Thomas Chippendale, (gedoopt 5 juni 1718, Otley, Yorkshire, Engeland- begraven 13 november 1779, Londen), een van de belangrijkste meubelmakers van het 18e-eeuwse Engeland en een van de meest verbijsterende figuren in de geschiedenis van het meubilair. Zijn naam is synoniem met de Engelse rococostijl.

Niets is bekend van Chippendale’s vroege leven tot zijn huwelijk met Catherine Redshaw in Londen in 1748. In 1753 verhuisde hij naar St. Martin’s Lane, waar hij de rest van zijn leven zijn toonzalen, werkplaatsen en huis onderhield. In 1754 publiceerde hij zijn beroemde Gentleman and Cabinet-Maker’s Director. Dit werk was de belangrijkste verzameling meubelontwerpen die tot dan toe in Engeland was gepubliceerd, en illustreerde bijna elk type huishoudelijk meubilair uit het midden van de 18e eeuw. De eerste en tweede (1755) editie bevatten 160 platen, en de derde editie (gepubliceerd in wekelijkse delen, 1759-62) had er 200. De ontwerpen waren grotendeels Chippendale’s verbeteringen van de modieuze meubelstijlen en ontwerpen van die tijd.

Chippendale werd in 1759 gekozen in de Society of Arts maar weigerde herverkiezing in het volgende jaar. Intussen was hij compagnon geworden met James Rannie, kennelijk een stoffeerder, die in 1766 overleed. Chippendale zette de zaak alleen voort totdat hij in 1771 Thomas Haig, de voormalige klerk van Rannie, als compagnon aanvaardde. Chippendale’s eerste vrouw stierf in 1772, en hij trouwde in 1777 met Elizabeth Davis. Hij stierf twee jaar later aan tuberculose.

Hoewel hij aan het hoofd stond van een belangrijke firma, was Chippendale niet de grootste van alle Engelse meubelmakers, en zijn overdreven postume reputatie is grotendeels te wijten aan de directeur. Een 20ste-eeuws wetenschappelijk onderzoek onthulde hem in wezen als een verzamelaar en uiterst getalenteerde modificeerder van reeds bestaande stijlen, met name Rococo, dat karakteristiek wordt gebruikt in Chippendale’s vele ontwerpen voor mahoniehouten stoelen met ingewikkeld doorboorde latten en voor uitvoerig gesneden kastmeubelen. Andere ontwerpen in de Director tonen de Rococo-aanpassingen van Chinese en gotische stijlen, sommige gesneden in zacht hout en verguld of gejapaneerd (een Oost-Aziatisch procédé, vergelijkbaar met lakken). Hoewel de platen in de Director door Chippendale zijn gesigneerd, wordt nu aangenomen dat sommige van andere ontwerpers in de Rococo-stijl waren, met name Henry Copland, die eerder ontwerpen had gepubliceerd, en Matthias Lock, die Chippendale had ingehuurd om speciale ontwerpen voor klanten te maken.

Chippendale’s naam wordt zonder onderscheid gegeven aan grote hoeveelheden meubels uit het midden van de 18e eeuw, maar in feite kunnen slechts betrekkelijk weinig stukken met zekerheid aan zijn werkplaats worden toegewezen. Eenmaal gevestigd als hoofd van een grote firma, maakte hij zelf geen meubels meer. Zelfs stukken die lijken op ontwerpen in de Director kunnen niet zonder meer aan zijn werkplaats worden toegeschreven, want de ontwerpen waren beschikbaar voor eigentijdse meubelmakers, van wie sommige namen voorkomen in de oorspronkelijke lijst van intekenaars. Wanneer een stuk overeenkomt met een Director-plaat en wanneer de oorspronkelijke eigenaar een abonnee van de Director was of bekend is dat hij Chippendale in dienst had, kan een voorlopige toeschrijving worden gemaakt, zoals de buitengewone slaapkamersuite van Badminton House, Gloucestershire, nu in het Victoria and Albert Museum, Londen. De meubelmakers in de Amerikaanse koloniën leenden veel van de directeur.

Vanaf de jaren 1760, beïnvloed door de grote Engelse ontwerper Robert Adam, nam Chippendale de nieuwe neoklassieke stijl over. Bestaande rekeningen voor werk uitgevoerd door zijn firma in Nostell Priory en Harewood House, Yorkshire, tijdens deze laatste fase van zijn carrière identificeren de fijne neoklassieke mahonie- en satijnhouten meubelen die hij aan deze huizen leverde en tonen aan dat zijn firma, als meubelmakers en stoffeerders, alle takken van interieurdecoratie ondernam. Zijn kroonlijst voor een Venetiaans raam, sofa’s en kaptafels bedekt met overgordijnen zijn kenmerkend voor de stoffeerderskunst in het midden van de 18e eeuw. De prachtige satijnhouten en ingelegde commodes (mogelijk ontworpen door zijn zoon Thomas Chippendale II) en andere meubels in Harewood House zijn meesterwerken van het vak van meubelmaker, waarop zijn reputatie gerust mag rusten.