Zou het je verbazen dat er gezondheidsvoordelen zitten aan het handje vasthouden met je partner als je over straat loopt, of het omhelzen van elkaar als je aan het eind van de dag thuiskomt? Of het plaatsen van uw hand op zijn dij of achter zijn nek als je de passagier naast hem in de auto? Weet je dat het je welzijn kan bevorderen – voor jullie allebei – als je haar onverwacht benadert wanneer ze ‘s ochtends aan de keukentafel koffie drinkt en je handen zich op haar schouders nestelen of je armen haar van achteren omhelzen? Hetzelfde geldt als je naast elkaar op de bank zit, met je benen tegen elkaar of over elkaar, terwijl je een film of een aflevering van je favoriete serie kijkt?

Onderzoek wijst uit dat de aanwezigheid van intimiteit in ons leven – het gevoel begrepen, geaccepteerd en verzorgd te worden – ons algehele fysieke en emotionele welzijn sterk beïnvloedt.1 Intimiteit komt voort uit vele bronnen, waaronder de kwaliteit van de respons van een partner tijdens een gesprek, de aanwezigheid van empathie, daden van vriendelijkheid en vrijgevigheid, plus – en dit wordt vaak over het hoofd gezien – de voortdurende ervaring van fysieke aanraking.

Aanraking kan een sterk gevoel overbrengen van geaccepteerd te worden en verzorgd te worden – de emotionele voordelen. Aanraking levert ook fysiologische voordelen op. In een studie bleek dat partners lagere cortisolwaarden, het stresshormoon, hadden op dagen dat ze meer lichamelijk contact hadden, zoals handjes vasthouden of knuffelen.2 (Hoge cortisolwaarden blijken de hartslag en de bloeddruk te verhogen). De onderzoekers denken dat het de positieve emoties zijn die voortkomen uit lichamelijke aanraking – zich tevreden voelen, zich ontspannen voelen, zich alert voelen – die direct leiden tot lagere cortisolniveaus. Uit een andere studie bleek dat wanneer mensen gedurende een aantal dagen meer lichamelijk intiem gedrag vertoonden, ze daarna minder symptomen van lichamelijke problemen ervoeren (rug/spierpijn, hoofdpijn, slapeloosheid, maagklachten, huiduitslag/huidirritatie, en ziek/gewond.)3 Uit een derde studie bleek dat regelmatige en herhaalde lichamelijke aanrakingen verband hielden met een toename van oxytocine (een kalmerend, welzijnsbevorderend hormoon), lagere cortisolniveaus bij beide partners, en een lagere bloeddruk bij echtgenoten.4

Aanraking bevordert waarschijnlijk het welzijn in alle relaties, maar kan vooral belangrijk zijn in langdurige relaties waarin seks een minder belangrijke rol is gaan spelen. Lichamelijk contact van niet-seksuele aard – de knuffels en kneepjes, de hand vasthouden, de willekeurige aanrakingen – kan een effectieve manier zijn om intimiteit in stand te houden, met zijn vele voordelen.