Door Uzay Bulut
Op 21 juni jl, meldden Turkse media dat de Griekse meisjesschool Saint-Jean Theologos in Smyrna, nu Izmir geheten, die leegstond sinds de uitroeiing van de Griekse christenen in de stad in 1922, was geplunderd, dat de deuren en ramen waren verwijderd en dat de waardevolle spullen waren geplunderd. Het historische gebouw, dat nu eigendom is van het Turkse Staatssecretariaat van de Schatkist, is voornamelijk gebruikt door dakloze drugsverslaafden.
Heden ten dage heeft de school geen Griekse leerlingen of leraren meer. 97 jaar geleden werd de 3000 jaar oude Griekse aanwezigheid uit de stad gewist door wat bekend staat als de Grote Brand van Smyrna in 1922.
De Griekse cultuur was echter geen vreemde manier van leven in Klein-Azië. De regio was overwegend Grieks voordat Turkmenen er in de 11e eeuw begonnen binnen te dringen.
Azië Minor en Smyrna zijn van enorm belang voor het hellenisme en het christendom. De metropool Smyrna, een kerkelijk gebied (bisdom) van het Oecumenisch Patriarchaat van Constantinopel, behield zijn kerkelijke autonomie tot 1922. Smyrna was ook een van de zeven kerken waarover Johannes spreekt in het bijbelboek Openbaring. Janene Keeth, een geleerde op het gebied van christelijk onderwijs, schreef dat “Smyrna is beschreven als de mooiste van de zeven steden. Vermoedelijk werd deze kerk gesticht tijdens Paulus’ bediening in Efeze (Handelingen 19:10).”
Volgens het International Dictionary of Historic Places: Southern Europe, ancient Greeks were the ones “who raised Smyrna to heights of power and glory in the seventh century B.C. Smyrna passed into the hands of the Christianized, Greek-speaking Byzantine realm following the formal division of the Roman Empire.”
Smyrna was governed by Christians for centuries. Het Oost-Romeinse (of Byzantijnse) Rijk voerde felle verdedigingsoorlogen tegen Arabische, Seltsjoekse en Ottomaanse islamitische legers. Op de vlucht vanuit de steppen van Centraal-Azië richtten de Turken hun pijlen op Klein-Azië door hun lange “invasietraditie” te combineren met een pas ontdekte islamitische ijver. De islamitische invasie van Klein-Azië werd door de Osmanen voltooid met de val en plundering van Constantinopel (Istanbul) in de 15e eeuw.
De gebeurtenissen rond de Griekse landing in Smyrna in 1919 en de grote brand in de stad in 1922 kunnen beter worden begrepen als ze worden geanalyseerd als onderdeel van de systematische campagne tegen christenen door Osmaans Turkije.
Tijdens de Eerste Wereldoorlog voerde het in verval geraakte Osmaanse Rijk een beleid dat door veel geleerden “de gedwongen turkificering van Klein-Azië” is genoemd. George Makredes beschreef de periode als volgt:
“Stel je een leven voor waarin het een misdaad is om je etnische afkomst te vieren of te openbaren; waarin de wet eist dat je je gewoonten en cultuur opgeeft en onzichtbaar opgaat in een niet van echt te onderscheiden massa met de meerderheid of de gevolgen ondergaat. En wee iedereen die betrapt wordt op het lezen, spreken, kleden als, of muziek spelen van een andere cultuur.”
“Welkom in Klein-Azië in het begin van de 20e eeuw. Het was in deze grimmige periode dat meer dan 1,5 miljoen Armeniërs systematisch werden uitgeroeid. Of je nu een Armeense man, vrouw of kind was, je was vrij spel om op bevel van de staat te worden neergemaaid. Ongewapend en machteloos waren de Grieken getuige van deze verschrikking, geterroriseerd door de angst dat zij de volgende zouden zijn.”
Wat zij vreesden werd al snel werkelijkheid.
Net als de Armeniërs werden ook de Grieken het slachtoffer van dezelfde Ottomaanse campagne van systematische uitroeiing van christenen voor, tijdens en na de Eerste Wereldoorlog (1914-1923). Volgens het Greek Genocide Resource Center omvatten de wreedheden tegen het Griekse volk in die periode “massamoorden, gedwongen deportaties en dodenmarsen, standrechtelijke uitzettingen, boycots, verkrachtingen, gedwongen bekering tot de islam, dienstplicht in arbeidersbataljons, willekeurige executies, en vernietiging van christelijk-orthodoxe culturele, historische en religieuze monumenten.”
