Weinig Amerikaanse presidenten zijn door hun tegenstanders zo gewantrouwd en verkeerd geïnterpreteerd als de heer Wilson, behalve misschien de heer Roosevelt, en de twee mannen zijn door ongeveer dezelfde klassen in de Amerikaanse samenleving gewantrouwd en verkeerd geïnterpreteerd, zo niet om dezelfde, dan toch om vergelijkbare redenen. Beiden trachtten een aantal heilzame hervormingen tot stand te brengen in de werking van het Amerikaanse politieke en economische systeem en in het heersende gebruik en de verdeling van de politieke macht. Beiden trachtten het presidentschap om te vormen tot een representatief orgaan dat zou dienen om de veranderingen die zij wilden bewerkstelligen, in gang te zetten; en als gevolg van hun ambtsvervulling hebben zij beiden wezenlijk bijgedragen tot de verheffing van het presidentschap in de publieke opinie en tot de aanvaarding door de bekleders ervan van nieuwe en lastige politieke functies. Beiden zijn door hun tegenstanders beschuldigd, enerzijds van heerszuchtig en willekeurig persoonlijk bestuur, anderzijds van een onvermogen om weerstand te bieden aan stromingen in het volksgevoel en van een ziekelijk verlangen om de gunst van het volk te winnen. Maar niettemin hebben beiden de bevoegdheden die zij als President uitoefenden, gebruikt om over het geheel genomen een meer aangrijpend en bindend doel en een beter werkende organisatie aan het Amerikaanse nationale leven te geven. Hoe gevaarlijk het ook is om vooruit te lopen op het oordeel van de geschiedenis, wij wagen ons toch aan een gok over het commentaar dat historici zullen geven op het politiek leiderschap van de eerste twintig jaar van de twintigste eeuw. Zij zullen het werk van President Wilson interpreteren als een voortzetting van het door ex-President Roosevelt begonnen werk.

Het werkelijke verband tussen het werk van de twee vooruitstrevende Presidenten wordt niet voldoende begrepen, deels omdat de heer Wilson zijn schuld aan het door de heer Roosevelt tot stand gebrachte werk altijd heeft onderschat, deels omdat de heer Wilson zijn schuld aan het door de heer Roosevelt tot stand gebrachte werk altijd heeft onderschat. Roosevelt heeft onderschat, deels omdat Mr. Roosevelt zich heeft laten uitgroeien tot de felste en meest opvallende partijvijand van Mr. Wilson, maar vooral omdat de twee mannen hun progressieve principes moesten toepassen op zo radicaal verschillende problemen. De twee regeringen van de heer Roosevelt hielden zich bijna uitsluitend bezig met binnenlandse aangelegenheden. Zijn onvermoeibaar initiatief en zijn uitzonderlijke gaven als agitator waren gewijd aan het concentreren van de publieke opinie op de uiterst belangrijke taak van democratisering van het politieke systeem van het land en de socialisering van zijn economisch systeem. Hij verwachtte dat zijn Republikeinse opvolger, de heer Taft, zijn werk zou voortzetten, maar de reactionaire invloeden in zijn eigen partij waren te sterk. Het werk werd pas hervat toen de heer Wilson tot President werd gekozen, toen een Democratische President, gesteund door een meer verenigde partij, gebruik maakte van de lange periode van agitatie en in vier jaar meer deed om progressieve principes in het nationale economische systeem op te nemen dan zijn voorgangers in twaalf jaar hadden bereikt. Ondanks het verschil in nadruk dat het gevolg was van de aansluiting van de heer Wilson bij de Democratische partij, is zijn werk in dit opzicht duidelijk een voortzetting, zo niet een voltooiing, van het werk dat door de heer Roosevelt is begonnen. Door een kundig gebruik van presidentieel initiatief en gesteund door een opgewekte publieke opinie, schreef de heer Wilson het verband tussen een progressief economisch beleid en nationale eenheid in de wet vast.

Maar naast deze problemen van binnenlandse reorganisatie, werd de heer Wilson ook geconfronteerd in Mexico en in Europa met even gewichtige vraagstukken van buitenlands beleid. In relatie tot deze kwesties was zijn situatie geheel anders. Als president van de natie en hoofd van de diplomatieke dienst beschikte hij over meer initiatief en een grotere mate van discretie bij de behandeling van deze kwesties dan bij de behandeling van binnenlandse problemen; maar bij de uitoefening van deze discretie werd hij ernstig gehinderd door zijn eigen beperkingen, door die van zijn partij en door de onvoorbereide toestand van de publieke opinie. Zoals in het binnenlandse leven van het land de veroverende mars van het industrialisme het evenwicht van het traditionele sociale en wettelijke systeem had vernietigd en een wederopbouw van de Amerikaanse nationale eenheid op een fundament van bewuste sociaal-democratie vereiste, zo had zich in de verhouding tot vreemde naties een soortgelijke verandering van de feiten voorgedaan en bestond er een soortgelijke behoefte aan de ontwikkeling van een meer verantwoord en democratisch buitenlands beleid. De verhouding tot Mexico bracht in een acute vorm alle moeilijke en omstreden problemen met zich mee, die de buitenlandse betrekkingen van de Amerikaanse democratie hebben opgeworpen – met inbegrip van de draagwijdte van de Monroe-doctrine, het Pan-Amerikanisme, de omvang van de steun die wij zouden moeten geven aan Amerikaanse concessionarissen in vreemde landen, en de verantwoordelijkheid van een machtige natie voor de binnenlandse toestand van een zwakkere buur. De relatie tot de Europese oorlog stelde het traditionele dogma van de Amerikaanse neutraliteit ter discussie, dat gebaseerd was op een rigide isolement en resulteerde in een onverantwoordelijke onverschilligheid voor de Europese internationale kwesties of een louter conversatieachtige belangstelling ervoor. Maar met betrekking tot al deze problemen was de heer Wilson onervaren, zijn partij was onwetend of reactionair, en de publieke opinie in het algemeen was nooit wakker geschud, noch voor het intrinsieke belang ervan, noch voor de noodzaak om een nieuwe uitrusting van ideeën en methoden uit te werken om ze aan te pakken. De heer Wilson werd als President dikwijls gedwongen beslissingen te nemen die de natie vastlegden op een bepaalde en mogelijk kostbare gedragslijn in buitenlandse zaken, ondanks het feit dat hij een onwetend, divers en onvoorbereid weefsel van publieke opinie achter zich had.