In Long Walk to Freedom verwijst Madiba naar een debat tussen Robbeneiland-gevangenen over het bestaan van tijgers in Afrika. De ene groep beweerde dat tijgers exotisch zijn en alleen in dierentuinen voorkomen, terwijl de andere groep beweerde dat er een gezonde populatie tijgers in Afrika bestaat.

Om de gemoederen te bedaren: de tijger zoals wij die kennen heeft nooit in Afrika bestaan, hij is geëvolueerd in Azië. De voorouder die hij deelt met leeuwen en luipaarden kwam wel in Afrika voor, voordat hij ongeveer twee miljoen jaar geleden uit Afrika wegtrok. Desondanks is de discussie over tijgers in Afrika nog steeds prominent aanwezig, misschien wel meer dan ooit – er zijn 19 wilde Bengaalse tijgers in Zuid-Afrika op een 6 100ha groot privé wildreservaat in de Vrijstaat, genaamd Tiger Canyon.

Het landschap van de tijgerbescherming is turbulent met het provocerende Chinese standpunt over de handel in tijgerbotten en de recente herindeling van tijgersubsoorten. Tiger Canyon is al een uitstekende en veilige plek om wilde tijgers te bekijken en te fotograferen, maar het moet nog bewijzen dat het relevant is voor het behoud van de tijger. Het is een lange weg te gaan, maar op basis van het niveau van de investeringen en toewijding in Tiger Canyon, heeft het reservaat de potentie om een spannende ruimte voor tijgerbehoud te worden.

Tiger Canyon staat misschien aan de horizon van tijgerbehoud, maar waar is het project op dit moment en hoe is het begonnen?

Hoe kwamen wilde Bengaalse tijgers in de Karoo terecht?

Het project begon in 2000 toen grote kat expert en buitenissige natuurbeschermer, John Varty, twee tijgers verkreeg van een Canadese dierentuin. Zijn ambitieuze plan was om de tijger te behouden in het hart van Zuid-Afrika. Samen met de Canadese wildlife trainer Dave Salmoni, begon Varty aan het proces om twee tijgerwelpen, Ron en Julie, te herwinnen in Afrika, iets wat nog nooit eerder was gedaan. Het proces is goed vastgelegd in de documentaire Living with Tigers.

Varty heeft de tijgers met succes geleerd om te jagen en zelfstandig te overleven in het reservaat. Hun wilde nakomelingen, maar ook nieuwe bloedlijnen, lopen nu vrij rond in Tiger Canyon. Helaas heeft een ruzie tussen de investeerders in het midden van de jaren 2000, op een eerder terrein en onder een andere naam, het baanbrekende instandhoudingsplan in een controverse doen belanden. De politiek onder de mensen overschaduwde het oorspronkelijke idee, maar de juridische strijd die volgde werd uiteindelijk in 2013 beslecht. In datzelfde jaar investeerden Rodney Drew en zijn vrouw Lorna in Tiger Canyon. Drew beëindigde in 2016 een 30-jarige carrière in corporate Johannesburg en nam eind 2017 de leiding over als managing director van Tiger Canyon.

Drew komt uit een engineering management achtergrond en is belast met het professionaliseren van het bedrijf. Varty wordt geraadpleegd over tijgerzaken, gezien zijn brede kennis van grote katten, en Salmoni is er helemaal niet meer bij betrokken.

Het debat gaat nog steeds door over de vraag of tijgers in Afrika thuishoren, maar het behoud is een wereldwijd probleem geworden.

Het doel van de Philippolis-tijgers

“Tiger Canyon is een ex-situ conservatieproject dat een bloeiende wilde populatie tijgers buiten hun inheemse verspreidingsgebied heeft gevestigd,” legt Drew uit. Een ander voorbeeld van een ex-situ project is het Australische neushoornproject, waarbij Zuid-Afrika neushoorns naar Australië overbrengt. Projecten als deze geven aan dat we in een global village leven en dat sommige instandhoudingsproblemen niet alleen in het inheemse verspreidingsgebied van de dieren hoeven te worden opgelost. “We hebben proactief een populatie wilde tijgers buiten Azië gecreëerd, voor het geval uitsterven een realiteit wordt,” aldus Drew.

