Wordt u ook ongeduldig als wetenschappers een uitgestorven soort weer tot leven wekken? Ik ook. Jurassic Park populariseerde het idee dat oud DNA kan worden gebruikt om dinosaurussen te reanimeren. Het klonen van het schaap Dolly leverde een plausibel mechanisme op, en de ontdekking van zacht weefsel in dinosaurusbotten en de vondst van nog steeds vlezige mammoetfossielen in Siberië maakten de mogelijkheid nog prikkelender.

Maar terwijl we wachten, heeft de studie van oud DNA tot enkele verrassende ontdekkingen geleid. Het is niet bepaald routine om genetisch materiaal van een uitgestorven soort te recupereren, maar er bestaat een standaardmethode. Deze methode is gebruikt om de evolutionaire geschiedenis en de stamboom van uitgestorven soorten zoals de dodo (zijn verre verwant, enigszins teleurstellend, is de duif) te onthullen en om de afname van de populatie van de holenbeer te volgen om te begrijpen waarom deze is uitgestorven. Svante Paabo is zo’n beetje de koning van het oude hominide DNA; zijn team meldde onlangs dat een tot dan toe onbekende hominide soort, de Denisovans, tienduizenden jaren geleden samenleefde met Neanderthalers en moderne mensen in Azië. Als de ontdekking stand houdt, zal het de eerste soort-aanduiding zijn die meer op DNA dan op beenderen is gebaseerd.

Nu hebben wetenschappers DNA van een uitgestorven dier gebruikt om levende soorten beter te begrijpen: de olifanten. Je zou denken dat er niet veel meer te leren valt over een soort die zo groot en opvallend is, maar men ontdekt nog steeds nieuw gedrag in sommige olifantengroepen, zoals onverwachte bindingen tussen mannetjes. Een oude vraag is hoeveel olifantensoorten er zijn, en een genetische studie waarin DNA van wolharige mammoeten is verwerkt, onthult een extra tak in de stamboom.

Mitochondriaal DNA-onderzoek had gesuggereerd dat wolharige mammoeten en Aziatische olifanten nauw verwant zijn, maar het nieuwe werk was mogelijk omdat de onderzoekers de meest complete reconstructie ooit hebben gemaakt van het nucleaire DNA van mammoeten (dat wil zeggen, het spul dat je nodig zou hebben om een mammoet te klonen, ahem). (Ze probeerden ook DNA van Amerikaanse mastodonten te analyseren, maar die soort is ouder en verder verwant met de olifanten van vandaag, en het DNA was te onvolledig voor de analyse). De nieuwe studie toonde aan dat wolharige mammoeten de naaste verwanten zijn van Aziatische olifanten – dichter zelfs dan Afrikaanse olifanten.

Nog verrassender was de ontdekking dat, volgens het DNA, Afrikaanse bosolifanten en Afrikaanse savanne-olifanten, soms beschouwd als twee populaties van dezelfde soort, twee afzonderlijke soorten zijn die in evolutionaire tijd net zo ver van elkaar verwijderd zijn als Aziatische olifanten en wolharige mammoeten.

De auteurs beginnen nog maar net uit te zoeken wat deze patronen onthullen over oude ecosystemen: wat was de geografische of biologische grens tussen bos- en savanne-olifanten? Kan de verspreiding van mannetjes sommige patronen in het DNA verklaren? Maar in de tussentijd is het op de een of andere manier bevredigend om te weten dat wolharige mammoeten zo nauw verwant waren aan een levende, trompetterende soort. Dat moet het nog makkelijker maken om ze te klonen, toch?