Aan het einde van de Eerste Wereldoorlog en met de Wapenstilstand van Mudros die een einde maakte aan het Ottomaanse front in de oorlog, startten de geallieerden een reeks vredesbesprekingen die zich richtten op de toekomst van het Ottomaanse Rijk. Volgens James Marketos, bestuurslid van het Amerikaans Helleens Instituut, “waren de geallieerde winnaars van de Eerste Wereldoorlog – Engeland, Frankrijk, Italië en de VS – in 1919 nog steeds aan het ruziën over de verdeling van het ter ziele gegane Ottomaanse Rijk, dat de kant van Duitsland had gekozen. In mei van dat jaar kreeg het Griekse leger toestemming om in Smyrna aan land te gaan en er een administratieve zone in te richten.”
Deskundigen Evangelia Boubougiatzi, Ifigenia Vamvakidou en Argyris Kyridis schreven in Greeks’ Identities in Smyrna, 19th – 20th Century Local and Global Parameters dat “in die samenleving de Grieken de dominante positie innamen, zowel op demografisch als op economisch vlak”. Smyrna was ook een van de centra van de Griekse verlichtingscultuur, met verschillende opgerichte scholen, zoals de Evangelische School en het Filologisch Gymnasium.
“Vanaf de oudheid, en door de Romeinse, Byzantijnse en Ottomaanse eeuwen heen, bleef de stad in essentie Grieks,” aldus Marketos. “In de latere eeuwen kwamen Armeense, Turkse, Joodse, Europese en Amerikaanse invloeden, maar de overheersende geest bleef Grieks.”
Maar hieraan kwam een einde toen Turkse strijdkrachten Smyrna op 9 september 1922 probeerden terug te veroveren op het Griekse bestuur. De militaire aanvallen tegen de Grieken en Armeniërs van Smyrna begonnen met plunderingen, verkrachtingen en moorden. Marketos schreef:
“Ze begonnen in de Armeense wijk en verspreidden zich daarna door het Griekse deel van de stad. Dit dreef nog meer mensen naar de smalle zeedijk. Toen, op 13 september, ontstond er brand in het Armeense deel van de stad. Een sterke bries blies het vuur weg uit de Turkse wijk en verspreidde het snel naar de rest van de stad, waardoor nog meer ontzette duizenden Grieken en Armeniërs naar de haven werden gedreven, waar zij nu gevangen zaten tussen de woedende vlammen in hun rug en de haven aan de voorkant. En nog steeds keken de geallieerde oorlogsschepen toe hoe de vluchtelingen aan de zeekant werden onderworpen aan onuitsprekelijke wreedheden door Turkse soldaten en inwoners.
“Na vier dagen brandde het vuur zichzelf uit. Het mooie Smyrna lag in puin. Duizenden Grieken en Armeniërs waren omgekomen, hetzij in het vuur, hetzij door slachting in een of andere vorm, hetzij door eenvoudige blootstelling. Honderdduizenden anderen werden uiteindelijk geëvacueerd. Maar hoe dan ook, de eerste holocaust van de twintigste eeuw maakte effectief een einde aan de christelijke aanwezigheid in Klein-Azië.”
Helaas blijft deze donkere bladzijde uit de geschiedenis grotendeels vergeten of genegeerd. Slechts een handvol geleerden hebben de vervolging van christenen in Smyrna in 1922 belicht en aan de kaak gesteld. Eén daarvan is Lou Ureneck, professor en journalist aan de Universiteit van Boston, die het boek The Great Fire: One American’s Mission to Rescue Victims of the 20th Century’s First Genocide. Daarin beschrijft hij het schrijnende verhaal van een Amerikaanse Methodistische dominee – Asa Kent Jennings – en een Amerikaanse marineofficier – Arthur J. Hepburn – die meer dan 250.000 christelijke vluchtelingen hielpen redden tijdens de verbranding van Smyrna door Turkse troepen.
“Een half miljoen mensen, opeengepakt in een smalle strook trottoir, misschien anderhalve mijl, twee mijl lang, terwijl een gigantische brand op hen afkomt, die hen in feite in zee duwt,” zei Ureneck in een interview met het tijdschrift Bostonia. “En velen van hen sprongen in zee, of ze probeerden naar schepen te zwemmen, of ze pleegden zelfmoord, of hun kleren en pakjes hadden vlam gevat.”
