De wereld bevindt zich momenteel in het midden van een pandemie waarbij het meest nuttige wat velen van ons kunnen doen is thuisblijven en uit de buurt van anderen blijven. Scholen, restaurants, kantoorgebouwen en bioscopen zijn gesloten. Veel mensen voelen zich gedesoriënteerd, afgesloten en bang.

In deze tijd van snel stijgende infectiecijfers, tekorten aan medische voorraden en economische neergang, zijn er ook voorbeelden van mensen die manieren zoeken om hun dankbaarheid te uiten aan degenen die in de frontlinie staan van het bestrijden van de epidemie. In veel Europese landen bijvoorbeeld uiten mensen hun dankbaarheid voor het werk van het medisch personeel door vanaf hun balkon te klappen. Onlangs is deze zelfde praktijk gemigreerd naar New York City.

Als psychologie-onderzoekers hebben we gewerkt aan het bestuderen van het verband tussen dankbaarheid en welzijn.

Gratitude en welzijnsconnectie

In 2013 legden psychologen Robert Emmons en Robin Stern dankbaarheid uit als zowel het waarderen van de goede dingen in het leven als het erkennen dat ze van iemand anders komen.

Er is een sterke correlatie tussen dankbaarheid en welzijn. Onderzoekers hebben ontdekt dat mensen die aangeven meer dankbaarheid te voelen en te uiten, een hoger niveau van positieve emoties hebben, zoals geluk, optimisme en vreugde.

Tegelijkertijd hebben ze een lager niveau van negatieve emoties, zoals woede, verdriet, depressie en schaamte. Ze melden ook een hoger niveau van levenstevredenheid.

Daarnaast melden dankbare individuen een groter gevoel van doel in het leven, meer vergeving en een betere kwaliteit van relaties, en ze lijken zelfs beter te slapen.

Kortom, dankbare individuen lijken meer van de ingrediënten te hebben die nodig zijn om te gedijen en te floreren.

Er zijn verschillende plausibele verklaringen voor het schijnbare verband tussen dankbaarheid en welzijn. Het kan zijn dat dankbaarheid dient als een positieve lens om de wereld door te bekijken.

Dankbare mensen kunnen bijvoorbeeld geneigd zijn het goede in mensen en situaties te zien, wat kan resulteren in een meer compassievolle en minder kritische kijk op anderen en henzelf.

Dankbare mensen kunnen ook van nature geneigd zijn tot het vormen van wederzijds ondersteunende relaties. Wanneer iemand dankbaarheid uit, is de ontvanger meer geneigd om zich met die persoon te verbinden en in de toekomst in die relatie te investeren.

Dankbaarheidsoefeningen hebben zwakke effecten

Echter, er is een belangrijk voorbehoud bij dit onderzoek. Het toont aan dat dankbaarheid gecorreleerd is met welzijn, maar het bewijst niet dat het uiten van dankbaarheid daadwerkelijk het welzijn verbetert.

Psychologen hebben een aantal experimenten uitgevoerd om te zien of dankbaarheid leidt tot meer welzijn. Mensen kan bijvoorbeeld worden gevraagd thuis dankbaarheidoefeningen te doen en na afloop te rapporteren over hun welbevinden. Deze oefeningen omvatten het schrijven van een bedankbrief of het bijhouden van een dagboek van dingen waar men dankbaar voor is.

Verschillende overzichtsartikelen van de afgelopen vier jaar, waaronder ons recente artikel, geven aan dat deze dankbaarheidoefeningen vrij zwakke effecten hebben op het welzijn.

Deze overzichtsartikelen combineren de bevindingen van meerdere verschillende studies, waardoor onderzoekers er meer vertrouwen in hebben dat de bevindingen consistent zijn en kunnen worden vertrouwd.

Onderzoekers ontdekten dat dergelijke dankbaarheidoefeningen het geluk en de levenstevredenheid slechts een klein beetje verhogen. Evenzo was het effect op symptomen van depressie en angst ook klein.

Uit dankbaarheid om anderen te helpen

We suggereren niet dat het uiten van dankbaarheid geen waarde heeft. We stellen eerder dat dankbaarheid niet moet worden gezien als een zelfhulpmiddel om het eigen geluk en welzijn te vergroten.

In plaats daarvan is dankbaarheid misschien wel het meest waardevol als een manier om iemand anders te eren en te erkennen. Onderzoekers hebben namelijk ontdekt dat uitingen van dankbaarheid leiden tot betere relaties, zowel voor degene die de dankbaarheid uitdrukt als voor de ontvanger. De hoofdonderzoeker van een studie uit 2010 – psychologe Sara Algoe – concludeerde dat voor romantische relaties, dankbaarheid werkte als een “booster shot.”

Tijdens deze wereldwijde pandemie is het misschien belangrijker dan ooit om dankbaarheid te uiten aan de belangrijke mensen in ons leven – niet alleen geliefden, maar ook de talloze overheidsfunctionarissen, gezondheidswerkers en anderen die in de frontlinies vechten.