Een decennium na het begin is de Grote Recessie vervaagd tot een herinnering. Bedrijfswinsten en de aandelenmarkt hebben zich volledig hersteld, met een bloeiende financiële sector. De arbeidsmarkt heeft zich volledig hersteld, met middenklasse inkomensgroei en de economie flirtend met volledige werkgelegenheid. De overheid, op staats-, lokaal en federaal niveau, heeft zich ook hersteld, en de economie groeit in de buurt van wat economen beschouwen als het snelste duurzame tempo.
Toch, 10 jaar nadat de economie in de diepste krimp van het tijdperk na de Tweede Wereldoorlog terechtkwam, blijven de littekens van de Grote Recessie bestaan, zoals blijkt uit academische studies en overheidscijfers, evenals uit de getuigenissen van regionale bedrijfsexperts en de gezinnen die het hebben meegemaakt. Het land is in veel opzichten opgeveerd, maar het is ook ongelijker, minder vitaal, minder productief, armer en zieker dan het zou zijn geweest als de crisis minder ernstig was geweest. En de omvang van de littekens is een les voor de politici en beleidsmakers die met de volgende recessie te maken krijgen, wanneer die ook komt en hoe die ook begint.
Economen weten al lang dat recessies hysterese veroorzaken – een woord dat is afgeleid van het Griekse woord voor “littekens” – op de arbeidsmarkt. Sommige werknemers komen pas na jaren of zelfs nooit uit een recessie, omdat hun vaardigheden achteruit zijn gegaan en hun inkomsten zijn verminderd. Dat geldt ook voor de economie zelf; een slechte recessie kan het werkloosheidscijfer jarenlang doen stijgen en het groeipotentieel van een land blijvend aantasten. Hier zijn er tekenen van dat soort littekens: Het percentage Amerikanen tussen 25 en 54 jaar dat werkt of werk zoekt, is sinds 2007 met meer dan een procentpunt gedaald – een getal dat misschien miniem klinkt, maar zich vertaalt in meer dan een miljoen mensen die niet deelnemen aan de huidige economische boom.
De recessie ligt hieraan ten grondslag. In een onderzoek op basis van miljoenen geanonimiseerde belastingaangiften, heeft de Berkeley econoom Danny Yagan ontdekt dat voor elk procentpunt dat een lokaal werkloosheidscijfer steeg tijdens de recessie, individuen 0,4 procentpunt minder kans hadden om te werken in 2015. Met andere woorden, de intensiteit van de recessie heeft werknemers uit de arbeidsmarkt gedrukt. Bovendien heeft de Grote Recessie, naarmate de werkgelegenheid afnam, ook de inkomens gedrukt: een grotere stijging van het werkloosheidscijfer in een bepaald gebied leidt bijna tien jaar later tot lagere inkomens in dat gebied.
More Stories
Meer in het algemeen lijkt de neergang de vraag naar bepaalde soorten werk te hebben weggevaagd, waardoor de banenmarkt scheef is getrokken op een manier die de middenklasse heeft geschaad – een middenklasse voor wie de lonen pas onlangs weer begonnen te stijgen, en een middenklasse die al aan het krimpen was voordat de Grote Recessie toesloeg. Het banenverlies als gevolg van de recessie was geconcentreerd in zogeheten “middelmatige” banen – banen waarvoor meer scholing nodig is dan een middelbareschooldiploma, maar minder dan een universitair diploma – zoals onderdelenproductie, assemblage, telemarketing, postbezorging, koken en administratief ondersteunend werk. “Werkloze middengeschoolde werknemers … lijken weinig aantrekkelijke of haalbare arbeidsalternatieven te hebben buiten hun vaardigheidsklasse, en de daling van de participatiegraad van mannen in de afgelopen decennia kan gedeeltelijk worden verklaard door een erosie van de kansen op banen voor middengeschoolden”, zo bleek uit een studie – waarin in feite werd gesteld dat banen in de middenklasse werden weggespoeld en werknemers besloten het op te geven in plaats van een fast-food of big-box retail gig te nemen.
