NEWPORT BEACH – Zelfs voor een visverhaal is dit een whopper.

Jonathan Paul Apothaker, uit Valley Village, en John Francis Brady, uit Huntington Beach, kwamen op 3 januari voor de kust van Newport Beach samen voor wat ze misschien dachten dat de vangst van hun leven was.

Maar zoals blijkt, de vangst kon kosten hen een stuk van hun leven – in de gevangenis.

Hier is wat er gebeurde:

Apothaker, 45, was vissen van de Balboa Pier toen hij aan de haak een monster van een vis, een krachtige zwart-vinnige schoonheid die moet hebben gewogen meer dan 140 pond.

Hij vocht ongeveer een uur tegen de enorme vis en had moeite om hem uit het water te halen toen zijn vislijn brak.

Dat is wanneer Brady, ook 45, in beeld kwam. Brady, een onbekende voor Apothaker, was in de buurt aan het vissen in een kleine boot en had de strijd gadegeslagen.

Hij merkte de commotie aan het einde van de pier en, volgens de autoriteiten, bood aan om te helpen – in ruil voor de helft van de vis.

Dus Apothaker gaf wat er over was van zijn vislijn door aan Brady, die de vis met touwen vastmaakte en drie haken in de mond van de vis plaatste voordat hij zijn boot dicht bij de kust op de motor legde en de vis meesleepte, zeggen de autoriteiten.

Apothaker, ondertussen, racete naar het strand, trok zijn shirt uit en dook in het kille water, alleen gekleed in een blauwe spijkerbroek. Hij zwom naar de vermoeide vissen die lusteloos in de buurt van Brady’s boot zwommen. Met de hulp van een paar wetsuit geklede anderen, Apothaker erin geslaagd om de vijf voet vis aan land te slepen, tot het gejuich van een paar dozijn strandgangers.

Hij dan, volgens de autoriteiten, poseerde voor foto’s voordat hij de vislijnen doorknipte en sleepte de enorme vis terug in de oceaan.

Wow, whatta vis verhaal!

Maar wie zou dat scenario geloven? Ik bedoel, kom op. Een gigantische vis voor de kust van Newport? Gevangen door een visser op de Balboa Pier? Zo groot dat de vislijn brak? En dan biedt een vreemdeling aan boord van een boot aan om te helpen? En de oorspronkelijke visser moet het koude water in zwemmen en de reusachtige vis aan land worstelen?

Wie gaat dat allemaal geloven?

Komt uit, iedereen.

Dat is omdat de wilde scène werd vastgelegd door verschillende amateur videografen op het strand en op de Balboa Pier.

En een aantal van die video’s, waaronder een vier minuten durende mini-documentaire vastleggen van het einde van de vangst met Apothaker zwemmen in zee om de vis te grijpen, werden gepost op YouTube.

Ze werden een kleine sensatie. Een van die video’s trok meer dan 35.000 views.

Het lijkt erop dat zowat iedereen die ze wilde zien, ze zag.

Treurig voor Apothaker en Brady. De toeschouwers opgenomen vertegenwoordigers van de California Department of Fish and Game.

Oeps.

Dat monster van een vis die Apothaker en Brady geland? Het bleek een reusachtige zwarte zeebaars te zijn, een zeer beschermde soort die 100 jaar oud kan worden en zo groot als 500 pond kan worden.

Door hun slinkende aantallen als gevolg van overbevissing, zijn reusachtige zwarte zeebaarzen een beschermde soort in de staat Californië en zijn als kritisch bedreigd bestempeld door de Internationale Unie voor het behoud van de natuur en de natuurlijke hulpbronnen.

California Code of Regulation 28.10 (a), het onwettig nemen van een reuzenzwarte zeebaars, stelt dat als een reuzenzwarte zeebaars per ongeluk aan de haak wordt geslagen in de wateren van Californië, het “onmiddellijk” moet worden teruggezet in het water.

Apothaker en Brady hebben dat niet gedaan, beweren de aanklagers nu.

Op een van de video’s is te zien hoe Apothaker probeert de verschillende vislijnen, touwen en haken van de reuzenzwarte zeebaars te verwijderen gedurende ten minste vijf minuten voordat hij de vis in de golven sleepte en probeerde los te laten.

Een paar dagen later spoelde een dode reuzenzwarte zeebaars aan op het strand. Er werd vastgesteld dat de vis was 62 centimeter lang, woog tussen 140 en 200 pond, en was tussen de 20 en 25 jaar oud.

