De meeste mensen hebben een basiskennis over het belang van waterbesparing. We leren de kraan dicht te draaien als we onze tanden poetsen en de tuinslang niet te lang te laten lopen. Maar we zijn ons er misschien niet van bewust hoe belangrijk waterbesparing is, hoe het ons leven beïnvloedt, en hoezeer we het nodig hebben om te overleven.

Het volgende is een uittreksel uit Water in Plain Sight van Judith Schwartz. Het is aangepast voor het web.

1. 663 miljoen, of een op de tien mensen in de wereld, hebben geen toegang tot schoon water.
2. Elke negentig seconden sterft een kind aan een watergerelateerde ziekte, meestal diarree als gevolg van ontoereikend drinkwater, sanitaire voorzieningen of hygiëne – dood en lijden dat te voorkomen is.
3. Vrouwen en kinderen besteden samen een verbazingwekkende 125 miljoen uur per dag aan het verzamelen van water, wat kan betekenen dat ze zware vaten water van twijfelachtige kwaliteit op hun hoofd of rug over lange afstanden moeten dragen. Dit is tijd die besteed zou kunnen worden aan scholing, de zorg voor kinderen of andere familieleden, en inkomensgenererend werk.
4. Elke centimeter water die wegloopt vertegenwoordigt een verlies van tot 150 tot 200 pond productie per acre.
5. Zoveel als 10 procent van het voedsel in de wereld wordt geproduceerd door het overpompen van grondwater.
6. Een tomaat “kost” ongeveer dertien gallon water, acht ons broccoli is goed voor 19,5 gallon en, berucht, een amandel vereist een gallon per noot.
7. De U.S. Geological Survey meldt dat Californië meer water gebruikt dan enige andere staat, hoewel de gebruikte hoeveelheid sinds 1980 is gedaald. 80% van de watervoorraad in Californië wordt gebruikt voor de landbouw. Ongeveer de helft van alle in de Verenigde Staten verkochte producten komt uit Californië (vooral de megafarms in de Centrale Vallei), een productiviteit die sterk afhankelijk is van irrigatie.
8. Meer dan 90 procent van de wereldwijde warmtedynamiek en -balans wordt beheerst door een reeks op water gebaseerde processen.
9. Wanneer de bodem onbegroeid wordt gelaten, verdampt water, oxideert koolstof en sterven micro-organismen. De grond wordt een hete plaat en kan niet langer leven ondersteunen. Water loopt van het land af in plaats van erin te zinken.
10. Wat belangrijk is, is niet de hoeveelheid regen die een bepaalde plaats ontvangt, maar eerder hoeveel bruikbare of effectieve regenval er is. Het maakt niet echt uit hoeveel regen er op een stuk land valt, als 90 procent van het water de volgende dag verdampt of wegstroomt.

Voorkeur voor audio?

Luister naar het volgende fragment uit het audioboek van Water in Plain Sight.

Moving Water Across the Landscape

Wanneer we de term waterinfrastructuur horen, is dit wat in ons opkomt: dammen, pijpen en pompen; tunnels en trechters; systemen ontworpen door menselijk vernuft. Van koperen leidingen in de Egyptische piramiden tot de complexe watermatrix van Californië en het 62 miljard dollar kostende South-North Water Transfer Project van China (een plan dat oorspronkelijk door Mao Zedong werd bedacht en al 300.000 mensen op de vlucht heeft gejaagd), zijn er technologische oplossingen gevonden voor de voortdurende uitdaging om water van de bron aan te voeren, het water te behandelen en schoon te maken voor gebruik en consumptie, en af te zien van het vieze spul. Door te zorgen voor een voortdurende aanvoer van bruikbaar, drinkbaar water dat niet vervuilt, zijn elementaire waterwerken zoals aquaducten, rioleringen en latrines een kenmerk van de beschaving – en van de hygiëne. Zonder dit, zou een stad slechts kunnen bloeien tot een virulent, ziekte-veroorzakend agens de putten trof.

Mijn lagere school klas nam eens een excursie naar een plaatselijke waterzuiveringsinstallatie. Ik herinner me dat ik met ontzag reageerde op de oorverdovende machines op fabrieksschaal en de betonnen vaten met troebel water waarin we ver naar beneden keken, als in een soort kolkende onderwereld. Dit was aan het eind van de jaren zestig, waarschijnlijk de hoogtijdagen van het techno-optimisme, of op zijn minst van een bepaald soort grote-werken mechanische can-do.

Al heel lang ging ik ervan uit dat het lot van het water dat we nodig hadden om onze dorst te lessen en onze kleren te wassen en onze gazons te besproeien noodzakelijkerwijs werd bepaald door grote, mechanistische systemen. De natuurlijke wereld speelde een bijkomstige rol. Pas toen mijn onderzoek me aan het denken zette in termen van ecosystemen, dacht ik na over hoe water zich verplaatst van plaats naar plaats – en waarom dit belangrijke implicaties heeft voor klimaat, armoede, politiek en biodiversiteit.

