Het verhaal ging verder met te zeggen: “Deskundigen in de VS beweerden dat mannen die wekelijks meer dan twee-en-een-half eieren consumeren, tot 81% meer kans hebben om aan de ziekte te overlijden.”

Dit onderzoek onderzocht het verband tussen het eten van rood vlees, gevogelte en eieren en het risico op het ontwikkelen van dodelijke prostaatkanker (wat de onderzoekers definieerden als ofwel sterven aan de ziekte of het hebben van uitgezaaide ziekte die was uitgezaaid naar andere organen). De studie werd uitgevoerd bij een grote groep van 27.607 gezonde mannen, van wie er 199 dodelijke prostaatkanker ontwikkelden gedurende 14 jaar van follow-up. De onderzoekers berekenden dat de mannen die de meeste eieren aten een significant hoger risico liepen dan degenen die minder eieren aten. Er werd geen significant verband gevonden met enig ander voedingsmiddel.

Deze grote cohortstudie heeft enkele sterke punten, zoals de grote omvang en het feit dat de informatie over het dieet van de deelnemers in de loop van de studie voortdurend werd bijgewerkt. De studie heeft echter ook een aantal beperkingen, en slechts een klein aantal dodelijke kankers kwam daadwerkelijk voor, wat zou kunnen suggereren dat deze associatie te wijten is aan toeval. Bovendien zijn deze resultaten niet in overeenstemming met eerder onderzoek, waarin geen significant verband tussen eieren en prostaatkanker werd gevonden. De bevindingen moeten worden bevestigd in meer robuuste studies voordat harde conclusies kunnen worden getrokken.

Waar komt het verhaal vandaan?

De studie werd uitgevoerd door onderzoekers van de Harvard School of Public Health, de Universiteit van Californië in San Francisco, het Brigham and Women’s Hospital en de Harvard Medical School. Financiering werd verstrekt door het Amerikaanse National Institute of Health.

De studie werd gepubliceerd in het peer-reviewed medisch tijdschrift, Cancer Prevention Research.

De media berichtten over het algemeen nauwkeurig over de studie. De suggestie van de Daily Mirror dat “een duidelijk verband tussen eieren en prostaatkanker” is gevonden, kan echter misleidend zijn, aangezien de onderzoekers zeggen dat hun resultaten in tegenspraak zijn met eerdere bevindingen over het verband en dat meer onderzoek nodig is. Maar de Mirror wijst er wel op dat mannen in het onderzoek die de meeste eieren aten, verschilden van de rest van de deelnemers op belangrijke manieren, zoals gewicht en rookstatus.

Wat voor onderzoek was dit?

Dit was een prospectieve cohortstudie die onderzocht of er een verband bestaat tussen het eten van rood vlees, gevogelte en eieren en het risico op het ontwikkelen van dodelijke prostaatkanker bij gezonde mannen. Nadien werd een subgroepanalyse uitgevoerd bij de mannen uit dit cohort die later prostaatkanker ontwikkelden. De onderzoekers wilden zien of de eetgewoonten na een prostaatkankerdiagnose verband hielden met het risico dat de ziekte voortschreed en dodelijk werd.

De theorie van de onderzoekers was gebaseerd op de bevindingen van eerder onderzoek, dat het volgende vond:

• een verhoogd risico op het ontwikkelen van dodelijke prostaatkanker bij gezonde mannen die rood vlees aten
• een verhoogd risico op progressie naar dodelijke ziekte bij mannen met prostaatkanker die eieren en gevogelte aten na hun diagnose

De deelnemers werden gerekruteerd uit een lopende cohortstudie die in 1986 begon. Deze studie bestond uit Amerikaanse mannelijke gezondheidswerkers die in 1986 tussen de 40 en 75 jaar oud waren. Mannen in deze studie vulden om de twee jaar een vragenlijst in met informatie over hun medische aandoeningen, lichaamsbeweging, gewicht, medicatie en rookstatus. Zij gaven om de vier jaar informatie over hun eetgewoonten.

Prospectieve cohortstudies zijn een geschikte opzet voor het beantwoorden van dit soort onderzoeksvragen. Het beoordelen van eetgewoonten aan het begin van een studie vermindert het risico dat mensen zich hun eetgewoonten onnauwkeurig herinneren, wat kan ontstaan wanneer je mensen vraagt zich te herinneren wat ze gedurende een lange periode hebben gegeten. Het zorgt er ook voor dat de blootstelling (het eten van bepaalde voedingsmiddelen) voorafgaat aan het resultaat (het ontwikkelen van en sterven aan prostaatkanker).

