Deze studie onderzoekt een ingeburgerd idee in het normatieve Egyptologische discours, namelijk dat er in de inventaris van het Egyptische symbolisme een apart en uniek symbool bestaat dat sed-em-ra (‘staart-in-mond’) wordt genoemd in het Egyptisch, tegenwoordig gewoonlijk aangeduid met de Griekse term ouroboros (‘staart-verslindend’), zijnde de afbeelding van een slang in een cirkel met het uiteinde van zijn staart in zijn bek, en uitdrukking gevend aan specifieke betekenissen zoals “eindeloze tijd” en “eeuwigheid”, onder andere. Een nauwkeurig onderzoek van de relevante iconografische en tekstuele bronnen onthult echter dat deze Egyptologische ouroboros grotendeels een illusie is, die het begrip van Egyptisch materiaal vertekent door er ideeën in te importeren die eigenlijk thuishoren in de geschiedenis van de post-faraonische receptie van de ouroboros icoon, zoals het idee dat de ouroboros in de eerste plaats een symbool was van het terugkerende zonnejaar, dat zijn oorsprong vond bij Latijnse auteurs, of het idee dat de ouroboros tijd en eeuwigheid symboliseert, een traditie die niet ouder is dan de Italiaanse Renaissance. Toch is het deze laatste ouroboros van de Renaissance iconografen en embleemboeken, een onbetwist deel van de intellectuele omgeving waarin de discipline van de Egyptologie historisch is ontstaan, die de negentiende en twintigste eeuwse Egyptologen ertoe bracht zonder aarzelen de ouroboros als de “slang van de eeuwigheid” aan te merken, een interpretatie die niet wordt ondersteund door de Egyptische bronnen. Een nieuwe hermeneutische benadering vereist het loslaten van dergelijke vooroordelen, te beginnen met de verwerping van het idee dat de Egyptische ouroboros een afzonderlijk symbool is waaraan specifieke betekenissen zijn verbonden. Zodra de term ‘ouroboros’ slechts in beperkte en zuiver beschrijvende zin wordt gebruikt, wordt het mogelijk te begrijpen wat de icoon eventueel beoogt uit te drukken binnen de grotere conceptuele en iconografische context waarin de voorkomens zijn ingebed. Deze benadering maakt duidelijk dat de icoon in Egypte nooit een op zichzelf staand symbool is geweest, maar eerder een mogelijke variant van verwante iconografie die soortgelijke betekenissen zou kunnen overbrengen. Een gedetailleerde herbeoordeling van relevante primaire bronnen laat zien dat de icoon primair wordt geassocieerd met het idee van beschermende omhulling, opgevat als een goddelijke kracht die op meerdere niveaus functioneert: kosmisch, zonne-, funerair en individueel.