Die banen werden weggespoeld, hebben economen gevonden, doordat werkgevers de recessie gebruikten als een kans om werknemers te ontslaan en te investeren in arbeidsbesparende machines. Een blik op gegevens uit het recessietijdperk toonde aan dat werkgevers veel vaker vaardigheidseisen aan hun vacatures toevoegden in gebieden met grote werkloosheidspieken: In plaats van potentiële werknemers bijvoorbeeld te vragen om een universitair diploma en drie jaar ervaring, vroegen zij sollicitanten om een bachelordiploma en vijf jaar ervaring. Tegelijkertijd zouden die bedrijven in zwaar getroffen gebieden investeren in machines die de behoefte aan menselijke arbeidskrachten helemaal zouden verminderen. Alles bij elkaar was het effect dat de Grote Recessie de economie versnelde in de richting van het belonen van beter opgeleide werknemers en robots, ten nadele van mensen zonder een geavanceerde graad.
Deze veranderingen in de vraag naar werk en de beschikbare banen hebben ervoor gezorgd dat de inkomensongelijkheid nu erger is dan ze anders zou zijn geweest. De rijken hebben zich volledig hersteld van de recessie in termen van werkloosheid, inkomens en totaal aantal banen – zij hebben dit zelfs snel gedaan en hebben een groot deel van het herstel met succes doorstaan. Het zijn de middenklasse en de werknemers met een laag inkomen die dat niet hebben gedaan. “De gevolgen voor werkgelegenheid en inkomens waren het negatiefst voor mensen met een laag inkomen in 2006, wat erop wijst dat de Grote Recessie een langdurige toename van de werkgelegenheid en inkomensongelijkheid heeft veroorzaakt, niet alleen binnen maar ook tussen vaardigheidsniveaus,” heeft Yagan vastgesteld.
Inkomensklassen en vaardigheidsniveaus zijn niet de enige manier om te kijken naar de diepe littekens die door de Grote Recessie zijn achtergelaten. Het lijkt ook de economische geografie van het land permanent te hebben veranderd, met studie na studie waaruit blijkt dat veel zwaarder getroffen plaatsen niet herstelden, terwijl bepaalde technologie-intensieve, kust- en reeds rijke gebieden snel terugknapten en vervolgens uitbreidden. Delen van Florida, Nevada, Arizona en Californië, bijvoorbeeld, kenden een intense vastgoedbubbel, waarbij hun economieën te zeer afhankelijk waren van de bouwactiviteit en de stijgende huizenprijzen. Daarom kregen ze zware schokken te verduren toen de Grote Recessie toesloeg, en hebben ze moeite gehad om weer onder de oppervlakte te komen, vond Yagan.
Rurale gebieden en zogenaamde “noodlijdende gemeenschappen” werden ook hard getroffen en achtergelaten, waarbij de Grote Recessie langdurige trends versterkte die landelijke gebieden, delen van de Rust Belt, en het zuiden hebben zien lijden. “De eerste jaren van het nationale economische herstel zijn aan veel van Amerika’s meest kwetsbare plaatsen voorbijgegaan,” blijkt uit een rapport van de Economic Innovation Group, een in Washington gevestigde denktank en belangengroepering. “Verre van het bereiken van zelfs een anemische groei van 2011 tot 2015, hebben noodlijdende gemeenschappen in plaats daarvan ervaren wat neerkomt op een diepe aanhoudende recessie, met een gemiddelde daling van 6 procent in werkgelegenheid en een gemiddelde daling van 6,3 procent in bedrijfsvestigingen.”
Zoals de Grote Recessie littekens heeft achtergelaten in termen van banen en inkomen, heeft het ook littekens achtergelaten in termen van huisvesting en rijkdom – waarbij de rijken rijker werden en de armen veel minder herstelden, als ze al herstelden. Uit gegevens die door The Washington Post zijn geanalyseerd, blijkt dat het herstel van de huizenmarkt het sterkst was in de rijkste gebieden, en het traagst in de armste. De gemiddelde prijs van een huis in een postcode in de top 10 procent van de welvaartsverdeling steeg tussen 2004 en 2015 met meer dan 20 procent, tegenover slechts 13 procent in de rest. Dat is, althans voor een deel, een gevolg van het feit dat mensen met lagere inkomens tijdens de Grote Recessie hogere werkloosheidscijfers hadden en meer kans hadden om hun kredietscore te beschadigen en hun huis te verliezen – met, in sommige gevallen, ingrijpende gevolgen voor hun gezondheid, welzijn en latere inkomsten. Na de Grote Recessie zagen veel rijke gezinnen hun huizenprijzen stijgen, en hadden ze toegang tot het goedkoopste krediet dat in jaren beschikbaar was geweest. Ondertussen verloren veel arme gezinnen na de Grote Recessie hun huis, werden hun kredietscores aangetast en konden ze geen huis kopen als ze dat wilden – velen werden gedwongen tot huurmarkten die oververhit waren geraakt door investeerders.
