Bedford Falls, het stadje dat de echte ster is van de film It’s a Wonderful Life, is een fictieve plaats. Maar het lijkt sterk op een echte stad.

Ik woon er.

Het bewijs is sterk, zij het indirect, dat Seneca Falls, New York – waar ik uitvoerend directeur van de historische vereniging ben – de basis voor Bedford Falls vormde. Onze stad en Frank Capra’s mythische stad delen geografie, uiterlijk en verhalen op manieren die griezelig zijn, en onthullen hoe dun de lijn kan zijn tussen materie en mythe.

Zowel Bedford Falls als Seneca Falls liggen op dezelfde plaats – in het noorden van New York, en in de buurt van Rochester en Elmira, die beide in de film worden genoemd. Er zijn nog andere geografische aanwijzingen. In de tijd dat de film werd gemaakt, reed er in Seneca Falls een trein naar Buffalo, net als in de filmstad. Bedford Falls had ook Genesee Street als een van zijn hoofdstraten. De hoofdstraat van Seneca Falls, Fall Street genaamd, maakt deel uit van de oude Genesee Turnpike die ooit dwars door de staat New York liep.

De geschiedenis bindt ook de twee plaatsen, echt en fictief. Beide waren molensteden met een kanaal. Voor de Tweede Wereldoorlog was Seneca Falls een stad van fabrieken met veel werkgelegenheid die Italiaanse immigranten, onder wie mijn eigen grootouders, hierheen trokken. Voor deze nieuwkomers moesten nieuwe woonwijken worden gebouwd. In de film lijkt Bedford Falls een gelijkaardig verhaal te delen.

Maar het is in de verschijning van de gebouwen van de twee steden waar de gelijkenissen positief griezelig lijken. Foto’s van de hoofdstraat van Seneca Falls uit 1940 zouden uit de film zelf afkomstig kunnen zijn, ook al werden de scènes in “Bedford Falls” in werkelijkheid opgenomen op de RKO Ranch in Encino, Californië.

Toen de film werd opgenomen, beschikte het centrum van Seneca Falls over een bouw- en kredietmaatschappij en een warenhuis, alsmede globe-straatlantaarns en een middenberm die over een deel van de hoofdstraat liep. En het oude New York Central Railroad Passenger – onlangs omgebouwd tot gemeentehuis – is het evenbeeld van het stationnetje waar zich zoveel drama afspeelt in de film. De oude Victoriaanse herenhuizen in de woonstraten van Seneca Falls lijken op die van Bedford Falls. Sommigen hier zeggen dat het Partridge-huis op 54 Cayuga Street een dode gelijkenis vertoont met het oude Granville House waar George en Mary Bailey zich vestigden, en waar de beroemde climactische scène uit de film plaatsvindt.

De brug is misschien wel de meest voor de hand liggende verbinding. Net als in de film hebben wij een stalen vakwerkbrug over ons kanaal; op foto’s zijn de twee misschien moeilijk uit elkaar te houden. En onze brug heeft zelfs zijn eigen engel, een menselijke knipoog naar de “Clarence”-engel die tussenbeide komt wanneer George Bailey zelfmoord overweegt. Vandaag herinnert een gedenkplaat aan Antonio Varacalli, die in 1917 stierf toen hij van de brug sprong om een suïcidale vrouw te redden.

Andere belangrijke inwoners uit de geschiedenis van Seneca Falls hebben hun cinematografische equivalenten.

Norman J. Gould, de eigenaar van Goulds Pumps, ooit de grootste pompenfabrikant ter wereld, woonde in Seneca Falls. Hij vertoont een opvallende gelijkenis met Mr. Potter, de belangrijkste antagonist van It’s a Wonderful Life, die ook een rijke zakenman was in zijn gemeenschap. Net zoals Mr. Potter zijn initialen op zijn koets had, reed Norman Gould rond met de nummerplaat NJG1. We hadden ook een George Bailey in John Rumsey, een plaatselijke fabrikant die zijn werknemers geld leende om huizen te bouwen – een deel van Seneca Falls dat ze Rumseyville noemden.

Misschien zijn zulke mensen archetypen van een kleine stad, maar een ander mens bindt Bedford Falls en Seneca Falls: Frank Capra zelf.

De filmregisseur bezocht Seneca Falls in 1945, omdat hij familie had in Auburn, New York. Een plaatselijke kapper, Tom Bellissima, herinnerde zich dat hij zijn haar knipte en grapjes maakte over hun namen (Capra betekent in het Italiaans geit en Bellissima betekent mooie). Tom was net naar Amerika geëmigreerd, dus hij was niet bekend met de Amerikaanse cinema en wist niet wie Frank Capra was. Pas enkele maanden later, toen hij naar de film ging, zag hij Capra’s naam en herinnerde hij zich de man die zijn haar in zijn winkel had laten knippen.

Niets van dit alles bewijst dat Bedford Falls gebaseerd is op Seneca Falls. Capra heeft Seneca Falls nooit genoemd in zijn memoires, en Philip Van Doren Stern, auteur van het korte verhaal “The Greatest Gift” dat de film inspireerde, zei dat hij geen specifieke plaats in gedachten had.

Maar de link is sindsdien versterkt in de echte wereld, door feitelijke uitwisselingen tussen de cast van de film en de inwoners van het stadje. Karolyn Grimes, de actrice die de dochter van de Bailey’s Zuzu speelde, komt sinds 2002 naar Seneca Falls voor de jaarlijkse It’s a Wonderful Life-viering, die het tweede weekend van december wordt gehouden.

“Naar Seneca Falls komen is als thuiskomen… Ik denk dat het de echte Bedford Falls is,” zei Karolyn toen ze in 2002 voor het eerst kwam. In meer recente jaren zijn andere acteurs die kinderen speelden in de film – Jimmy Hawkins (Tommy Bailey), Carol Coombs Mueller (Janie), en Jeanine Ann Roose (Young Violet) – begonnen met het bijwonen van de viering.

Waarom komt u niet naar Seneca Falls, loop door de straten, bekijk onze architectuur en brug, ontmoet Karolyn Grimes, en woon de “Dance by the Light of the Moon” bij (een knipoog naar een dans en een lied uit de film) op onze plaatselijke middelbare school? Dan kunt u voor uzelf beslissen of Seneca Falls de echte Bedford Falls is.