De zwemmer met de haai, het slachtoffer van de haaienaanval en de filmmaker die hem redde: Vijf jaar na een noodlottige dag, zijn ze herenigd in Hawaii. Levens zijn veranderd en vooruit op manieren zowel wonderbaarlijke en onverwachte, maar een gemeenschappelijk doel nooit verandert – het redden van haaien van uitsterven.

Dit is deel I in een serie. Klik hier om deel II te lezen.

Vijf jaar geleden, op 9 oktober, waren O’ahu en Hawaï in de greep van een haaienpaniek die sinds 1992 niet meer was voorgekomen. Met drie dodelijke slachtoffers en een toename van het aantal aanvallen met 56%, heeft een bijzonder afschuwelijk incident aan de noordkust zich in het bewustzijn van zowel water- als landliefhebbers genesteld: Uit het niets stortte een tijgerhaai zich op de 25-jarige surfer Colin Cook terwijl hij genoot van een perfecte, glasheldere late ochtend op een plek die met grimmige voorgevoeligheid Leftovers heette.

“Uit het niets, boem!” herinnerde Cook zich kort daarna voor een artikel in HONOLULU. “Recht op me af. Hij had letterlijk mijn been in zijn bek,” zwaaide Cook, “en deed dat lappenpop-ding.”

Terwijl hij sloeg en vocht, trok de haai weg met Cooks afgehakte been in zijn bek, als een hond met een bot. Terwijl Cook worstelde en eigenlijk aan zijn riem de zee op werd gesleept – het ene eind nog aan zijn board, het andere aan zijn afgehakte been – schoot peddelaar Keoni TeTawa Bowthorpe te hulp.

Als vader van drie jonge kinderen was de hardwerkende Bowthorpe, toen 33, niet zomaar een surfer. In zijn vrije tijd werkte hij aan zijn eerste film, een ondergefinancierde indie-documentaire. De focus lag op Ocean Ramsey, een mariene biologe uit de North Shore die bekend staat als “de haaienfluisteraar”, een bijnaam die ze niet graag gebruikt. Maandenlang had Bowthorpe, wiens familie ‘aumakua de manō is, Ramsey en partner-cameraman (nu echtgenoot) Juan Oliphant gefilmd tijdens het zwemmen met haaien, allemaal in naam van de bewustwording van de noodzaak om ze voor uitsterven te behoeden.

De titel van de film: Saving Jaws.

Toen het afweren van de haai met zijn peddel ineffectief bleek, draaide Bowthorpe Cook op zijn rug en peddelde langzaam 300 yards naar de kust, de 13-voet tijger de hele tijd stotend en aanvallend. Op het strand behoedde een uitstekend tourniquet Cook waarschijnlijk voor leegbloeden tijdens de 40 minuten durende rit naar een ziekenhuis.

“This Crazy Journey”

Teruggekeerd in Newport, Rhode Island, waar hij opgroeide en zijn ouders wonen, vocht Cook tegen ondraaglijke pijn van zijn fantoom ledemaat terwijl hij onderzocht hoe hij weer kon gaan surfen. “Ik ben een surfer. Zo niet, wie ben ik dan? Wat zal me gelukkig maken?”

Er zijn geen kant-en-klare model surfprotheses voor AK, of boven-de-knie, geamputeerden; in feite waren slechts drie mensen er ooit in geslaagd om stand-up te surfen na een AK-amputatie. “Het was hartverscheurend om te ontdekken hoeveel er van de knie afhangt. Negenennegentig procent van de geamputeerde surfers doet aan drop-knee surfen,” zegt hij. “Ik wist dat dat niet was wat ik wilde doen.”

Maar Cook had een been omhoog, om zo te zeggen, op zijn onderzoek, van zijn opleiding in composietmaterialen aan de IYRS School of Technology and Trades in Newport. “Ik ging op deze gekke reis met vrienden en we kwamen met een ontwerp voor een surfprothese. Daarvoor surfte ik op een behoorlijk hoog niveau. Ik had de ambitie om niet alleen te kunnen staan; ik wilde alle bochten en carves doen en barreled worden.”

Twee ingenieursvrienden met wie hij opgroeide, gingen aan de slag. Een knie was niet na te maken, maar een koolstofvezel blad kon wel gecontroleerd buigen. Zes maanden van prototyping pakten de lastige voetmanoeuvres aan die nodig zijn op een board: “Teenkant, hielkant, voorste voet, achterste voet, de mogelijkheid om mijn gewicht te verplaatsen, we gingen in op alle lichaamsbewegingen die je bij het surfen maakt. En het bleek te werken.”

De eerste dag dat hij weer ging surfen, volgde op weken van oefenen op het land en op een skateboard. Na enkele onfortuinlijke valpartijen, begon hij het onder de knie te krijgen. “Ik ben er altijd trots op geweest dat ik de beste surfer was die ik kon zijn,” zegt Cook. “Ik had nog steeds veel pijn, echt heel erg. Maar ik was in staat om op een golf te rijden. Het was niet erg mooi, maar ik dacht: ik denk dat ik dit weer kan doen.” Hij voelde een enorme opluchting. “Mijn eigen geluk en identiteit als persoon waren afhankelijk van dit ding.”

