Een virale plaque is een zichtbare structuur die wordt gevormd na inbrenging van een virusmonster in een op een voedingsbodem gekweekte celcultuur. Het virus vermenigvuldigt zich en verspreidt zich, waarbij gebieden van celvernietiging ontstaan die plaques worden genoemd. Zo kunnen bijvoorbeeld Vero-celculturen of andere weefselculturen worden gebruikt om een influenzavirus of coronavirus te onderzoeken, terwijl verschillende bacterieculturen zouden worden gebruikt voor bacteriofagen.
Het tellen van het aantal plaques kan worden gebruikt als methode voor viruskwantificering. Deze plaques kunnen soms visueel worden opgespoord met behulp van kolonietellers, ongeveer zoals bacteriekolonies worden geteld; zij zijn echter niet altijd met het blote oog zichtbaar en kunnen soms alleen worden waargenomen met een microscoop, of met technieken zoals kleuring (b.v. neutraalrood voor eukaryoten of giemsa voor bacteriën) of immunofluorescentie. Er zijn speciale computersystemen ontworpen waarmee monsters in batches kunnen worden gescand.
Het uiterlijk van de plaque is afhankelijk van de gastheerstam, het virus en de omstandigheden. Zeer virulente of lytische stammen maken plaques die er helder uitzien (als gevolg van totale celvernietiging), terwijl stammen die slechts een fractie van hun gastheren doden (als gevolg van gedeeltelijke resistentie/lysogenie), of alleen de snelheid van de celgroei verminderen, troebele plaques geven. Sommige partieel lysogene fagen geven “bull’s-eye” plaques met vlekken of ringen van groei in het midden van duidelijke regio’s van volledige lysis.
Niet-virale spontane gatvorming in celcultuur (b.v. LLC-PK1, of het menselijke gingivale epitheelcelcultuurmodel, Gie-3B11) wordt opiplasi genoemd (Grieks; opi=gat; plasi=vorming). Deze gaatjes kunnen tot enkele millimeters groot worden. Het spontaan ontstaan van deze gaatjes kan worden geïnduceerd en versneld door pro-inflammatoire cytokines zoals Tumor Necrose Factor-alfa.