Toen Dennis Stock een voorstelling bijwoonde van James Deans eerste film, East of Eden, wist hij dat hij hem wilde fotograferen. Hij voelde aan dat deze charismatische jonge acteur zich spoedig bij Marlon Brando en Paul Newman zou voegen als een van de belangrijkste filmsterren van zijn generatie. Stock, die Dean in januari 1955 op een Hollywood-feestje had ontmoet, vroeg hem of hij een foto-essay van hem wilde maken. Dean, die nog niet beroemd was, nam de uitnodiging graag aan. Stock benaderde vervolgens LIFE magazine met het idee en binnen een week was men het eens over de opdracht. Het duurde twee maanden om de opdracht te voltooien.
Op dat moment was Stock een 26-jarige fotojournalist. Hij was in 1951 lid geworden van het agentschap Magnum en werd in 1954 volwaardig lid. Vanaf het begin van zijn carrière was hij vooral geïnteresseerd in het produceren van een opeenvolging van beelden die een verhaal vertelden over een bepaald onderwerp. In zijn foto’s van Dean wilde hij een jonge filmster laten zien in zowel zijn professionele als persoonlijke leven.
Het eerste deel van de opdracht bestond erin Dean mee terug te nemen naar zijn geboortestad Fairmount, Indiana. “Voor Jimmy was het naar huis gaan,” schreef Stock later, “maar het was ook het besef dat de razendsnelle opkomst naar roem hem al voorgoed had afgesneden van zijn kleine Midwesterse afkomst, en dat hij nooit meer echt naar huis zou kunnen gaan. Toch, in die bitterkoude late winterdagen, toen Jimmy en ik door de stad, de boerderij en de velden van Fairmount zwierven, op bezoek bij familie en vrienden, leerde ik de echte James Dean kennen, of tenminste een glimp ervan opvangen.”
Stock’s foto’s toonden Dean op verschillende locaties: thuis met familieleden, in een klaslokaal op zijn oude school en in een varkensstal op de boerderij van zijn oom. In een bizarre serie poseerde Dean in een open kist in een plaatselijke begrafenisonderneming. De foto’s waren bedoeld als duister amusement, maar lijken nu op een vreemde manier profetisch; zeven maanden later was Dean dood.
De rest van de opdracht bevatte beelden van Dean in New York, vervolgens tijdens repetities en op filmsets in Californië. Weg uit zijn thuisomgeving werd Dean onvoorspelbaar. “Op het moment dat we in New York kwamen, begon hij oude vrienden te zien en eindigde hij urenlang in bars,” zei Stock later. “Hij werd een slapeloze en zeer moeilijk om mee te werken, vaak kwam hij niet opdagen op afspraken. Maar ik wist waar ik hem kon vinden. Ik was gewoon volhardend.”
James Dean en zijn jonge neefje Markie spelen met een modelauto, Indiana, Fairmount, 1955.
Drummen in het bijzijn van Markie, 1955.
James DEAN deelt handtekeningen uit tijdens het Sweethearts Ball op zijn oude middelbare school, Fairmount, Indiana, 1955.
In 1955 keert James Dean terug naar zijn roots, het stadje Fairmount waar hij is opgegroeid en opgeleid. Hij bezoekt de boerderij van zijn oom Marcus Winslow, en leest in de eetkamer wat poëzie van James Whitcomb Riley.
James Dean poseert amusant in een kist in een uitvaartcentrum, zeven maanden voor zijn dood, Fairmount, Indiana, 1955.
James Dean poseert grappig in een kist in een uitvaartcentrum, zeven maanden voor zijn dood, Fairmount, Indiana, 1955.
Een klein meisje toont James Dean een fazantenkop, 1955.
James Dean, 1955.
James Dean vliegt terug naar Californië voor de opnamen van “Rebel Without a Cause”, 1955.
James Dean bij Lee Strasberg’s Actor’s Studio, New York City, 1955.
James Dean bij Lee Strasberg’s Actor’s Studio, New York City, 1955.
James Dean duwt zijn neef Markie in zijn zeepkistracer op de binnenplaats, Fairmount, Indiana, 1955.
James Dean in het oude schoolgebouw, Fairmount, Indiana, 1955.
James Dean in midtown, New York City, 1955.
James Dean in New York City, 1955.
James Dean in New York City, 1955.
James Dean met Geraldine Page in een bar, New York City, 1955.
James Dean in Fairmount, Indiana, 1955.
James Dean in zijn appartement aan West 68th Street, New York City, 1955.
James Dean in New York City, 1955.
James Dean met Eartha Kitt, New York City, 1955.
James Dean met zijn neef Markie, Fairmount, Indiana, 1955.
James Dean in het kantoor van zijn agent, Jane Deacy, New York City, 1955.
James Dean in de kleedkamer van Geraldine Page, New York City, 1955.
James Dean in gesprek met de plaatselijke bevolking, Fairmount, Indiana, 1955.
James Dean in New York City, 1955.
James Dean in de kelder van zijn oom en tante, Fairmont, Indiana, 1955.
James Dean en regisseur Nicholas Ray tijdens de opnamen van “Rebel Without a Cause”, Californië, 1955.
James Dean tijdens de opnames van “Rebel Without a Cause”, Californië, 1955.
James Dean bracht zijn jeugd door op de boerderij van zijn oom Marcus Winslow, waar hij zich graag mengde onder de dieren op het erf, op onderzoek uit ging en optrad in de veestallen en schuren, Fairmount, Indiana, 1955.
James Dean in Fairmount, Indiana. 1955.
James Dean in Fairmount, Indiana. 1955.
James Dean tijdens de opnamen van “Rebel Without a Cause,” Californië, 1955.
James Dean tijdens de opnamen van “Rebel Without a Cause,” Californië, 1955.
James Dean, 1955.
James Dean in zijn voormalige schoollokaal, Indiana, Fairmount, 1955.
James Dean in Manhattan, waar hij enkele plaatsen bezoekt die hij kende toen hij nog student was, New York City, 1955.
James Dean speelt bongo’s op het Sweethearts’ Ball op zijn oude middelbare school, Fairmount, Indiana, 14 februari 1955.
James Dean met vee, Fairmount, Indiana, 1955.
James Dean die een dansles bijwoont van Katherine Dunham, 1955.
James Dean tussen het vee, 1955.
James Dean Discussie over oude races, 1955.
James Dean op de oprijlaan naar de boerderij van zijn oom, Marcus Winslow in Fairmount, Indiana, 1955.
James Dean acterend met Ronald Reagan in een tv-drama, 1955.
James Dean tijdens de opnamen van “Rebel Without a Cause”, 1955.