Cook begon opnieuw, en niet alleen met surfen. Hij zou een nieuwe relatie vinden en Sydney Corcoran ontmoeten “op een vrij gekke manier. Zij en haar familie zijn overlevenden van de Boston Marathon-bomaanslag,” gewond geraakt terwijl ze bij de finish stonden om een tante aan te moedigen. “Ik ontmoette Sydney’s moeder in een prothesebedrijf in Florida. Ze kreeg een prothese aangemeten. We raakten aan de praat, van het een kwam het ander, en uiteindelijk ontmoette ik Sydney en de rest van de familie op een inzamelingsactie voor 50 Legs – een geweldige stichting die mensen helpt de juiste zorg te krijgen. Zij hebben me geholpen.”

Het stel is al vier jaar samen. “Ze had vrij grote stukken granaatscherf in haar benen, verwondde verschillende van haar slagaders. Ze moesten bijna amputeren.” Nu is Sydney Hawaiʻi aan het ontdekken met Cook. “Ze houdt van duiken en tijd doorbrengen op het strand. Een enorme dierenvriend.”

“It’s Pretty Good to Know You’ve Helped”

Cooks aanvankelijke onderzoek en navraag hadden hem bij het bedrijf Prosthetic & Orthotic Associates in Florida gebracht. Zij maakten uiteindelijk de koker van zijn mes. “De koker is het belangrijkste ding in een prothese,” zegt Cook. “Ze zijn echt een geweldig bedrijf in termen van de mensen met wie ze werken, van ouderen tot Paralympische atleten. Ze begrepen min of meer wat ik wilde doen. Ze wilden helpen.”

In feite kwam oprichter Stan Patterson met een tweak van zijn eigen een paar jaar nadat Cook terugkeerde naar surfen. “Ik was in Hawaï voor een surfwedstrijd,” zegt Cook, “en hij stuurde me een bericht, waarin hij zei dat hij dacht dat ik geweldig zou zijn om deze lijn van werk te doen. En ze wilden altijd al een kantoor in Hawaï.” Hij is al aan het werk op zijn nieuwe baan, op South King Street in het Interstate Building, na een trainingsperiode in Florida. Hij is prothesetechnicus.

Als patiënten, vooral nieuwe geamputeerden, nu binnenkomen, zien ze in Colin Cook een goed functionerend rolmodel. “Ze zien me bewegen alsof het mijn tweede natuur is,” zegt hij. De vader van Cook, Glenn, herinnert zich hoe hij een patiënt in Florida hielp: “Hij werkte met een klein meisje van 6 jaar oud, dat haar been verloren had bij een tragisch ongeluk. De manier waarop ze naar hem keek terwijl hij haar been paste, je kon zien dat hij haar enorm veel vertrouwen gaf.”

Ja, er kan gezegd worden dat Cook iets weet over vertrouwen. Maar ook over de beperkingen die komen met hoe anderen je zien.

“Het deel dat voor mij het moeilijkst is geweest, is dat de haaienaanval alles overschaduwt wat ik verder heb gedaan,” zegt hij. “In het begin was ik zo blij dat ik nog leefde. Ik dacht dat ik dat nooit had kunnen overleven. Toen was er al dat media-gedoe. Het was wel cool om dat te doen. Maar nu ben ik de man van de haai. Als mensen me zien, zeggen ze: ‘Hé, jij bent de vent die je been aan een haai verloor: Zal het doden van haaien eindelijk Hawaï’s aanval-epidemie stoppen?

Hij wilde dat veranderen. Op een dag in Rhode Island, toen hij opnieuw leerde surfen, maakte hij een radicale, intuïtieve beweging – en zijn board reageerde. “Dat was de eerste keer dat ik mezelf verraste. En iemand in de line-up zei: ‘Hé man, je surft beter dan mensen met twee benen!'”

Net als in zijn nieuwe baan, kwamen de kansen al snel aankloppen. “Vreemd genoeg hadden ze een maand nadat ik mijn been had verloren het allereerste Adaptive Surfing Championship van de International Surfing Association. Ze krijgen surfen in de Paralympics. Ik kon veel vooruitgang boeken, en ik had wat succes in wedstrijden.”

Tijdens het ISA Adaptive Championship in april 2020 in La Jolla won Cook de wereldtitel in de Para Stand 3 Division. Het is zijn derde ISA titel. Nu heeft hij zijn zinnen gezet op de Paralympics van 2024 in Parijs, de eerste waar surfen zal worden aangeboden. Als hij het haalt, zal hij net als Carissa Moore en John John Florence Hawaï vertegenwoordigen op een Olympische Spelen (en Little Compton, Rhode Island, ook trots maken).

