van meer voorbereidingstijd.

Offensieve en defensieve schema’s in de NFL zijn zo complex dat spelers vaak eerst moeten bewijzen dat ze binnen het systeem kunnen functioneren zonder de hele eenheid in gevaar te brengen voordat ze zelfs op het veld worden toegelaten, ondanks hun fysieke vermogen. Om betrouwbaarheid te bereiken tegen het begaan van mentale fouten op een consistent niveau vergt een ton van herhalingen en tonnen van studie tijdens je vrije tijd.

Dit is alleen voor het bereiken van een niveau van bekwaamheid, let wel. Om echt geweldig te worden, moet je die toewijding nog verder brengen. Dit is waartoe die vrije tijd moet worden teruggebracht. Maar niemand zal in je nek hijgen om het te laten gebeuren.

Als je alles wat ik heb besproken combineert, blijf je zitten met de reden waarom de snelheid van de NFL iets is wat elke rookie zal voelen en waarschijnlijk over praten op een bepaald punt in hun carrière. Het is de som van oorzaken en reacties die voortkomen uit elite kracht en atletisch vermogen, taaiheid, mentale capaciteit, hard werken, zelfdiscipline, creativiteit en jaren van ervaring.

Voor degenen zoals ik die er niet in slagen om bij te blijven, kan het spel sneller aan je voorbij gaan dan je die eerste cheque op de bank kunt storten.

Tegen de tijd dat ik het juiste gebruik van vrije tijd had geleerd, was het blijkbaar te laat. Het was nodig om te worden gesneden en naar de Jets om me te laten zien dat er niveaus van werk zo buitensporig, ze moesten gewoon contraproductief zijn. In werkelijkheid was het diezelfde duivel die me overtuigde dat het schadelijk was. De waarheid van de zaak was dat dit het niveau van toewijding is dat je moet hebben om jezelf te onderscheiden van de besten van de rest.

Eric Mangini bracht deze werkgewoonten naar de Jets organisatie, wat ook is waartegen de spelers zo heftig protesteerden en zich verzetten. Maar na verloop van tijd werden veel van de voorbereidingsrituelen een gewoonte en gewaardeerd door de spelers nadat ze positieve resultaten hadden opgeleverd.

Een team geboren uit dit hoge verwachtingsniveau, bijgebracht door Mangini, is wat de losse en flamboyante Rex Ryan heeft geërfd en in staat was om uit te buiten terwijl hij het perfecte tegenwicht bood door de spelerscoach te zijn die hij zo van nature is. Helaas, voor elk jaar dat de Jets worden verwijderd van Mangini’s veeleisende stijl van voorbereiding, komen ze een stap dichter bij het worden ongedisciplineerd, lui en zelfgenoegzaam.

De weg van de minste weerstand is een verleiding zo krachtig dat het vaak de waardering en waarde van hard werken vergiftigt.

Follow @Ryan_Riddle