Geboren

c. 1469
Sines, Alentejo, Portugal

Overleden

December 24, 1524
Kochi, India

Vasco da Gama was een Portugese ontdekkingsreiziger, een van de meest succesvolle in het Europese tijdperk van ontdekkingen, en de eerste persoon die rechtstreeks van Europa naar India voer.

In opdracht van koning Manuel I van Portugal om christelijke landen in het Oosten te vinden (de koning was, net als veel Europeanen, in de veronderstelling dat India het legendarische christelijke koninkrijk van Prester John was) en om Portugal toegang te geven tot de handelsmarkten van het Oosten, breidde da Gama de zeeroute-exploratie uit van zijn voorganger Bartolomeu Dias, die in 1488 als eerste Kaap de Goede Hoop in Afrika had gerond, waarmee hij het hoogtepunt bereikte van een generatie Portugese zee-exploratie die werd gestimuleerd door de zeevaartschool van Hendrik de Zeevaarder. Hij werd graaf van Vidigueira voor zijn diensten aan de kroon.

Da Gama’s reis was succesvol in het tot stand brengen van een zeeroute van Europa naar India die handel met het Verre Oosten mogelijk zou maken, zonder gebruik te maken van de kostbare en onveilige zijderoute karavaanroutes van het Midden-Oosten en Centraal-Azië. De reis werd echter ook bemoeilijkt door het feit dat er geen handelsgoederen van belang voor de naties van Klein-Azië en India werden aangevoerd. De route was vol gevaren: slechts 54 van de 170 opvarenden en twee van de vier schepen keerden in 1499 naar Portugal terug. Desondanks leidde da Gama’s eerste reis rechtstreeks tot een honderden jaren durend tijdperk van Europese overheersing door macht over zee en handel, en 450 jaar Portugees kolonialisme in India dat rijkdom en macht aan de Portugese troon bracht.

Zijn verhaal heeft elementen van een mythe, als gevolg van een eurocentrische glans die bijvoorbeeld de rol bagatelliseert die Arabische navigatoren bij zijn reizen speelden. In het Portugese nationale epos, de Lusíadas van Luís Vaz de Camões, worden zijn reizen grotendeels herdacht. Met Christoffel Columbus is da Gama echter terecht een van de beroemdste van alle Europese ontdekkingsreizigers, aangezien zijn reizen het aanzicht van de aardbol veranderden en twee continenten ten goede of ten kwade nader tot elkaar brachten.

Verkenning vóór da Gama

Vanaf het begin van de vijftiende eeuw was de zeevaartschool van Hendrik de Zeevaarder bezig de Portugese kennis van de Afrikaanse kusten uit te breiden. Vanaf de jaren 1460 was het doel geworden het zuidelijke uiteinde van dat continent te ronden om gemakkelijker toegang te krijgen tot de rijkdommen van India (voornamelijk zwarte peper en andere specerijen) via een betrouwbare zeeroute.

Toen da Gama tien jaar oud was, werden deze langetermijnplannen werkelijkheid. Bartolomeu Dias was teruggekeerd van Kaap de Goede Hoop en had de rivier de Vis (Rio do Infante) in het huidige Zuid-Afrika verkend en vastgesteld dat de onbekende kust zich naar het noordoosten uitstrekte.

Tussentijdse verkenningen over land tijdens het bewind van João II van Portugal ondersteunden de theorie dat India vanaf de Atlantische Oceaan over zee te bereiken was. Pêro da Covilhã en Afonso de Paiva werden via Barcelona, Napels en Rhodos naar Alexandrië gestuurd, en vandaar naar Aden, Hormuz en India, hetgeen de theorie geloofwaardig maakte

Er restte een ontdekkingsreiziger om het verband aan te tonen tussen de bevindingen van Dias en die van da Covilhã en de Paiva, en om deze afzonderlijke segmenten van een potentieel lucratieve handelsroute naar de Indische Oceaan met elkaar te verbinden. De opdracht, oorspronkelijk gegeven aan da Gama’s vader, werd aan Vasco aangeboden door Manuel I van Portugal op grond van zijn staat van dienst in het beschermen van Portugese handelsposten langs de Afrikaanse Goudkust tegen plunderingen door de Fransen.