Dat tijgers in Afrika thuishoren, blijft voor velen een punt van discussie

Maar hebben de tijgers van Zuid-Afrika wel enige waarde voor het behoud? Kunnen deze tijgers een succesvolle bijdrage leveren aan het behoud van wilde tijgers in hun oorspronkelijke verspreidingsgebied? De Karoo-tijgers lopen vrij rond en zijn zelfvoorzienende tijgers. In tegenstelling tot hun in gevangenschap gefokte soortgenoten hebben zij het potentieel om wildreservaten te herbevolken. Een extra bonus is dat zij gewend zijn aan voertuigen, waardoor de wildobservatievoertuigen (niet het open type van de Big Five reservaten) van dichtbij kunnen komen. Met uitzondering van de eerste generatie handgefokte, opnieuw in het wild levende tijgers, heeft geen van de huidige tijgers menselijke interactie gehad.

De tijgers in Tiger Canyon zijn Bengaalse tijgers, hoewel zij een hybride zouden kunnen zijn, omdat zij uit Canada afkomstig zijn. Tiger Canyon is bezig met het in kaart brengen van de genetica van hun tijgers om toekomstige fokbeslissingen te kunnen sturen.

Witte tijgers zijn een trekpleister voor fotografen en toeristen, maar maken geen deel uit van geloofwaardige fokprogramma’s, om redenen die in het Species Survival Plan worden genoemd. De laatst bekende witte Bengaalse tijger werd in 1958 in het wild doodgeschoten. In Amerikaanse dierentuinen stammen alle witte tijgers af van één Bengaalse witte tijger die de grondlegger is. Men denkt dat alle nakomelingen van deze eerste tijger afstammen. Er wordt ook gespeculeerd dat de witte tijger is gekruist met de Amurtijger om zijn omvang te vergroten.

De gravitas van Tiger Canyon zal toenemen wanneer de eerste wilde Philippolis tijger een reservaat in Azië herbevolkt. “We zijn momenteel bezig om ons bestaan en onze successen onder de aandacht te brengen van verschillende Aziatische reservaten en autoriteiten,” zegt Drew. Afgevaardigden van Indian Parks hebben het reservaat in het verleden twee keer bezocht, met name om meer te weten te komen over het rewildingproces. Met de juiste maatregelen heeft Tiger Canyon de potentie om een rol te spelen in het herbevolken van nationale parken in Azië.

Tijgerbehoud in Azië

Het oorspronkelijke verspreidingsgebied van de Bengaalse tijger is vrijwel geheel India, waar 60% van alle wilde Bengaalse tijgers ter wereld leeft. Het probleem in India is niet een gebrek aan fokdieren; het is een krimpend verspreidingsgebied en conflicten tussen mens en tijger.

Het Global Tiger Recovery Programme (GTRP) werkt aan een verdubbeling van de wilde tijgerpopulaties in hun oorspronkelijke verspreidingsgebied tegen 2022. Een van de hoofddoelen van het programma is het effectief beheren, behouden, beschermen en verbeteren van tijgerhabitats. Nepal heeft zijn Bengaalse tijgerpopulatie met succes uitgebreid tot 235 dieren, tegenover 120 Bengaalse tijgers in 2009. Terwijl de populaties van sommige ondersoorten toenemen, gaan andere achteruit. Volgens de IUCN zijn tijgers “mogelijk uitgestorven” in Cambodja, Vietnam, Korea en delen van China. De GTRP benadrukt dat translocatieprogramma’s misschien nodig zijn voor Cambodja en Vietnam.

Het is hartverscheurend om te bedenken dat tegen de tijd dat mijn kinderen, George, Charlotte en Louis, 20 zijn, olifanten, neushoorns en tijgers in het wild uitgestorven zouden kunnen zijn.