“A Moment of Mistaken Identity”

Cook heeft een pasklaar antwoord voor degenen die hem vragen of hij enige woede ten opzichte van haaien voelt. “Ik weet dat als je in de oceaan gaat, het het huis van de haai is. Ik heb nooit wrok gekoesterd of haaien als moordenaars beschouwd. Het zijn geen massamoordende machines. Ik heb respect voor de haai. Mensen zeggen wel eens: ‘We moeten ze gewoon allemaal doden. Ik zeg: ‘Nee, dat is niet wat we moeten doen. Ik was op de verkeerde plaats op het verkeerde moment. Iedereen heeft een moment van verkeerde identiteit.'”

Cook heeft haaien van dichtbij gezien sinds die oktoberochtend in 2015. “Er zijn momenten geweest dat een beetje PTSS erin trapte; ze laten je hart sneller kloppen. Ik ging uit met Ocean en Keoni en we gingen duiken met haaien,” off Hale’iwa. “Ik voelde dat dat een volledige 360 was van waar ik eerder was geweest. Er was geen kooi. Het was niet een of ander zenuwslopend moment. Ocean was in staat om de do’s en don’ts van het duiken uit te leggen. Je moet slim zijn. Het zijn wilde dieren.”

Hij kwam terecht in een groep Galapagos haaien van 2 meter groot. Geen enkele kwam te dichtbij, zegt hij, “niet verder dan 4 of 5 voet. Dat was echt cool.”

Zwemmen met haaien, net als zijn vermogen om weer te gaan surfen, net als zijn sterke relatie met Sydney, was een volgende stap om die noodlottige dag achter zich te laten. Nu kijkt hij om terug te geven. Als hij bij Prosthetic & Orthotic Associates gaat werken, “voel ik dat er een band is tussen geamputeerde en geamputeerde. Dokters die boekenslim zijn vertellen je wat er aan de hand is, maar ze weten het eigenlijk niet.” Het maakt een verschil “om tegen een patiënt te kunnen zeggen: ik begrijp wat je doormaakt. En het voelt goed om te weten dat je op een of andere manier geholpen hebt.”

Game Changers

A post shared by Ocean Ramsey #OceanRamsey (@oceanramsey) on Mar 17, 2019 at 2:13am PDT

Ocean Ramsey oefent de juiste techniek voor het afweren, niet vechten, op deze tijgerhaai.

Bowthorpe, de paddleboarder die Cook redde, ontving de Carnegie-medaille voor heldendom in september 2016 en werd opnieuw geëerd in een ceremonie met Gov. David Ige die november. In de maanden en jaren die volgden, hield hij contact. “De ervaring die we deelden van het samen afweren van een haai – dat bindt ons op een manier die moeilijk uit te leggen is,” zegt hij. “Vrienden, absoluut. Broers is waarschijnlijk op een bepaalde manier toepasselijk. We houden contact en onze families houden contact.”

Bowthorpe schrijft zijn besluit om richting Cook te gaan in plaats van naar de kust te hollen toe aan zijn maanden met Ramsey, de mariene bioloog van North Shore, en Oliphant, zijn medecameraman en cinematograaf. “Juan en Ocean hebben me absoluut geleerd om me meer op mijn gemak te voelen. Ik had een aantal ervaringen met grote witte haaien tijdens het surfen op het vasteland, en Tūtū vertelde me dat vanwege deze band, de haaien me nooit kwaad zouden doen. Maar vanuit een praktisch/technisch veiligheidsstandpunt, stond ik op nul toen ik ze ontmoette. Sinds het filmen van Saving Jaws heb ik getraind en gestudeerd met veel haaienexperts en haaienbeschermers over de hele wereld, maar Juan en Osh waren absoluut mijn basis en ik blijf van hen leren tijdens elke duik.”

Zegt Ramsey, die net Wat je moet weten over haaien heeft gepubliceerd: Haaien Taal, Sociaal Gedrag, Menselijke Interacties, en Levensreddende Informatie: “Keoni was met ons meegekomen om te filmen, gedrag met ons te filmen, ons als individuen te filmen op zoek naar agonistisch gedrag bij haaien. Hij had Juan en mij haaien zien afschrikken, assertieve haaien.”

Het kostte nog drie jaar filmen, onder meer op locaties over de hele wereld, maar Saving Jaws werd eind 2019 uitgebracht. De documentaire, teruggebracht tot een netwerkvriendelijke 59 minuten van een 200 minuten durende director’s cut, ging 10 december in première op het Culver City Film Festival in Los Angeles – niet een van ‘s werelds grootste, maar in een slaapgemeenschap geliefd door Hollywood. Vijf minuten voor aanvang zaten er zes mensen in het publiek, waaronder Bowthorpe. “Het ging bijna beginnen toen plotseling, terwijl de lichten dimden, de mensen het theater in begonnen te stromen,” herinnert hij zich.

Dat was nog maar het begin van een wilde rit en een wild jaar. (Maar om daarover te lezen moet je wachten op “The Shark Chronicles, Part II.”)

Bowthorpe woont en blijft geworteld in Hawaï, ook al brengt het werk hem tegenwoordig naar het vasteland en over de hele wereld. Hij is meer dan blij dat Cook voorgoed terug is. “Die kerel is geweldig, en ik ben gewoon blij dat we weer wat golven kunnen delen.”