Eerste reis

Op 18 juli 1497 vertrok de vloot, bestaande uit vier schepen, uit Lissabon. De schepen waren:

• São Gabriel, gecommandeerd door Vasco da Gama; een karveel van 178 ton; 27 meter ion lengte, 8,5 meter breed, een diepgang van 2.3 meter, zeilen van 372 vierkante meter, en 150 bemanningsleden
• São Rafael, waarvan de commandant zijn broer Paulo da Gama was; van soortgelijke afmetingen als de São Gabriel
• Berrio, iets kleiner dan de eerste twee (later omgedoopt tot São Miguel), onder bevel van Nicolau Coelho
• Een bergingsschip van onbekende naam, onder bevel van Gonçalo Nunes, later verloren gegaan bij de baai van São Brás, langs de oostkust van Afrika

De route van de eerste reis van Vasco da Gama

Ronding van de Kaap

Op 16 december was de vloot de White River in Zuid-Afrika gepasseerd, waar Dias was omgedraaid, en ging verder in wateren die voor de Europeanen onbekend waren. Met Kerstmis in het vooruitzicht gaven ze de kust die ze passeerden de naam Natal (“Kerstmis” in het Portugees).

Mozambique

In januari hadden ze het huidige Mozambique bereikt, een door Arabieren beheerst gebied aan de Oost-Afrikaanse kust dat deel uitmaakte van het handelsnetwerk van de Indische Oceaan. Uit vrees dat de plaatselijke bevolking vijandig tegenover de christenen zou staan, deed da Gama zich voor als moslim en ging op audiëntie bij de sultan van Mozambique. Met de schamele handelsgoederen die hij te bieden had, was da Gama niet in staat de heerser een passend geschenk te geven, en al snel begon de plaatselijke bevolking de kunstgreep van da Gama en zijn mannen te doorzien. Gedwongen Mozambique te verlaten door een vijandige menigte, verliet da Gama de haven, waarbij hij als vergelding zijn kanon op de stad afvuurde.

Mombasa

In de buurt van het moderne Kenia nam de expeditie zijn toevlucht tot piraterij, plunderde Arabische koopvaardijschepen – meestal ongewapende handelsschepen zonder zware kanonnen. De Portugezen waren de eerste Europeanen die de haven van Mombasa bezochten, maar werden vijandig ontvangen en vertrokken spoedig.

Malindi

Da Gama trok verder naar het noorden en landde in de vriendelijker haven van Malindi, waarvan de leiders in conflict waren met die van Mombasa; en daar zag de expeditie voor het eerst sporen van Indiase handelaren. Zij maakten gebruik van de diensten van Ibn Majid, een Arabische navigator en cartograaf, wiens kennis van de moessonwinden hem in staat stelde de expeditie de rest van de weg naar Calicut (het huidige Kozhikode) op de zuidwestkust van India te brengen.

India

Zij kwamen op 20 mei 1498 in India aan. Soms gewelddadige onderhandelingen met de plaatselijke heerser (meestal verengelsd als Zamorin), de Wyatt Enourato, volgden op de tanden van het verzet van Arabische kooplieden. Uiteindelijk wist da Gama een dubbelzinnige concessiebrief voor handelsrechten te bemachtigen, maar moest zonder waarschuwing uitvaren nadat de Zamorin erop had aangedrongen dat da Gama al zijn goederen als onderpand achterliet. Da Gama behield zijn goederen, maar liet een paar Portugezen achter met orders om een handelspost te beginnen.

Terugkeer

Vasco da Gama landt in Calicut, 20 mei 1498

Paulo da Gama stierf op de terugreis op de Azoren, maar bij Vasco da Gama’s terugkeer naar Portugal in september 1499 werd hij rijkelijk beloond als de man die een plan dat tachtig jaar had geduurd, tot een goed einde had gebracht. Hij kreeg de titel “Admiraal van de Indische Oceaan”, en de feodale rechten over Sines werden bevestigd. Hij kreeg ook de titel Dom (graaf) van Manuel I.

Da Gama’s reis had duidelijk gemaakt dat de verre (oost) kust van Afrika, de Contra Costa, van essentieel belang was voor de Portugese belangen: de havens leverden zoet water en proviand, hout en havens voor reparaties, en een gebied om ongunstige seizoenen af te wachten. Ook de specerijen zouden een belangrijke bijdrage aan de Portugese economie blijken te leveren.

Tweede reis

Op 12 februari 1502 voer da Gama opnieuw uit met een vloot van 20 oorlogsschepen om de Portugese belangen te behartigen. Pedro Álvares Cabral was twee jaar eerder naar India gestuurd (toen hij per ongeluk Brazilië had ontdekt, hoewel sommigen beweren dat dit met opzet was gebeurd), en toen hij ontdekte dat de mensen in de handelspost waren vermoord en op verdere weerstand stuitte, had hij Calicut gebombardeerd. Hij bracht ook zijde en goud mee om te bewijzen dat hij opnieuw in India was geweest.

Op een gegeven moment wachtte da Gama op een schip dat uit Mekka zou terugkeren, en nam alle koopwaar in beslag; vervolgens sloten ze de 380 passagiers op in het ruim en staken het schip in brand. Het duurde vier dagen voordat het schip zonk, waarbij alle mannen, vrouwen en kinderen omkwamen.