Wat hield het onderzoek in?

In 1994 rekruteerden de onderzoekers 27.607 mannen uit het bestaande cohortonderzoek in de VS. De mannen hadden geen prostaatkanker of andere vormen van kanker (behalve niet-melanoom huidkanker, die zelden agressief is). Zij hadden ook een prostaat-specifiek antigeen (PSA)-test ondergaan (PSA-screening wordt in het VK niet uitgevoerd, aangezien hogere PSA-spiegels op kanker kunnen wijzen, maar er niet specifiek voor zijn. Verhoogde niveaus kunnen bijvoorbeeld ook voorkomen bij goedaardige vergroting, infectie of ontsteking).

In deze studie:

• Informatie over de eetgewoonten van de mannen werd om de vier jaar verzameld.
• Informatie over de diagnose prostaatkanker werd om de twee jaar verzameld.
• Van de mannen bij wie prostaatkanker was vastgesteld, werd om de twee jaar informatie over de behandeling en het ziekteverloop verzameld.
• De onderzoekers definieerden dodelijke prostaatkanker als ziekte die was uitgezaaid naar verre organen (uitgezaaide kanker) of overlijden als gevolg van prostaatkanker tijdens de follow-up periode van de studie (1994 tot 2008).

De onderzoekers volgden het cohort gedurende 14 jaar en analyseerden de associaties tussen het eten van verschillende hoeveelheden rood vlees, gevogelte en eieren en het risico op het ontwikkelen van dodelijke prostaatkanker. De onderzoekers groepeerden elke deelnemer op basis van de gemiddelde hoeveelheden van elk type voedsel dat ze per week aten. Voor rood vlees omvatten de subgroepen (per week):

• minder dan drie porties
• 3 tot 4 porties
• 5 tot 7 porties
• meer dan 8 porties

Voor gevogelte werden de subgroepen gedefinieerd als (per week):

• minder dan 1.5 porties
• 1,5 tot 2,5 porties
• 2,5 tot 3,5 porties
• meer dan 3,5 porties per week

Voor eieren waren de subgroepen:

• minder dan een half ei
• 0,5 tot 1.5 eieren
• 1,5 tot 2,5 eieren
• meer dan 2,5 eieren

Om te bepalen in welke subgroep elke deelnemer zou worden ingedeeld, hebben de onderzoekers het gemiddelde genomen van hun antwoorden van alle voedingsvragenlijsten die de deelnemers hadden ingevuld tot hun diagnose, of tot het einde van de studie (voor degenen bij wie geen diagnose was gesteld).

Om de hoeveelheid van elk gegeten voedingsmiddel te bepalen, hebben de onderzoekers het gemiddelde genomen van de gerapporteerde hoeveelheden over alle vragenlijsten die vóór de diagnose waren ingevuld. Tijdens de analyse controleerden de onderzoekers voor mogelijke verstorende factoren zoals leeftijd, hoeveelheid gegeten voedsel, body mass index (BMI, een indicator van obesitas), rookstatus en fysieke activiteitsniveaus.

De onderzoekers analyseerden ook het risico van overlijden aan prostaatkanker bij de mannen bij wie de diagnose in de loop van het onderzoek werd gesteld, op basis van hun eetgewoonten na de diagnose. De onderzoekers namen alleen mannen op die waren gediagnosticeerd met gelokaliseerde kanker (kanker die niet was uitgezaaid buiten de prostaat). Tijdens de analyse controleerden ze voor mogelijke verstorende factoren zoals leeftijd bij diagnose, tijd sinds diagnose, ziektestadium, behandelingstype, BMI, activiteitsniveau, rookstatus en dieet vóór de diagnose.

Wat waren de basisresultaten?

Van de 27.607 geïncludeerde mannen stierven er 199 aan prostaatkanker tijdens de studie. Toen de onderzoekers het verband analyseerden tussen eetgewoonten en het risico van dodelijke prostaatkanker bij gebruik van gegevens tot het punt van de eerste diagnose, vonden ze dat:

Mannen die gemiddeld 2,5 of meer eieren per week aten, hadden een 81% hoger risico op dodelijke prostaatkanker in vergelijking met degenen die gemiddeld minder dan een half ei per week aten (Hazard Ratio 1.81, 95% CI 1,13 tot 2,89, p=0,01).

