Dit is het eerste in een reeks uittreksels die The Plain Dealer zal publiceren over het boek, “LeBron James: The Making of an MVP,” door verslaggevers Terry Pluto en Brian Windhorst. Kijk voor meer uittreksels vanaf maandag.

Terry Pluto en Brian Windhorst, The Plain Dealer

Hoofdstuk 2. Inpassing

Tijdens de MVP-ceremonie 2009 in de St. Vincent-St. Mary gymzaal keek LeBron de menigte in en zei: “Pam en Frankie Walker hebben er mede voor gezorgd dat ik hier ben en deze prijs krijg.”

Wanneer mensen praten over degenen die LeBron James hielpen vormen tot een Most Valuable Player, hoor je veel namen: zijn moeder, Gloria; jeugdbasketbalcoaches Dru Joyce II en Keith Dambrot; verschillende pro-coaches; NBA-sterren zoals Kobe Bryant en Jason Kidd, die LeBron’s teamgenoten waren in het Olympische team van 2008.

Maar je hoort zelden over de familie Walker.

De Walkers ontmoetten LeBron toen hij een langpotige, soms bange, vaak verlegen 8-jarige was. Ze herinneren hem als een rustige, lange, magere jongen, een ster op het peewee voetbalveld die 18 touchdowns scoorde in zes wedstrijden voor de South Side Rangers gecoacht door Frank Walker. Ze herinneren zich LeBron als een kind dat wat stabiliteit nodig had terwijl zijn alleenstaande moeder door een moeilijke tijd ging en ze boden aan hem in huis te nemen.

Gloria James was 16 toen haar zoon op 30 december 1984 werd geboren. Ze woonde samen met haar moeder, Freda, die in haar buurt bekend stond als een gulle vrouw, een uitstekende kapster en een anker voor haar dochter, die nu een alleenstaande moeder was. Ze woonden in een groot huis op Hickory Street in Akron. Maar op eerste kerstdag 1987, een week voor LeBron’s derde verjaardag, stierf Freda James aan een hartaanval. Gloria was 19, alleen en niet in staat om genoeg geld te verdienen voor haar en haar enige kind om in het huis te blijven wonen. LeBron heeft in interviews gezegd dat hij ongeveer 10 keer verhuisde voor zijn achtste verjaardag. Meestal was het nieuwe huis of appartement slechter dan de laatste plek waar ze verbleven. Gloria leek soms overweldigd door de verantwoordelijkheid om op zo’n jonge leeftijd alleen moeder te zijn.

Toen LeBron in de vierde klas zat, verhuisde het gezin verschillende keren en werd hij op verschillende scholen ingeschreven. In interviews heeft hij gezegd dat hij tussen de 80 en 100 dagen school miste. Hij bleef laat op, televisie kijkend met Gloria. Er was geen stabiliteit, geen sterke mannelijke invloed, geen gevoel van structuur in zijn leven – behalve toen LeBron speelde voor de South Side Rangers. De Walker familie en LeBron zelf zijn erg voorzichtig als ze over deze chaotische tijd van zijn leven praten. Ze willen niet dat het een slechte indruk geeft van Gloria. Tijdens zijn MVP ceremonie, stond LeBron voor het publiek, keek naar zijn moeder en zei: “Ik weet nog steeds niet hoe je het hebt gedaan.” Hij bedoelde hoe ze zichzelf en LeBron bij elkaar wist te houden, ondanks alle uitdagingen waar een tiener alleenstaande moeder voor staat.

Video:

Brian Windhorst en Terry Pluto praten over hun nieuwe boek “LeBron James, The Making of an MVP”

“De meeste mensen kennen LeBron als een superster,” zei Pam Walker. “Een tijdje geleden zei mijn dochter dat — ‘Hé, LeBron is een superster!'” Pam Walker lachte toen ze dat zei.

Dat komt omdat ze LeBron kenden lang voordat hij The Chosen One werd, een 17-jarige op de cover van Sports Illustrated, de eerste keuze in de NBA draft van 2003. Ze kenden hem gewoon als een jongen die goed gemanierd was, atletisch begaafd en in een fase van zijn leven waarin hij kwetsbaar was om in de verkeerde richting getrokken te worden.

Toen de familie Walker ermee instemde om LeBron op te nemen, was dat niet om hem bij Gloria weg te halen. Het was gewoon om hem een verblijfplaats te geven, een familie om hem te helpen zich veilig te voelen. Ze hadden geen idee dat de NBA zijn toekomst was; ze wilden hem alleen helpen een toekomst te vermijden met drugs, gevangenisstraf of andere verwoestingen die jongens en mannen in de binnenstad teisteren. De Walkers vertelden Gloria dat ze in haar geloofden, dat ze haar zoon altijd kon bezoeken — dat de regeling tijdelijk was, zodat ze tijd had om wat geld te sparen en een fatsoenlijke verblijfplaats te vinden.