Infrastructuur is in mijn oren een koud woord, en om die reden wilde ik het gebruik ervan vermijden. Maar ik kon geen andere manier vinden om het apparaat aan te duiden dat waterprocessen ondersteunt, de basisonderbouwing of hardware die het systeem in staat stelt te functioneren. En de term hoeft niet alleen betrekking te hebben op de gebouwde omgeving – infrastructuur kan ook natuurlijke systemen beschrijven.

Wat bedoelen we met infrastructuur? Het deel structuur suggereert vorm, terwijl infra komt van het Latijn voor “onder”. Dat brengt ons weer bij wat aan onze voeten ligt, de bodem.

De kwaliteit van de bodem op een stuk land lijkt misschien los te staan van de waterinfrastructuur. Malin Falkenmark van het Stockholm International Water Institute heeft echter benadrukt dat tweederde van alle regen die op de continenten valt, in de bodem terechtkomt. Dit in tegenstelling tot de meren, rivieren en reservoirs – die blauwgekleurde plaatsen op de kaart – waarvan we aannemen dat het water daar terechtkomt. In de jaren negentig bedacht zij de term groen water om het bodemvocht aan te duiden dat door planten wordt gekringeld. Blauw water is het water in rivieren, meren en waterhoudende grondlagen dat kan worden gebruikt voor huishoudelijk en agrarisch gebruik.

Falkenmark en haar collega’s wijzen erop dat onze infrastructuurprojecten, zoals dammen, irrigatie en wateroverhevelingsprogramma’s, gericht zijn op blauw water. Hoewel groen water tweederde van de zoetwatervoorraad in de wereld vertegenwoordigt, wordt het genegeerd en vervolgens verkeerd beheerd. Veranderingen die de aanwezigheid van bodembedekking belemmeren, met name woestijnvorming en ontbossing, hebben een negatief effect op het groene water. Dit is belangrijk omdat water in de bodem het meest direct en efficiënt invloed heeft op het vermogen van een gemeenschap om voedsel te verbouwen. Hoewel waterplanning en -beleid meestal gericht zijn op irrigatie, wordt het grootste deel van de landbouw in de wereld door regen gevoed.

Water als vloeistof of damp beweegt zich altijd in en uit de bodem en planten, de atmosfeer, en natuurlijke poelen en doorgangen, en dus zijn de twee systemen – groen en blauw – onderling afhankelijk. Het werk aan groen en blauw water laat zien hoe cruciaal die dunne grondlaag is voor onze mondiale waterinfrastructuur, het systeem dat ten grondslag ligt aan de beweging van water en de vervulling van onze waterbehoeften.

De Australische bodemkundige Christine Jones beschrijft hoe een landschapsbrede benadering van waterbeheer paradoxaal genoeg moet werken op het niveau van zowel hele stroomgebieden als de minuscule regendruppel. Telkens wanneer een regendruppel de aarde raakt, schrijft ze, kan een van de volgende vier dingen gebeuren. Die waterdruppel kan:

1. opwaarts gaan, als verdamping (of transpiratie door planten)
2. opzij gaan, als oppervlakte-afvloeiing
3. naar beneden gaan, als diepe drainage om te worden opgeslagen in waterhoudende grondlagen
4. worden vastgehouden in de bodem voordat het zich in een van de andere drie richtingen beweegt.

Hoe lang het water in de bodem blijft waar het gevallen is, is een belangrijke factor voor de levensvatbaarheid van een bepaald stroomgebied, zegt ze. Het probleem van vandaag – ze heeft het over Australië, maar dit geldt wereldwijd – is dat te veel water zijwaarts beweegt, de bovengrond, organisch materiaal en oplosbare voedingsstoffen meesleurt en in meren en rivieren neerslaat. Omdat er zoveel kale grond is, mede dankzij woestijnvorming en branden en andere manieren om de gezondheid van de bodem te ondermijnen, is er ook te veel water dat omhoog beweegt als verdamping.

Dit is een andere manier om te waarderen wat onze twee video’s (Allan Savory over effectieve regenval) ons laten zien. Ray the Soil Guy gaf ons het water-gaat-zijwaarts scenario: verstoorde grond raakt verdicht en verliest de poriën waardoor water en lucht zouden kunnen stromen. Omdat het water niet in de bodem kan infiltreren, heeft het geen andere keuze dan zich horizontaal te verplaatsen – zijwaarts – en zo krijgen we afspoeling, met alle problemen van dien. Savory’s twee onbedekte percelen zagen hun water stijgen: in de loop van een hete dag in Zimbabwe verdampte het regendequivalent van vier millimeter.

Net als in de Afrikaanse bush en op en rond de industriële boerderijen van Noord-Amerika hebben we overal ter wereld problemen met water: watertekorten en afvloeiing en overstromingen. Maar misschien kunnen we onze uitdaging herformuleren als het hebben van een water-in-de-grond probleem. Want dit is zeker een probleem waar we iets aan kunnen doen. Wat we moeten doen is landbeheerpraktijken bevorderen die een deel van onze waterinfrastructuur verbeteren dat we tot nu toe als vuil hebben behandeld: de bodem. Het oppervlak van de bodem zou niet “pijn moeten doen als de hel.”

Recommended Reads

Trees of Power: Populier – De Huisvrouw

Hoe maak je biochar