In het oud-Grieks en Latijn was een stigma een merk dat een persoon markeerde, zoals een slaaf, die als minderwaardig werd beschouwd. Vandaag de dag staat het woord “stigma” voor het onzichtbare merkteken dat wordt gevormd door negatieve sociale percepties, een merkteken dat evenveel pijn kan doen als een fysiek merk.
Academische onderzoekers zien stigma als de kenmerken die in een bepaalde sociale context worden gedevalueerd en mensen op negatieve manieren beïnvloeden. Aanzienlijk bewijs toont aan hoe stigma de geestelijke gezondheid kan ondermijnen via verschillende mechanismen, zoals een beperkte toegang tot middelen.
Onderzoekers verzamelen meestal gegevens over stigma via subjectieve zelfrapportagemaatregelen. Maar bepaalde individuele factoren – zoals tekortkomingen in de emotieregulatie – kunnen van invloed zijn op de manier waarop mensen stigma waarnemen, waardoor een potentiële verstoring in de meting ervan wordt geïntroduceerd. Onderzoekers Charles L. Burton, Katie Wang, en John E. Pachankis van Yale University wilden een meer objectieve maatstaf voor stigma vaststellen die de verschillen in sociale, economische en politieke macht weerspiegelt die onafhankelijk van de subjectieve ervaringen van een persoon bestaan.
Burton en collega’s voerden een reeks studies uit, gepubliceerd in Clinical Psychological Science, die ingingen op de behoefte aan een objectieve maatstaf voor stigmagerelateerde ervaringen:
“Het huidige onderzoek introduceert een nieuwe, objectieve maatstaf voor cultureel stigma,” leggen de onderzoekers uit, “die we vervolgens gebruikten om de associaties te beoordelen tussen stigma, emotieregulatietekorten, en nadelige geestelijke gezondheidsuitkomsten onder individuen die een breed scala aan gestigmatiseerde attributen onderschrijven.”
In de eerste studie identificeerden de onderzoekers eerst 93 gestigmatiseerde identiteiten, gezondheidsaandoeningen en persoonlijke kenmerken die verder reiken dan het smalle scala van seksuele en raciale / etnische stigma’s waar onderzoekers zich meestal op hebben gericht. Vervolgens vroegen ze academici die als stigma-experts werden beschouwd en het grote publiek om hun bereidheid te beoordelen om te gaan met verschillende soorten mensen die elk stigma bezitten, zoals een collega, een kinderverzorger of een potentiële schoondochter of schoonzoon. De resulterende index weerspiegelde de mate waarin elke identiteit of eigenschap gestigmatiseerd is op een sociaal-cultureel niveau.
De tweede studie observeerde de relatie tussen cultureel stigma, tekorten in emotieregulatie, en twee nadelige uitkomsten voor de geestelijke gezondheid: depressieve symptomen en problemen met alcoholgebruik. Van stigmagerelateerde ervaringen is bekend dat ze stress opwekken, wat de emotieregulatievaardigheden kan uitputten en nadelige psychische gezondheidssymptomen kan veroorzaken. Hoewel deze verbanden zijn beschreven in eerdere studies, is er weinig bekend over hoe algemene levensstress (d.w.z. chronische stressoren die niet te wijten zijn aan vooroordelen/stigma) de relatie tussen deze variabelen kan beïnvloeden.
Gebruik makend van de schaal die is vastgesteld in studie 1, vroegen de onderzoekers de deelnemers om te selecteren met welke stigma’s zij zich identificeerden, en dan de stigma te rangschikken waarvan zij vonden dat die hen het meest beïnvloedde of het belangrijkst voor hen was. De onderzoekers zetten deze rangschikkingen om in een culturele stigmascore. Ze verzamelden ook gegevens over de emotieregulatie bij de deelnemers, depressieve symptomen, problemen met alcoholgebruik, en algemene stress in het leven. Om het unieke effect van cultureel stigma te bepalen, controleerden de onderzoekers voor de percepties van stigma van individuen met behulp van de Everyday Discrimination Scale, die de frequentie meet dat een individu interpersoonlijke mishandeling ervaart vanwege hun meest impactvolle gestigmatiseerde identiteit.
De resultaten toonden aan dat emotieregulatietekorten het mechanisme waren dat cultureel stigma en depressie verbond, en cultureel stigma en alcoholgebruiksproblemen. Algemene levensstress verhoogde het indirecte effect van emotieregulatie op het verband tussen cultureel stigma en zowel depressieve symptomen als alcoholgebruiksproblemen. Met andere woorden, de resultaten suggereren dat sterker cultureel stigma een individu kwetsbaarder kan maken voor algemene levensstress en het effect daarvan op nadelige psychische gezondheidsproblemen.
De huidige studie draagt bij aan zowel stigma- als emotieregulatie-onderzoek door een objectieve maat voor cultureel stigma vast te stellen. Deze schaal biedt onderzoekers een instrument om de impact van cultureel stigma te observeren, los van de individuele percepties van stigma. Burton en collega’s suggereren dat toekomstig onderzoek moet kijken naar hoe deze maat kan worden gewijzigd, zodat het intersectionele stigma kan vertegenwoordigen, omdat mensen meerdere stigma’s kunnen ervaren die belangrijk zijn voor hun leven.
Het bewijs voor een modererende relatie tussen algemene levensstress en het indirecte effect van stigma op de geestelijke gezondheid kan implicaties hebben voor degenen die werken aan het helpen van gestigmatiseerde groepen. Het helpen van door stigmatisering getroffen personen om hun emotieregulatievaardigheden te verbeteren en zich aan te passen aan algemene levensstress kan het effect van cultureel stigma op hun verhoogde kwetsbaarheid voor geestelijke gezondheidsproblemen verzachten.