De identiteit van LeBrons biologische vader is niet bekend, althans niet in het openbaar. Een paar mannen hebben die bewering gedaan, waaronder een man die een serieuze tijd in het Ohio gevangenis systeem heeft gezeten. Maar niemand heeft enig bewijs geleverd. In Akron wordt al lang gespeculeerd dat de vader Roland Bivins zou kunnen zijn, die basketbal speelde bij Akron Central-Hower en niet lang na de middelbare school werd vermoord. LeBron heeft nooit zijn biologische vader geïdentificeerd, en hij is niet blij met vragen over het onderwerp. Een goede vriend van Gloria, Eddie Jackson, werd later door LeBron “een vaderfiguur” genoemd. Hij zou Gloria en LeBron helpen tijdens LeBron’s middelbare schooltijd, en zou een belangrijke speler zijn in de begindagen van LeBron’s onderhandelingen met schoenenfabrikanten. Maar Jackson heeft nooit beweerd LeBron’s biologische vader te zijn, en hij was er niet altijd tijdens LeBron’s jeugd.

LeBron had stabiliteit nodig. Hij had een familie nodig.

Om een MVP te zijn, heb je discipline nodig. Je moet begrijpen dat je een deel van een team bent. Je moet autoriteit respecteren. Je kunt je niet altijd zorgen maken dat iemand anders een lucratievere deal krijgt of een betere behandeling. Je moet weten dat MVP zijn misschien betekent dat je de meest waardevolle speler van het team bent, maar dat je niet de enige speler bent.

Het was bij de familie Walker dat LeBron dit gemodelleerd zag.

“Ik wist niet hoe hij zou zijn toen hij bij ons introk,” zei Pam Walker. “We hadden nog nooit iemand in huis genomen.”

Zou LeBron boos zijn omdat hij niet bij zijn moeder was? Zou hij in opstand komen tegen gezag, vooral mannelijk gezag? Hij had in deze fase van zijn leven nog nooit een mannelijk gezagspersoon in huis gehad. De Walkers hadden ook twee meisjes en een jongen. Zou LeBron met de andere kinderen vechten? Zij hadden geen wettelijke autoriteit over LeBron. Ze wisten ook niet hoe Gloria zou reageren als ze haar zoon in huis zouden nemen.

De Walkers waren een zeer gerespecteerde familie. Frank Walker werkte voor de Akron Housing Authority (en later voor de Akron Urban League). Pam Walker was een assistent van het Democratische congreslid Tom Sawyer. (Later werkte ze voor congreslid Sherrod Brown en, toen hij opklom naar de Amerikaanse Senaat, voor Betty Sutton, die zijn plaats innam in het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden). Gloria James had meestal laagbetaalde dienstbaantjes gehad; bij de Walkers zag LeBron nu mensen met echte carrières, en die hetzelfde van hun kinderen verwachtten. Hij ging om met mensen die ervan uitgingen dat hun kinderen in de toekomst zouden gaan studeren, en die vrienden hadden met goede banen en een universitaire graad. Hij werd blootgesteld aan een nieuwe wereld.

De Walkers praten over hoe beleefd LeBron was toen hij bij hen kwam, hoe hij al een persoonlijkheid had die “graag behaagt” — eigenschappen die hij van zijn moeder en grootmoeder moet hebben geleerd. Maar hij had meer nodig. “We dachten dat LeBron een routine nodig had,” zei Pam Walker. Hij leerde huiswerk te maken na school. Hij leerde klusjes te doen, zoals afstoffen en afwassen. Hij leerde om zich snel klaar te maken voor school, want de Walkers hadden zelf al drie kinderen, dus dat werden er zes in een huis met één badkamer. Hij leerde om om 6.30 uur op te staan. Hij leerde dat als hij zich de avond ervoor niet waste, hij de volgende ochtend nog vroeger wakker zou worden, zodat hij de badkamer eerder zou gebruiken dan alle anderen.

De Walkers zeggen dat LeBron hun stijl van leven omarmde.

“Wat het gemakkelijk maakte, is dat hij het geweldig vond,” zei Pam Walker. “Hij heeft ons echt helemaal niet tegengewerkt. Hij kampeerde met mijn zoon, Frankie, en het was Frankie die te horen kreeg dat hij zijn kamer moest opruimen. LeBron hield zijn kant netjes.”

