Twee historische Reform synagogen in New York kondigden donderdag aan dat zij fusiegesprekken aangaan. De ene is verwikkeld in een financiële crisis die nog nijpender is geworden door de pandemie; de andere groeit, maar kampt met een tekort van 2 miljoen dollar als gevolg van de economische impact van het coronavirus.

In e-mailberichten die donderdagmiddag naar hun gemeenten werden gestuurd, zeiden Congregation Beth Elohim – de grootste Reformtempel in Brooklyn – en Union Temple dat financiële moeilijkheden als gevolg van de pandemie de aanleiding vormden voor de gesprekken. Union, die al enkele jaren met een ernstige financiële crisis te kampen heeft en zijn leden een jaar geleden vertelde dat het geld binnenkort op zou zijn, nam het initiatief tot de gesprekken.

De aankondiging markeert de eerste grote potentiële fusie in de Reform beweging sinds het begin van het coronavirus, hoewel deskundigen zeggen dat het een voorbode is van meer. De pandemie heeft zowel synagogen als de ondersteunende organisaties die hen voorzien van training en andere diensten gedwongen om personeel te snijden en noodfinanciering te zoeken.

Zelfs de voorzitter van de overkoepelende organisatie van de beweging, de Unie voor Hervormd Jodendom, zei dat de organisatie en haar tegenhangers in andere egalitaire denominaties tijdens zijn ambtstermijn enkele operaties zouden kunnen fuseren.

De CBE-Union gesprekken begonnen begin april, en zijn gehouden over Zoom. Leiders van de twee gemeenten zeiden dat, hoewel de eerste vergaderingen grotendeels geheim waren, zij de gesprekken nu aankondigen om inbreng van hun gemeenten mogelijk te maken.

“We bouwen aan een heilig proces voor onze gemeenschappen om samen door deze vragen heen te werken,” zei rabbijn Stephanie Kolin, van Union Temple, in een e-mail. “We willen dat het proces productief, helend en toekomstgericht is, dus het is essentieel dat we onze gemeenschappen niet voor zijn.”

De synagogen delen een buurt en veel geschiedenis. Ze liggen op 10 minuten lopen van elkaar in het hart van Brooklyn’s brownstone belt, en beide verankeren het gebied als een bastion van egalitair jodendom en progressieve idealen. De leiders van de congregaties – Kolin en Rabbijn Rachel Timoner van CBE – hebben hun carrière opgebouwd rond het werken aan sociale rechtvaardigheid.

Inderdaad zijn deze fusiebesprekingen niet de eerste voor de twee gemeenschappen: In 1926 stemde de gemeente van Union tegen een voorgestelde fusie met CBE, toen bekend als de Eighth Avenue Temple. In een artikel over de stemming zei de Brooklyn Daily Eagle dat de “lang geagiteerde fusie” “twee van de rijkste en meest invloedrijke Joodse gemeenten in deze gemeente zou hebben doen samensmelten tot een van de belangrijkste religieuze machten in Groot New York.”

“Dit zijn twee congregaties die zich op dit moment in zeer verschillende situaties bevinden, maar met een gedeelde reeks waarden die ons tot elkaar aantrekken,” zei Rob Raich, voorzitter van CBE.

Opgericht in 1861, is CBE de grootste van de twee, met kleuter- en naschoolse programma’s en een gemeenschapscentrum met een fitnessruimte en een zwembad dat door veel niet-joodse buren in Park Slope wordt bezocht. De synagoge heeft onlangs een zogenaamd “noodfonds” opgericht om de meer dan 2 miljoen dollar aan gederfde inkomsten uit dergelijke programma’s van de afgelopen maanden te compenseren. Toch is het lidmaatschap van de synagoge al jaren aan het groeien, en Rob Raich, voorzitter van de CBE, zei eerder deze maand dat het verlies aan inkomsten de onmiddellijke activiteiten van de synagoge niet bedreigde.

“We gaan die existentiële muur niet raken,” zei hij.

Union, opgericht in 1921, was financieel kwetsbaar toen we de pandemie ingingen, en is dat nu nog meer. Het telt 150 gezinnen als leden, met anderen die hun kinderen inschrijven in de religieuze school van de synagoge. De synagoge is al meer dan een jaar op zoek naar een langetermijnlening om haar ontbinding te voorkomen, maar volgens de leiders is het nog niet gelukt om een lening te krijgen. Union is “niet groot genoeg, sterk genoeg, of goed genoeg uitgerust als een gemeente om te doen wat we dromen te doen op onze eigen,” de synagoge leiders schreven in een e-mail waarin de gesprekken werden aangekondigd, donderdag verzonden naar de gemeente. “We geloven nu dat de meest levensvatbare weg vooruit is om samen te werken met een sterke partner die dezelfde dromen heeft als wij.”