Prins William op 11 oktober, 2018 op de Illegal Wildlife Trade Conference in Londen

feiten over het behoud van tijgers

• Op de rode lijst van bedreigde diersoorten van de IUCN staan bepaalde ondersoorten van de tijger als kritisch bedreigd (extreem hoog risico op uitsterven in het wild).
• Tijgers staan regelmatig bovenaan de WWF-lijst van meest verhandelde bedreigde diersoorten ter wereld.
• Tijgers leven in enkele van de dichtstbevolkte gebieden ter wereld en worden bedreigd door stroperij, verlies van habitat, conflicten tussen mens en dier en traditionele medicijnmarkten voor tijgerbotten en -wijn.
• Vanaf oktober 2018 zijn er zes ondersoorten tijger Sumatraanse (Panthera tigris sumatrae), Amoer (Panthera tigris altaica), Bengaalse (Panthera tigris tigris), Indochinese (Panthera tigris corbetti), Zuid-Chinese tijger (Panthera tigris amoyensis) en Maleisische (Panthera tigris Jacksoni).
• Uitgestorven tijgerondersoorten: De Bali-tijger (Panthera tigris balica), Kaspische tijger (Panthera tigris virgata) en Javaanse tijger (Panthera tigris sondaica)

Waarom tijgers in de Vrijstaat?

Ten tijde van het opzetten van het project was de provinciale overheid van de Vrijstaat bereid vergunningen te verlenen voor een exotisch roofdier. Volgens Drew heeft de zuidelijke Vrijstaat een zeer lage bevolkingsdichtheid, ongeveer twee mensen per vierkante km in vergelijking met 380 in India. Drew beweert dat Tiger Canyon op de juiste plaats is om de tijgersoort te helpen. “We hebben uiterst bekwame dierenartsen ter plaatse en veel prooisoorten die geschikt zijn voor tijgers. Sinds we het land hebben teruggegeven aan de wilde dieren en permanent water hebben voorzien met behulp van pompen op zonne-energie, hebben we zeldzame inheemse diersoorten opgevangen in onze cameravallen, zoals de serval, caracal, zwartvoetkat, aardwolf, kaapse vos, aardvarken en stekelvarken,” zegt Drew.

“Voor mij ligt het antwoord op het voor uitsterven behoeden van tijgers in het toerisme en in grote gebieden met beschermde, omheinde landschappen,” zegt Drew. De hoogwaardige omheiningen bij Tiger Canyon zorgen ervoor dat mensen en tijgers niet met elkaar in conflict komen en worden beschermd.

Aziatische tijgers passen zich aan een breed scala van habitats aan. In Tiger Canyon bevinden de tijgers zich, als hinderlaagroofdieren, meestal tussen het riet, rotspartijen en rivierbeddingen, tenzij zij patrouilleren bij hun territoriale grens. De graslanden, minder geschikt voor tijgers, bieden een toevluchtsoord voor inheemse soorten zoals springbok, aardvarken, blauwe kraanvogel, secretarisvogel, zebra, gnoe, blesbok en de favoriete voedselbron van de tijger, het wrattenzwijn. Het van oorsprong onvruchtbare landbouwgebied van de Karoo is veranderd in een werkelijk schitterend ecosysteem, terwijl de inheemse fauna langzaam terugkeert. In de afgelopen drie jaar zijn ongeveer 800 springbokken uitgezet in het reservaat.

Tiger Canyon staat in schril contrast met andere faciliteiten voor grote katachtigen in de Free State. De Vrijstaat is toevallig het hart van de controversiële leeuwenconservenindustrie, iets waar de medewerkers van Tiger Canyon zich niet in herkennen. “We stellen duidelijk dat er nooit gejaagd is of zal worden bij Tiger Canyon,” zegt Drew. “Tot op heden heeft Tiger Canyon ook geen tijgers van kinderboerderijen geaccepteerd.” Met uitzondering van het herwinnen van tamme tijgers in het verleden, vindt er geen menselijk contact plaats met tijgers of welpen in het reservaat.