“Ze stopten de discipline act in me,” zei LeBron. “Ze lieten me elke dag opstaan en naar school gaan. Er waren dagen dat ik niet naar school wilde. Deel uitmaken van een familie, een vader-en-moeders omgeving … je had een broer en je had twee zussen … het was een ongelooflijke ervaring voor mij op jonge leeftijd. Het opende mijn ogen om te worden wat ik nu ben, waarom ik handel zoals ik nu ben.”

De weekdagen bracht hij door bij de Walkers, de weekenden bij zijn moeder, en in LeBrons vijfde jaar op Portage Path Elementary had hij een perfecte aanwezigheid en uitstekende cijfers, en begon hij basketbal te spelen in het Summit Lake Community Center.

“LeBron heeft het talent om zich overal aan te passen,” zei Frank Walker. “Hij hield van de routine van ons huis. Hij leert dingen snel.”

Pam Walker zei dat LeBron niet degene was die gepusht moest worden om te studeren. “Dat was onze zoon, Frankie. We spraken met LeBron en al onze kinderen over school, en LeBron vond school leuk.”

Na zijn vijfde jaar bij de Walkers werd LeBron een solide student, met gemiddeld minstens een 8 op de middelbare school.

Psychologen zeggen dat mensen op twee manieren op chaos reageren:

1. Ze behandelen chaos als normaal. In feite voelt het vreemd als het leven kalm is en dus creëren ze vaak situaties met conflicten of extreme verandering.

2. Ze zoeken orde. Omdat zo weinig in hun leven onder controle is, proberen ze te controleren wat ze kunnen. Ze houden hun kamers netjes. Ze kleden zich netjes. Ze grijpen zich vast aan elk soort schema, alleen maar om een gevoel te hebben van wat er komen gaat.

“LeBron zal doen wat nodig is om zich aan te passen aan zijn omstandigheden,” zei Pam Walker. “Hij wil aardig gevonden worden. Hij at bijvoorbeeld ongeveer alles wat ik hem zou geven. Er was eens een artikel over hoe hij van mijn Duitse chocoladetaart hield. Dat was ook zo. Maar hij hield ook van taarten en andere taarten die ik maakte. Hij at zelfs graag broccoli!”

De Walkers zeggen dat LeBron ervan genoot om zijn haar te laten knippen door Frank Walker in de badkamer. Hij genoot ervan om uit eten te gaan, waar ze maar wilden. Hij bracht vaak de weekenden door met zijn moeder, “en er was echt geen druk” in termen van het beheren van het schema, zei Pam Walker. Zondagavond was LeBron klaar om weer bij de Walkers te zijn en naar school te gaan. Gloria James zei dat ze LeBron “nooit heeft hoeven slaan.” Degenen die LeBron kenden toen hij jonger was, zijn daar niet verbaasd over. Hij was niet perfect, maar sommige kinderen zijn “strong willed,” en anderen luisteren graag naar volwassenen die het beste met hen voor lijken te hebben.

Toen LeBron aan de zesde klas begon, vond Gloria James een appartement en trok hij weer bij haar in.

Pam Walker zei dat toen LeBron in de zesde klas zat, hij doordeweeks bij zijn moeder verbleef, maar in de weekenden vaak bij Walker thuis was. Dat patroon ging jaren door. De Walkers waren echt een familie voor hem. Net als veel van zijn teamgenoten op de middelbare school, samen met coach Dru Joyce II en zijn zoon, Dru Joyce III.

Het is niet ongewoon dat kinderen uit eenoudergezinnen naar grotere gezinnen trekken, vooral als ze het gevoel krijgen dat ze worden geaccepteerd. LeBron deed dat; het was natuurlijk voor hem om zich aan te passen. Je ziet het in zijn professionele leven als hij ervoor zorgt dat nieuwe teamgenoten van de Cleveland Cavaliers zich op hun gemak voelen — en hij geniet van het begeleiden van nieuwelingen. Hij lijkt zich te herinneren hoe het was om je een buitenstaander te voelen en steun van anderen nodig te hebben.

Dezer dagen gaan de Walkers naar bijna elke wedstrijd van de Cavaliers.

“Ik herinner mijn vrouw eraan dat we in de sportschool naar LeBron keken toen er niemand anders in de buurt was,” zei Frank Walker. “Nu kijken we nog steeds naar hem – alleen kijkt iedereen ook naar hem.”

Uittreksel uit het boek “LeBron James: The Making of an MVP” (c) 2009 door Terry Pluto en Brian Windhorst. Overgenomen met toestemming van Gray & Company, Uitgevers. Deze tekst mag niet worden gereproduceerd in welke vorm of op welke manier dan ook zonder schriftelijke toestemming van Gray & Company, Uitgevers.