Inderdaad blijven kredietscores en toegang tot krediet – en alles wat dat betekent voor het vermogen van een gezin om een huis te kopen, een opleiding te financieren, een baan te krijgen en een comfortabele cashbuffer te hebben in economisch zware tijden – een gebied waar het herstel voor veel Amerikanen met lagere inkomens nog ver weg voelt. De gemiddelde kredietscore heeft een recordhoogte bereikt, maar miljoenen Amerikanen hebben nog steeds te kampen met kredietschade als gevolg van een gedwongen verkoop of een faillissement. Chi Chi Wu van het National Consumer Law Center heeft aangetoond hoe slecht krediet veroorzaakt door een executieverkoop of baanverlies in sommige gevallen, vooral bij gezinnen met een lager inkomen, een soort financiële ouroboros wordt. “De schade van een gedwongen verkoop of een andere ongunstige hypotheekgerelateerde gebeurtenis kan ertoe leiden dat een consument een baan wordt geweigerd, een huurappartement verliest nadat hij of zij zijn of haar huis is kwijtgeraakt, en honderden dollars meer betaalt aan autoverzekeringspremies,” schrijft ze. “Het cumulatieve effect van deze financiële calamiteiten kan een consument nog jaren na de gedwongen verkoop zelf economisch vastzetten. Het kan een zichzelf vervullende neerwaartse spiraal creëren in het economische leven van een consument.”
In termen van huisvesting en rijkdom had het herstel van de Grote Recessie ook een raciale inslag, waarbij blanke gezinnen opkrabbelden en zwarte en Latino-gezinnen jaren later nog steeds onder druk stonden. Bij gekleurde gezinnen was de kans groter dat hun vermogen was verpakt in een huis, en minder in financiële investeringen zoals aandelen. Zij werden vaker gedwongen tot risicovolle hypotheken, en dus tot gedwongen verkoop, en waren veel vaker het doelwit van roofzuchtige kredietverstrekkers. Gecorrigeerd voor alle andere factoren waren de rentetarieven die zwarte gezinnen voor hun hypotheken betaalden, hoger dan die van blanke gezinnen. De Grote Recessie versterkte dus de raciale welvaartskloof – een welvaartskloof die, statistisch gezien, wellicht nooit zal worden gedicht, tenzij de overheid buitengewoon ingrijpt. “In de aanloop naar de financiële crisis bleven de economische kansen zeer ongelijk verdeeld over de verschillende rassen, maar de economische trends wezen erop dat Amerika op weg was om de gapende welvaartsverschillen tussen blanke en zwarte gezinnen te verkleinen”, zo blijkt uit een rapport van de American Civil Liberties Union. “Een verhaal van twee herwinningen: bij de gezinnen die een huis bezaten, zijn de blanke gezinnen de ergste gevolgen van de Grote Recessie te boven gekomen, terwijl de zwarte gezinnen nog steeds worstelen om hun achterstand in te halen. Het uiteenlopende herstel is belangrijk op de onmiddellijke termijn, maar het is ook een bijzonder onheilspellend teken voor de toekomst.”
Er zijn ook andere diepe littekens op het Amerikaanse leven. De gezamenlijke crises op de banen- en huizenmarkt hebben stress-gerelateerde gezondheidsproblemen aangewakkerd, waaronder “dalende vruchtbaarheid en zelf beoordeelde gezondheid, en stijgende morbiditeit, psychologische problemen en zelfmoord”. Het leidde tot een daling van de waarde van het onroerend goed in de buurt op plaatsen die hard getroffen waren door de inbeslagname, en dalingen in de prestaties van studenten. Het schaadt ook kinderen. In een diepgaand onderzoek naar de kinderen van de Grote Recessie voor de Russell Sage Foundation, ontdekten Irwin Garfinkel, Sara S. McLanahan en Christopher Wimer dat de recessie “een toch al slechte situatie ernstig verslechterde. Dit gold niet alleen voor het economisch welzijn van gezinnen, maar ook voor de gezondheid van ouders. Zelfs de effecten op de stabiliteit van het gezin waren merkbaar, hoewel kleiner. De bijna-immuniteit van hoger opgeleide gezinnen en de grote negatieve gevolgen voor lager opgeleide gezinnen betekenen dat de Grote Recessie de toch al grote kloof tussen gezinnen aan de bovenkant en onderkant van de inkomensverdeling heeft vergroot.”