Tijdens die periode brandden en plunderden Turkse soldaten de christelijke wijken van Smyrna, waarbij weerloze bewoners werden vermoord. De geleerde Speros Vryonis meldde dat onder hen Chrysostomos Kalafatis was, de metropoliet van Smyrna.
“De grote brand van Smyrna was het hoogtepunt van de Klein-Azië catastrofe, die een einde maakte aan de 3000-jarige Griekse aanwezigheid op de Egeïsche kust van Anatolië en de bevolkingsverhouding tussen moslims en niet-moslims verschoof,” schreef journalist Ioanna Zikakou.
Hoewel, zelfs 97 jaar later, blijft de Turkse regering proberen haar rol in de brand en de slachting van Grieken en Armeniërs te verdoezelen. Volgens het officiële Turkse verhaal werd de stad in brand gestoken door Griekse soldaten en was wat de Turken deden slechts een reactie uit zelfverdediging. Decennialang heeft de Turkse officiële staatsideologie september 1922 verheerlijkt. “Wij hebben de Grieken in zee gegooid” is een veelgebruikte en trots gebruikte uitdrukking in Turkije.
Genocide in Getallen
Anatolië was bijna volledig gezuiverd van zijn christelijke bevolking tegen de tijd dat de Turkse republiek werd gesticht in 1923. Zoals Dr. Benny Morris en Dror Ze’evi, de auteurs van The Thirty-Year Genocide: Turkey’s Destruction of Its Christian Minorities, 1894-1924, erop wijzen:
“Tussen 1894 en 1924 daalde het aantal christenen in Klein-Azië van ongeveer 3-4 miljoen tot slechts tienduizenden – van 20% van de bevolking van het gebied tot minder dan 2%.”In 2007 nam de International Association of Genocide Scholars, de academische autoriteit bij uitstek op het gebied van genociden, een resolutie aan waarin werd gesteld:”Be it resolved that it is the conviction of the International Association of Genocide Scholars that the Ottoman campaign against Christian minorities of the Empire between 1914 and 1923 constituted a genocide against Armenians, Assyrians, and Pontian and Anatolian Greeks.”
De Griekse meisjesschool Saint-JeanTheologos in Smyrna is niet de enige Griekse school of cultureel bouwwerk dat in Turkije in verval is geraakt.
De huizen, winkels, scholen, fabrieken en kerken, naast andere bezittingen, die aan de Grieken toebehoorden, zijn na de genocide verdwenen of voor andere doeleinden bestemd. Ze werden ofwel volledig vernietigd of door verwaarlozing in verval achtergelaten. En vele zijn door de Turken en Koerden gebruikt als moskee, privéhuis, stal, pakhuis en voor andere doeleinden.
Op 7 april 2017 publiceerde de Turkse krant Hurriyet bijvoorbeeld een nieuwsbericht met de titel: “Verwoeste Egeïsche huizen gaan voor premium prijzen.” Een meer waarheidsgetrouwe titel voor het bericht zou echter zijn: “Verwoeste Griekse huizen in Smyrna die door genocide van hun oorspronkelijke bewoners zijn ontdaan, gaan voor premiumprijzen.”
Combineer de intense propaganda in Turkije waarin de genocide wordt ontkend met de voortdurende inbeslagname van Griekse eigendommen en de vernietiging van Grieks cultureel erfgoed en het lijkt erop dat Turkije zijn middelen heeft gebruikt om alle resterende sporen van de Griekse beschaving in Klein-Azië uit te roeien.
Noot: Delen van dit artikel zijn fragmenten uit een artikel dat Bulut in 2017 schreef voor de website van het Philos Project.
AANVULLING van Uzay Bulut: Uzay Bulut is een Turkse journaliste en politiek analiste die voorheen gevestigd was in Ankara. Haar geschriften zijn verschenen in verschillende verkooppunten, zoals het Gatestone Institute, Washington Times, Christian Post en Jerusalem Post. Bulut’s journalistieke werk richt zich voornamelijk op mensenrechten, Turkse politiek en geschiedenis, religieuze minderheden in het Midden-Oosten en antisemitisme. Bulut levert nu ook bijdragen voor Greek City Times.