In de brief zei de synagoge dat de federale subsidie die het heeft ontvangen, het tot juli zal dragen.

Union is niet de enige onder de Amerikaanse synagogen die al jaren een dalend aantal inschrijvingen hebben gezien, en nu worden geconfronteerd met een nog grotere financiële stress die verband houdt met de huidige economische crisis. Meer dan 200 Reform gemeenten – van de 850 in Noord-Amerika – vroegen om hulp van de overkoepelende organisatie van de beweging, de Unie voor Hervormd Jodendom, bij het verkrijgen van federale noodhulp, Rabbi Rick Jacobs, de voorzitter van de URJ, zei eerder deze maand.

De omvang van de crisis zou kunnen verdiepen in de nazomer, wanneer mensen typisch hun synagoge-lidmaatschap vernieuwen – of, zoals dit jaar mogelijk is, niet vernieuwen – volgens Steven Windmueller, een professor in Joodse gemeenschapsstudies aan het Hebrew Union College-Jewish Institute of Religion in Los Angeles.

Lange gevestigde bakstenen synagogen – die al tientallen jaren leden verliezen – kunnen ook in zijn voor een vloedgolf van fusies, vergelijkbaar met wat volgde op de financiële crisis van 2008, zei Windmueller.

“Ik denk dat die synagogen zonder meerdere financieringsbronnen in de meest precaire vorm zullen verkeren,” zei Windmueller. “Gemeenten met scholen, kampen, begraafplaatsen, seniorenwoningen en andere potentiële inkomstenstromen hebben iets meer opties.”

Zelfs met de financiële stress, als de fusiebesprekingen tussen de twee gemeenten uitpakken, zullen ze leiden tot het gecompliceerde proces van het verenigen van twee unieke gemeenschappen. Hoewel fusies steeds gebruikelijker worden, zelfs tussen denominaties, zijn ze lastig.

De sleutel tot een succesvolle synagoge fusie is het helpen van gemeenteleden van de twee gemeenschappen om relaties met elkaar te creëren, zei Dr. Ron Wolfson, een professor in Joodse opvoeding aan de American Jewish University. Dat gebeurt door open huizen, koffie ontmoetingen en gemeenschappelijke bijeenkomsten, zei hij.

“Er moet dat soort relatieopbouw zijn die de gemeenschappen de gelegenheid zal geven om samen te komen, niet alleen financieel, fysiek, organisatorisch,” zei Wolfson.

Maar er zijn ook specifieke stappen die kunnen helpen om de fysieke fusie ook gemakkelijker te maken, zei Vicki Spira, medevoorzitter van de synagoge die is opgericht door de laatste twee grote gemeenten die fuseerden in de Reformbeweging, Temple Har Sinai en Congregation Oheb Shalom in Baltimore. De twee synagogen hebben co-rabbis en co-voorzitters, en een bestuur dat bijna gelijk verdeeld is tussen leden van de twee erfenis shuls – een regeling die ze overeenkwamen voor de eerste twee jaar van het leven van de nieuwe synagoge.

In die fusie speelde Har Sinai de rol van Union, waardoor minder leden aan tafel kwamen. Maar Spira, voorheen de voorzitter van Oheb Shalom, zei dat het belangrijk is voor de twee gemeenschappen om verder te kijken dan nummers.

“We hebben Har Sinai niet overgenomen,” zei ze. “We worden samen een nieuwe gemeente, met nieuwe praktijken, nieuw bestuur.”

In de brief van CBE aan haar gemeente, zeiden de leiders van de synagoge dat Union hen had benaderd over “het combineren van gemeenten om samen een sterkere CBE te worden.”

Beide gemeenschappen leggen de potentiële fusie voor aan de gemeenschappen voorafgaand aan hun respectieve jaarlijkse vergaderingen volgende week. Ze verwachten dat de gesprekken tot een jaar zullen duren voordat er een definitieve stemming komt.

Ari Feldman is een stafschrijver bij de Voorwaarts. Neem contact met hem op via [email protected] of volg hem op Twitter @aefeldman