Na 145 jaar is Western Union stilletjes gestopt met het verzenden van telegrammen.

Als u op de website van het bedrijf klikt op “Telegrammen” in de navigatiebalk aan de linkerkant, komt u op een pagina die een technologisch tijdperk afsluit met zo min mogelijk ophef:

“Met ingang van 27 januari 2006 stopt Western Union met alle Telegram- en Commercial Messaging-diensten. Wij betreuren het ongemak dat dit voor u kan veroorzaken, en wij danken u voor uw trouwe steun. Als u vragen of opmerkingen heeft, neem dan contact op met een medewerker van de klantenservice.”

De afname van het gebruik van telegrammen gaat ten minste terug tot de jaren tachtig, toen interlokale telefoondiensten goedkoop genoeg werden om in veel, zo niet de meeste gevallen een levensvatbaar alternatief te bieden. Faxen hielpen niet. E-mail kan worden beschouwd als de laatste nagel aan de doodskist.

Western Union heeft niet gefaald. Het heeft zijn hoofdactiviteit lang geleden geheroriënteerd op het overmaken van geld voor consumenten en bedrijven. De inkomsten zijn nu $3 miljard per jaar. Het heet nu Western Union Financial Services, Inc. en is een dochteronderneming van First Data Corp.

Het eerste telegram ter wereld werd op 24 mei 1844 verzonden door uitvinder Samuel Morse. Het bericht, “What hath God wrought,” werd verzonden van Washington naar Baltimore. In zekere zin was de telegraaf een voorloper van het Internet, omdat hij voor het eerst snelle communicatie over grote afstanden mogelijk maakte.

Western Union gaat terug tot 1851 als de Mississippi Valley Printing Telegraph Company. In 1856 werd het de Western Union Telegraph Company na overname van concurrerende telegraafsystemen. Tegen 1861, tijdens de Burgeroorlog, had het een netwerk van lijnen van kust tot kust gecreëerd.

Andere hoogtepunten van het bedrijf:

• 1866: Introduceerde de eerste stock ticker.
• 1871: Introduceerde geldoverdrachten.
• 1884: Werd een van de oorspronkelijke 11 aandelen die werden gevolgd door de Dow Jones Average.
• 1914: Introduceerde de eerste consumentenbetaalkaart.
• 1964: Begon een transcontinentale microgolfstraal te gebruiken om landlijnen te vervangen.
• 1974: Lanceerde Westar I, de eerste Amerikaanse speciale communicatiesatelliet.

Op 26 januari, de laatste dag dat je een telegram kon versturen, kondigde First Data aan dat het Western Union zou afsplitsen als een onafhankelijk, beursgenoteerd bedrijf.

• Een toevallige uitvinding wijst op het einde van gloeilampen
• De zonnestorm van 1859 vernietigde telegraaflijnen
• Waarom mobiele telefoons moeten
• Wetenschappers knoeien met de snelheid van het licht