Het hoger onderwijssysteem van Wisconsin ondergaat een stille maar grote verandering. Vanaf dit schooljaar zijn de 13 tweejarige hogescholen van de staat nu filialen van vierjarige universiteiten. De herstructurering is een poging om de deuren van de hogescholen open te houden ondanks dalende inschrijvingen en inkomsten.
Zo zijn de hogescholen van Waukesha en Washington County nu onderdeel van UW-Milwaukee. Op de school die voorheen bekend stond als UW-Waukesha, zegt nieuwe student Dennis Smith dat hij een ‘gigantische rebranding’ heeft opgemerkt.’
“Alles is nu UW-Milwaukee op Waukesha,” zei Smith. “En ze zijn super, super – niet streng, maar ze willen ervoor zorgen dat je begrijpt dat het niet meer UW-Waukesha is.”
Studenten zoals Smith passen zich dit jaar aan aan vooral oppervlakkige veranderingen. De schoolkleuren veranderen van rood en wit naar goud en zwart. De mascotte verandert van de ene grote kat in de andere: cougars in panters.
De grootste vraag die studenten zich hier stellen is misschien wel hoe de fusie tussen de UW en de universiteit het collegegeld zal beïnvloeden.
De voormalige colleges van de UW hebben een missie van toegankelijkheid voor studenten met een laag inkomen en eerstegeneratiestudenten. Bijna de helft van de studenten aan de Waukesha en Washington County campussen zijn eerste-generatie. De prijs voor het volgen van onderwijs aan de colleges is ongeveer de helft van wat je zou betalen aan vierjarige universiteiten zoals UWM.
Waukesha campus student Caleb Ebbott zegt dat was een beslissende factor voor hem.
“Met hoeveel collegegeld is en hoe hard de sancties zijn voor leningen deze dagen, er is geen manier waarop ik mezelf had kunnen zetten met dat soort van schuld,” zei Ebbott. “En er zijn niet echt veel andere haalbare manieren waarop ik dit had kunnen doen dan een technische hogeschool. Ik zorg ook gedeeltelijk voor mijn ouders die gehandicapt zijn, dus het is goed om iets in de buurt te hebben.”
Stephen Schmid is interim-decaan van het UWM College of General Studies, een nieuw academisch bureau dat de scholen van Waukesha en Washington County omvat. Hij zegt dat er geen plannen zijn om het collegegeld te verhogen.
“Alle collegegeld veranderingen gaan door een zeer formeel en langdurig proces, dus het is niet alsof het een schakelaar is die iedereen kan omzetten,” zei hij.
Schmid zegt dat dit een overgangsjaar is voor de branch campussen. Ze werken in wezen op dezelfde manier als vorig jaar, terwijl ze werken aan het samenvoegen van functies als IT en HR met UWM voor volgend schooljaar. Ze moeten ook verschillen in curriculum en faculteit- en personeelsstructuren met elkaar verzoenen.
Hij zegt dat het feit dat dit allemaal in twee jaar moet gebeuren een uitdaging is.
“Het is een agressieve tijdlijn, ik denk niet dat iemand het daar niet mee eens is,” zei Schmid.
De voorzitter van het UW-systeem, Ray Cross, ziet de fusie tussen hogescholen en universiteiten als een manier om de tweejarige campussen open te houden ondanks de teruglopende studentenaantallen.
Scholen in het hele UW-systeem hebben te maken met een terugloop van het aantal ingeschreven studenten. Maar de hogescholen worden vooral hard getroffen. Als een momentopname, daalde de inschrijving op de Waukesha campus met 15 procent dit jaar. Washington County zag een daling van 13 procent. Dat is vergeleken met een daling van 2 procent bij UWM.
“De staat Wisconsin wordt ouder, er zijn minder middelbare scholieren die afstuderen aan middelbare scholen en in de pijplijn van het hoger onderwijs komen,” zei Schmid. “En dus zijn dit allemaal echte dynamieken in de staat Wisconsin.”
Bovenop de krimpende inschrijvingen is de overheidsfinanciering voor het UW-systeem gedaald en een bevriezing van het collegegeld heeft die belangrijke bron van inkomsten beperkt.
Tijdens een vergadering van de raad van regenten twee maanden geleden zei UW-president Cross dat geld besparen niet de eerste prioriteit is bij deze herstructurering.
“We werken vanuit de premisse dat ons doel is om ervoor te zorgen dat we de mogelijkheden uitbreiden en deze campussen behouden,” zei Cross. “Een van de secundaire uitkomsten is om geld te besparen.”
Er zijn plannen in de maak om nieuwe mogelijkheden te brengen naar nieuw aangenomen campussen zoals Waukesha. Bijvoorbeeld: Als de staatsfinanciering rondkomt, zal UWM zijn Bachelor of Science in Nursing-programma komende herfst uitbreiden naar de Waukesha-campus, met ruimte voor ongeveer 30 studenten.
Heb je een vraag over onderwijs waarvan je wilt dat WUWM’s Emily Files erin duikt? Stel hem hieronder.