De recessie zou zelfs de huidige opioïdenepidemie kunnen hebben geïntensiveerd. Onderzoekers hebben ontdekt dat stijgende provinciale werkloosheidscijfers direct leiden tot extra opioïde overdoses en werkloosheidsdoden. De dubbele factoren van de opioïdencrisis en de door de recessie gevoede economische malaise in sommige delen van het land zouden ook een deel van de daling van de beroepsbevolking daar kunnen verklaren. De Princeton econoom Alan Krueger heeft geschat dat de helft van de mannen in de eerste leeftijd die niet werken of geen werk zoeken, dagelijks pijnstillers slikken. “De arbeidsparticipatie is meer gedaald in gebieden waar relatief meer opioïde pijnmedicatie wordt voorgeschreven, waardoor het probleem van de gedeprimeerde arbeidsparticipatie en de opioïde crisis met elkaar verweven raken,” vond hij.
Een zieker, ongelijker, meer raciaal verdeeld land: Dit is de erfenis van de Grote Recessie. En het heeft diepgaande lessen voor beleidsmakers in de toekomst. Zo hebben het stimuleringsprogramma en de automatische stabilisatoren – overheidsprogramma’s die worden uitgebreid als het slecht gaat met de arbeidsmarkt, zoals de werkloosheidsverzekering – goed gewerkt om de ergste gevolgen van de recessie af te zwakken. Maar de stimulans was altijd te klein – misschien driekwart of tweederde van de omvang die nodig was, hebben economen geraamd – met als gevolg nog steeds buitengewone cijfers voor werkloosheid, langdurige werkloosheid en andere vormen van economische stress. Bovendien is de regering-Obama er niet in geslaagd een overheidsbeleid uit te voeren om veel gezinnen in hun huizen te houden, met ingrijpende gevolgen in termen van verloren banen, verloren slaap en verloren gezondheid.
Wanneer de volgende recessie komt, zullen de gegevens over wat er aan te doen is, er zijn. Economen hebben tal van studies bijeengebracht over de dollar-voor-dollar-effectiviteit van initiatieven zoals de verlenging van de werkloosheidsverzekering en de vergroting van de omvang van de voedselbonnenprogramma’s, en de relatieve ineffectiviteit van zaken als verlaging van de vennootschapsbelasting. Sociale wetenschappers, maatschappelijk werkers en plaatselijke ambtenaren hebben erop aangedrongen zo snel mogelijk in te grijpen, met pogingen om de financiële markten te stabiliseren, het begrotingstekort te vergroten en het monetaire beleid soepeler te maken. Het land heeft nu drie opeenvolgende recessies zonder banen achter de rug, waarbij de recessies de reeds lang bestaande tendensen versterken om de middenklasse uit te hollen, de arbeidsmarkt te polariseren en de reeds noodlijdende regio’s hard te treffen. Het lijkt waarschijnlijk dat de volgende recessie veel van hetzelfde zal doen.
De vraag is of beleidsmakers rekening zullen houden met dergelijke bewijzen van de pijn en de littekens die de Grote Recessie heeft achtergelaten. Het Congres staat vandaag op het punt een belastingverlaging door te drukken die gericht is op rijke gezinnen en winstgevende bedrijven en die meer dan een triljoen dollar aan de schuld zal toevoegen, terwijl er op dit moment geen echte behoefte is aan nieuwe economische stimulansen. Ondertussen heeft het geweigerd veel te doen voor de armere gezinnen die nog steeds de ergste gevolgen van de laatste recessie voelen en nog niet hersteld zijn. Het risico is dat zij de volgende keer nog verder achterop raken.