Da Gama viel de door de Arabieren beheerste haven van Kilwa in Oost-Afrika aan en eiste er tol voor, een van de havens die betrokken waren bij het dwarsbomen van de Portugezen; hij speelde kaper onder Arabische koopvaardijschepen, verpletterde toen uiteindelijk een vloot van negenentwintig schepen uit Calicut, en veroverde in wezen die havenstad. In ruil voor de vrede kreeg hij waardevolle handelsconcessies en een enorme hoeveelheid plunderingen, waardoor hij in zeer goede aarde viel bij de Portugese kroon.

Bij zijn terugkeer naar Portugal werd hij graaf van Vidigueira uit land dat voorheen toebehoorde aan de toekomstige koninklijke familie Bragança. Hij kreeg ook feodale rechten en jurisdictie over Vidigueira en Vila dos Frades.

Derde reis

Hij had een geduchte reputatie verworven als “oplosser” van problemen die zich in India voordeden, en da Gama werd in 1524 nogmaals naar het subcontinent gezonden. Het was de bedoeling dat hij de onbekwame Eduardo de Menezes zou vervangen als onderkoning (vertegenwoordiger) van de Portugese bezittingen, maar hij kreeg malaria niet lang na zijn aankomst in Goa en stierf in de stad Cochin op Kerstavond in 1524. Zijn lichaam werd eerst begraven in de Sint-Franciscuskerk in Fort Kochi en later, in 1539, teruggebracht naar Portugal en in Vidigueira herbegraven in een prachtig grafmonument. Het klooster van de Hiëronymieten in Belém, Lissabon werd opgericht ter ere van zijn reis naar India.

Religieuze interface

Tijdens zijn reizen probeerde Da Gama altijd de Indianen tot het christendom te bekeren. Hij nam monniken mee op zijn reizen om te prediken. Hij zou zeer wreed zijn tegen moslims die niet luisterden en zou vaak martelingen gebruiken. Hierdoor werd hij door de Indianen vaak als zeer wreed beschouwd.

Erfenis

Kaart van het Portugese Rijk tijdens het bewind van Johannes III van Portugal (1502-1557)

Da Gama en zijn vrouw, Catarina de Ataíde, kregen zes zonen en een dochter: Francisco da Gama, Conde da Vidigueira; Estevão da Gama; Paulo da Gama; Cristovão da Gama; Pedro da Silva da Gama; Alvaro de Athaide; en Isabel de Athaide da Gama.

Zozeer als wie dan ook na Hendrik de Zeevaarder, was da Gama verantwoordelijk voor het succes van Portugal als een vroege koloniserende mogendheid. Naast de eerste reis zelf, was het zijn scherpzinnige mix van politiek en oorlog aan de andere kant van de wereld die Portugal een vooraanstaande positie in de handel in de Indische Oceaan bezorgde. Het Portugese nationale epos, de Lusíadas van Luís Vaz de Camões, gaat grotendeels over da Gama’s reizen.

Na da Gama’s eerste reis besefte de Portugese kroon dat het veiligstellen van buitenposten aan de oostkust van Afrika van vitaal belang zou blijken voor het behoud van hun handelsroutes naar het Verre Oosten.

De havenstad Vasco da Gama in Goa is naar hem genoemd, evenals de Vasco da Gama krater, een grote krater op de maan. Er zijn drie voetbalclubs in Brazilië (waaronder Club de Regatas Vasco da Gama) en Vasco Sports Club in Goa die ook naar hem zijn vernoemd. Een kerk in Kochi, Kerala Vasco da Gama Church, een privé-woning op het eiland Sint-Helena, en de Vasco da Gama-brug zijn ook naar hem genoemd.

In 1998 moesten de pogingen om de 500e verjaardag van da Gama’s aankomst in India door de regering van Portugal te laten herdenken, worden gestaakt vanwege de grootschalige publieke woede tegen de gebeurtenis.

Noten

• Kelly, Jack. Buskruit: Alchemie, Bombardementen, & Pyrotechniek: The History of the Explosive That Changed the World. New York: Basic Books, 2004. ISBN 0465037186 * Goodman, Elizabeth en Tom McNeely. Een lange en onzekere reis: De 27.000 mijl lange reis van Vasco Da Gama. New York: Mikaya Press, 2001. ISBN 096504937X
• Subrahmanyam, Sanjay. De carrière en legende van Vasco da Gama. Cambridge: Cambridge University Press, 1998. ISBN 0521646294

Alle links opgehaald 5 mei 2020.

• Vasco da Gama at Prominent People
• da Gama’s Round Africa to India in English – Modern History Sourcebook, Fordham University