Tiger Canyon speelt ook een belangrijke rol in het trotse Karoo-stadje Philippolis. Zij hebben momenteel 30 mensen uit deze gemeenschap in dienst, waarmee zij een van de grootste werkgevers zijn. Alle werknemers die werken in de exclusieve Tigress Julie Lodge zijn geselecteerd en opgeleid uit de lokale bevolking. Er worden nog meer banen gecreëerd bij projecten zoals omheiningen, wegenbouw en woningbouw. Philippolis is een potentiële tussenstopplaats tussen Kaapstad en Johannesburg en heeft een aantal uitgeroepen erfgoedlocaties. Desondanks zijn de werkloosheidscijfers hoog. Een recent gezamenlijk project hield in dat Tiger Canyon een graafmachine en twee bulldozers ter beschikking stelde om de vuilnisbelt van de gemeenschap te repareren. “We hopen echt op een zinvolle manier ten goede te komen aan de stad Philippolis naarmate het reservaat groeit en financieel levensvatbaar wordt,” zegt Drew.

De huidige situatie in Tiger Canyon

Tiger Canyon staat nog in de kinderschoenen en is beperkt door de grootte van het land en de middelen. Momenteel verblijven de tweede, derde en vierde generatie in het wild geboren, in het wild opgevoede tijgers in Tiger Canyon. Tijgers leiden een woeste levensstijl. Een vrouwtje, Panna genaamd, werd onlangs gedood door een andere territoriale tijgerin, waardoor drie één jaar oude welpen overbleven die in hun eentje moeten overleven. De lichamen van overleden tijgers worden niet verwijderd, omdat in het wild andere tijgers met de botten omgaan – als onderdeel van hun sociaal gedrag. Net als luipaarden zijn tijgers solitair en dominante mannetjes vechten tot de dood. De tijgers zijn verdeeld in twee kampen, Tijger Oost en Tijger West, om conflicten tussen dominante mannetjes te voorkomen. De vrouwtjes behouden hun territorium binnen het verspreidingsgebied van de mannetjes. Een nieuw gebied, Tiger South, wordt momenteel omheind om plaats te bieden aan de 12 welpen wanneer deze zich verspreiden. De visie voor Tiger Canyon is een reservaat van 50.000 hectare, groot genoeg om een zelfregulerende, minder intensief beheerde tijgerpopulatie in stand te houden.

Challenges facing Tiger Canyon

Het succes van Tiger Canyon ligt in het beheer en het vermogen om toeristen aan te trekken om de algemene kosten te helpen financieren; hoewel andere personen belangstelling hebben getoond om te investeren. Er is geen reglement voor dit baanbrekende project, omdat het nog niet eerder is gedaan. Het is hun verdienste dat zij erin geslaagd zijn tijgers opnieuw in het wild te laten leven.

Tiger Canyon zal aan wetenschappelijke normen moeten voldoen om door natuurbeschermers serieus te worden genomen, anders lopen zij het risico een pseudo-reservaat te worden – geweldig voor de plaatselijke fauna en het toerisme, maar ineffectief voor het behoud van de tijger. Aan de andere kant is de bereidheid van geloofwaardige tijgerorganisaties, regeringen en niet-gouvernementele organisaties om zich in te zetten voor het beheer van Tiger Canyon een essentieel onderdeel van het te verwachten succes van het project. Drew staat open voor betrokkenheid.

Een van de uitdagingen in de nabije toekomst zijn nieuwe bloedlijnen. “Als we een nieuwe tijger uit gevangenschap moeten halen om de genenpool te verbeteren, moeten we deze waarschijnlijk met de hand grootbrengen en opnieuw in het wild uitzetten; tenzij we een wilde volwassen tijger uit Azië verhandelen,” legt Drew uit.

In het tijgerdebat beweerde Mandela dat tijgers ooit in Afrika moeten hebben bestaan, omdat er een Xhosa-woord voor tijger bestaat; misschien is dat ook zo. Er zijn nog steeds onzekerheden rond het project, maar wat duidelijk is, is dat het een nieuwe fase ingaat. De tijd van debatteren is op, het is nu tijd voor actie.

Geschreven door Georgina Lockwood