Op donderdag, het Orange County District Attorney’s Office aangeklaagd Apothaker en Brady met een misdrijf count elk van onrechtmatig nemen van een reus zwarte zeebaars.

Indien veroordeeld, Apothaker en Brady elk geconfronteerd met een maximale straf variërend van voorwaardelijk tot zes maanden in de gevangenis.

Ze zijn gepland om te worden voorgeleid op 16 juli in de Harbor Justice Center in Newport Beach, volgens een verklaring van het kantoor van de officier van justitie.

Apothaker weigerde commentaar donderdag en verwees vragen naar zijn advocaat, Christopher J. McCann, van Santa Ana.

“Deze hele zaak is opgeblazen uit proportie,” zei McCann. Hij stond erop dat Apothaker onschuldig was en eigenlijk probeerde om de vis te redden.

“Er is geen manier waarop iemand had kunnen weten dat die vis een reusachtige zwarte zeebaars was voordat hij naar de oppervlakte werd gebracht,” zei McCann. “En tegen de tijd dat dat hier gebeurde, had Jonathan er geen controle meer over.”

McCann zei dat Apothaker uitzwom om de vis te pakken om lijnen, touwen en gaffels te ontwarren die anderen in de baars staken, zodat hij hem kon vrijlaten. Apothaker kon de vis niet redden in de zware branding, voegde McCann eraan toe, en moest het strand om de lijnen en haken te verwijderen.

“Hij hield of hield de vis niet langer dan mogelijk op het strand,” zei McCann, “en dan werkte hij koortsachtig om de vis in ondiep water te reanimeren voor een lange periode van tijd. Natuurlijk is dat deel niet vastgelegd op videoband.”

McCann zei dat de reuzenzeebaars er uiteindelijk in slaagde om op eigen kracht weg te zwemmen.

Hij voegde eraan toe dat Apothaker een website is begonnen om voorlichting te geven over de benarde situatie van de reuzenzwarte zeebaars: savetheseabass.com.

In een interview donderdag zei Brady dat hij zich niet bewust was van het feit dat hij van een misdrijf was beschuldigd. Hij zei dat hij al zijn hele leven visser is en zich ervan bewust was dat het vangen van een reusachtige zwarte zeebaars illegaal was.

Maar hij hield vol: “Ik wist niet dat dat een reusachtige zwarte zeebaars was. Die vis leek helemaal niet op een reuzenzwarte zeebaars.”

En hij zei dat als hij dacht dat de vis een reuzenzwarte zeebaars was, hij niets te maken zou hebben gehad met het helpen aan land brengen ervan. “Echt niet,” zei hij. “Ik zou zoiets niet gedaan hebben.”

“We dachten eerst dat het een zeehond of een zeeleeuw was, maar toen zagen we dat het een grote vis was. Ze vroegen ons om te helpen,” voegde Brady eraan toe. “Oh, het was een grote vis, zeker. Zou een hoop vis taco’s hebben opgeleverd. Maar ik geloof nog steeds niet dat het een reusachtige zwarte zeebaars was.”

Hij hield vol dat tegen de tijd dat hij aankwam, iemand anders een gaffel in de vis had gestoken, en dat hij gewoon hielp de vis naar het strand te duwen.

Een directeur van het staatsdepartement van Vis en Spel onderzocht de vangst op de dag van het incident en stelde aanvankelijk vast dat er geen wetten waren overtreden en er werd geen dagvaarding uitgeschreven.

“De vis die werd gevangen was een incidentele vangst door een visser die niet wist wat hij aan zijn lijn had,” vertelde directeur Ryan Cordero een Register-verslaggever op 13 januari. “Hij probeerde de zeebaars niet te bezitten, wat een overtreding van de wet zou zijn geweest. Hij probeerde de haak te verwijderen om de vis te helpen en te laten gaan.”

Maar na verder onderzoek, waaronder interviews met waarnemers op het strand die dag en het onderzoeken van verschillende video-opnames die op YouTube zijn geplaatst, stelden de autoriteiten vast dat de visser de wet had overtreden, zei plaatsvervangend officier van justitie Jennifer Malone donderdag.

“Het is duidelijk uit het bekijken van de video’s dat ze de vis uit het water haalden en niet onmiddellijk terugbrachten,” zei Malone.

Contact de schrijver: [email protected] of 714-834-3784