Achtergrond: Uitbraken van overdraagbare ziekten veroorzaken elk jaar miljoenen doden in Afrika ten zuiden van de Sahara. De meeste ziekten die in de regio epidemieën veroorzaken, zijn in andere delen van de wereld bijna uitgeroeid of onder controle gebracht. In de afgelopen jaren is veel aandacht besteed aan volksgezondheidsinitiatieven en -strategieën met een potentieel significant effect in de strijd tegen besmettelijke ziekten. In 1998 lanceerde het Regionaal Bureau voor Afrika van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO/AFRO) de IDSR-strategie (Integrated Disease Surveillance and Response), die erop gericht is de gevolgen van overdraagbare ziekten, waaronder epidemiegevoelige ziekten, te verzachten door verbetering van de surveillance, bevestiging door laboratoria en passende en tijdige volksgezondheidsmaatregelen. In het afgelopen decennium hebben de WHO en haar partners de Afrikaanse landen technische en financiële middelen verstrekt om de activiteiten in verband met de paraatheid voor en de reactie op epidemieën (EPR) te versterken.
Methoden: Deze beoordeling onderzocht de belangrijkste epidemieën die van 2003 tot 2007 aan de WHO/AFRO zijn gemeld. we voeren een beoordeling uit van documenten en rapporten die zijn verkregen van de WHO/AFRO, het interlandenteam van de WHO en partners en hielden vergaderingen en discussies met de belangrijkste belanghebbenden om de ervaringen van lokale, regionale en internationale inspanningen tegen deze epidemieën te achterhalen om de geleerde lessen te evalueren en de discussie te stimuleren over de toekomstige koers voor het verbeteren van de EPR.
Resultaten: De meest gemelde epidemische uitbraken in Afrika zijn: cholera, dysenterie, malaria en hemorragische koortsen (bijv. Ebola, Rift Valley koorts, Crimean-Congo koorts en gele koorts). De cyclische uitbraak van meningokokkenmeningitis die de landen langs de “meningitisgordel” (die Afrika ten zuiden van de Sahara omspant van Senegal en Gambia tot Kenia en Ethiopië) treft, is verantwoordelijk voor andere belangrijke epidemieën in de regio. De melding van ziekte-uitbraken aan de WHO/AFRO is verbeterd sinds de lancering van de IDSR-strategie in 1998. Hoewel de epidemische trends voor cholera een daling van het aantal gevallen met dodelijke afloop (CFR) te zien gaven, hetgeen duidt op een verbetering van de opsporing en de kwaliteit van de reactie door de gezondheidssector, is het aantal getroffen landen toegenomen. In de meeste landen in de regio komen nog steeds belangrijke epidemische ziekten voor. Tot de belangrijkste uitdagingen die moeten worden overwonnen, behoren: slechte coördinatie van de EPR, zwakke infrastructuur voor de volksgezondheid, gebrek aan opgeleid personeel en inconsistente levering van diagnostische, behandelings- en preventiemiddelen.
Conclusies: Om de ziekte- en sterftecijfers als gevolg van uitbraken van epidemieën met succes terug te dringen, zijn dringend langetermijninvesteringen nodig om de capaciteiten voor vroegtijdige opsporing en tijdige en effectieve reactie te versterken. Effectieve pleitbezorging, samenwerking en mobilisatie van middelen door plaatselijke gezondheidsfunctionarissen, regeringen en de internationale gemeenschap zijn van cruciaal belang om de zware last van uitbraken van ziekten voor de Afrikaanse bevolking te verminderen.