De associatie tussen de gemiddelde hoeveelheid eieren die per week werd gegeten en het risico op dodelijke prostaatkanker werd niet-significant toen de onderzoekers gegevens analyseerden die waren verzameld tot het punt van ontwikkeling van een dodelijke vorm van de ziekte (dat wil zeggen, ziekteprogressie of overlijden).

Er was geen significant verband tussen de gemiddelde hoeveelheid rood vlees die werd gegeten en het risico op dodelijke prostaatkanker.

Mannen die meer rood vlees of eieren consumeerden, hadden de neiging minder te bewegen en een hogere BMI te hebben, en hadden meer kans om te roken en een familiegeschiedenis van prostaatkanker te hebben.

Van de 3.127 mannen die in de loop van het onderzoek prostaatkanker ontwikkelden, stierven er 123 aan tijdens de follow-up. Verdere analyse van de mannen die stierven, vond geen significant verband tussen eetgewoonten na de diagnose en het risico op progressie van de ziekte van gelokaliseerde prostaatkanker naar dodelijke prostaatkanker.

Hoe interpreteerden de onderzoekers de resultaten?

De onderzoekers concluderen dat: “Het eten van eieren kan het risico op het ontwikkelen van een dodelijke vorm van prostaatkanker bij gezonde mannen verhogen,” en dat, hoewel “aanvullende grote prospectieve studies nodig zijn, voorzichtigheid bij de inname van eieren gerechtvaardigd kan zijn voor volwassen mannen”.

Conclusie

Dit was een grote prospectieve cohortstudie die de impact van levensstijl op het risico van het ontwikkelen en sterven aan gevorderde prostaatkanker onderzocht.

Naast de grote omvang is een ander sterk punt van de studie dat de informatie over blootstelling (eetgewoonten) en mogelijke confounders (medische aandoeningen, activiteitenniveaus, gewicht, medicatie en rookstatus) voortdurend werden bijgewerkt in de loop van de studie. Het bijwerken van informatie over eetgewoonten om de vier jaar kan echter nog steeds een aanzienlijk niveau van recall bias introduceren, en nauwkeurig herinneren wat je de voorbije vier jaar hebt gegeten is waarschijnlijk moeilijk.

De studie en de gegevensanalyse hebben ook verschillende beperkingen. Ten eerste was het aantal sterfgevallen en gevallen van dodelijke prostaatkanker klein (slechts 199 van de 27.607 mannen in het hele cohort, en 123 van de 3.127 in het case-only cohort). Dit kleine aantal verhoogt de waarschijnlijkheid dat de resultaten aan toeval te wijten zijn. Ten tweede zeggen de onderzoekers dat de groep mannen in de studie over het algemeen lage hoeveelheden van de voedingsmiddelen van belang aten, wat de “power” (of het vermogen om een verschil te detecteren) van de analyse beperkt.

Daarnaast, terwijl de onderzoekers statistisch controleerden voor een aantal mogelijke confounders, is het moeilijk te zeggen of andere factoren deze relatie zouden kunnen verklaren. De onderzoekers zeggen dat mannen in de studie die meer rood vlees of eieren consumeerden, de neiging hadden een hogere BMI te hebben, minder te bewegen en meer kans hadden om te roken en een familiegeschiedenis van prostaatkanker te hebben. Bovendien is het waarschijnlijk moeilijk om volledig te controleren voor andere voedingseffecten en de analyse te richten op een enkele component van iemands dieet.

Deze studie wijst op mogelijke associaties tussen voeding en risico op prostaatkanker. De bovengenoemde beperkingen verzwakken echter de kracht van deze conclusies, samen met het feit dat eerder onderzoek naar deze kwestie heeft gekeken en geen verband heeft gevonden. Hoewel een verhoogd risico van 81% als een hoog en definitief cijfer klinkt, is het waarschijnlijk het beste om meer overtuigend onderzoek af te wachten alvorens eieren uit uw dieet te schrappen. Er bestaan al richtlijnen voor voeding en levensstijl om het risico op kanker te verminderen, zoals het beperken van de consumptie van energierijk voedsel zoals vlees en het verhogen van de consumptie van fruit, groenten en volkoren granen.

• Richman EL, Kenfield SA, Stampfer MJ et al. Egg, red meat, and poultry intake and risk of lethal prostate cancer in the prostate specific antigen-era: incidence and survival. Cancer Prevention Research, Published Online First September 19 2011.