Een ijzige wind raast door de stad, af en toe een sneeuwvlokje meevoerend in zijn vlagen. Ik kijk op mijn telefoon. Het scherm toont een kaart van de Berliner Nollendorfplatz en de omliggende straten. Ik baan me een weg over het plein naar mijn bestemming: de piercingstudio Titanen in een van de zijstraten. Eenmaal daar hoop ik meer te weten te komen over zogenaamde vleestunnels.

Wat zijn vleestunnels, vraag je je af. Eén blik in een overvolle trein of in een drukke winkelstraat en je vindt ze: die gigantische gaten in de oorlellen van sommige mensen. De trend, waarbij mensen piercers hun oorlel laten oprekken met ringetjes in verschillende vormen en maten, neemt al een paar jaar toe. Sommige gaatjes zijn zo groot dat je er dwars doorheen kunt kijken.

De witte piercingstudio

Op de achtergrond van deze bruine tegels die ik associeer met de jaren vijftig, springt het raam van de studio me meteen in het oog. In het midden, boven op een witte plank, domineert een plastic mensenhoofd het tafereel. Ik kan niet veel van zijn gezicht aflezen, want het draagt een zwart lederen masker met kattenoren. Daaronder, netjes geordend en met kleuren gecodeerd, staan rijen en rijen van verschillende piercings. Sommige zijn van kleurrijk plastic of glas, andere zijn van goud, zilver, hout of zelfs barnsteen. Hoewel ik geen idee heb voor welke lichaamsdelen ze gemaakt zijn, is het assortiment behoorlijk indrukwekkend.

Licht nerveus, want ik ben nog nooit in een piercingstudio geweest, beklim ik de trap en ga naar binnen. Twee mannen kijken op vanachter de toonbank. Een van hen moet halverwege de twintig zijn met een rode baard, tatoeages en grote gaten in zijn oren. De andere man is lang, misschien midden dertig, draagt een bril en heeft een dikke baard met grijze strepen. Zijn lange donkere haar is in een nette paardenstaart gebonden. Hij heeft ook verschillende piercings in zijn gezicht en oren. “Brian?” vraag ik. De langste van de twee mannen knikt, “dat ben ik.”

De studio is – er is geen betere manier om het te beschrijven – wit. Een paar glazen vitrines staan verspreid rond de lichte ingang, waar meer sieraden worden getoond: tunnels en andere piercings gemaakt van titanium, hout of staal. Een paar zijn versierd met kleine edelsteentjes, die glinsteren in het licht van de vitrine. De muren zijn behangen met posters waarop verschillende piercings en tatoeages staan afgebeeld. We nemen plaats op een lichtgrijze leren bank.

Flesh Tunnel of Plugs? Ja, er is een verschil

Brian is in de jaren ’90 in Amerika opgeleid als tatoeëerder en piercing professional. Hij werkt nu bijna zeven jaar als piercer in Berlijn. Terwijl hij praat, strijkt hij herhaaldelijk over zijn lange baard. Ik kijk hem stiekem aan. Van waar ik zit, kan ik het gat in het kraakbeen precies tussen zijn neusgaten zien, waar hij vroeger een septum, een neusring, had. Zijn oren zijn ook op verschillende plaatsen doorboord.

Mijn positie staat me alleen toe zijn linkeroor te zien. Vandaag draagt hij geen vleestunnel, maar een zogenaamde plug. Als ik hem ernaar vraag, lacht Brian om mijn onwetendheid: “Nou, het is net als een vlees tunnel, alleen zonder het gat”. Zijn vingers strelen de zwarte plug in zijn oor. Het lijkt een beetje op een grote knop, vind ik.

Het gat in Brians oor is inmiddels 26 millimeter of 2,6 centimeter in doorsnede. Het duurt minstens twee jaar om een gat van die grootte te krijgen. De meeste mensen weten niet dat een vleestunnel tijd en geduld vergt. “Mensen komen in de winkel en willen meteen een vleestunnel. Ze begrijpen niet dat het een aantal maanden duurt,” legt hij uit.

Hoe wordt een vleestunnel gemaakt?

Ik vraag hem hoe vleestunnels worden gemaakt. “Eerst prik je een klein gaatje in het midden van de oorlel. Dat gaatje is even groot als dat van een normale oorbel, ongeveer 1,2 tot 1,6 millimeter. Elke zes tot acht weken wordt het gaatje opgerekt door er een nieuw tunneltje in te plaatsen dat een millimeter groter is dan het vorige,” legt Brian uit. Een gaatje kan echter pas groter worden gemaakt als het genezingsproces is voltooid. En dat hangt sterk af van het huidtype van de patiënt. “Sommige cliënten kunnen de volgende maat na zes weken inbrengen; anderen moeten drie maanden wachten”.

Een andere manier om een vleestunnel te creëren is door een gat van drie tot vijf millimeter groot uit te ponsen, legt Brian uit. Tegelijkertijd wordt er een plug in de wond geplaatst. Hoewel deze manier veel sneller is dan het inspannende rekproces, geeft Brian de voorkeur aan de laatste. “Mensen verliezen meer bloed wanneer een gat van die grootte uit de oorlel wordt geprikt en de kans op infectie is veel groter.”

De stretchingprocedure is niet goedkoop. Het piercen van een oor kost ongeveer 25 euro. Bij elke uitbreiding betaalt men niet alleen het sieraad, maar ook het stretchingproces. De piercingstudio Titanen rekent ongeveer vijf euro voor de uitbreiding en een tunnel van 1,2 millimeter is ongeveer 17 euro. En dat is maar voor één oor. Sieraden voor beide oren zouden ongeveer 30 euro kosten, zegt Brian.

Hygiëne is essentieel

We staan op. Brian leidt me naar de achterkant van de winkel, langs een felverlichte gang, naar een andere kamer. “Hier gebeurt de magie,” zegt hij. De piercingkamer lijkt een beetje op de operatiekamer uit een film. Toegegeven, er zijn niet zoveel instrumenten en er lopen geen witgeklede dokters met gezichtsmaskers rond, maar de sfeer is vergelijkbaar. De witte tegels geven de ruimte een steriele uitstraling, en de lichtgrijze leren stoel doet me denken aan de tandarts. Langs de muur, net boven een gepolijste metalen bank, staan rijen en rijen kleine lades met honderden piercings in verschillende vormen en maten. Elk sieraad is afzonderlijk verpakt. “De gezondheidsdienst heeft zeer strenge hygiënische normen,” legt Brian uit. “Elke zes maanden moeten we de houdbaarheidsdata op elk zakje controleren. Als een verpakking is verlopen, moet de piercing worden gesteriliseerd en opnieuw worden ingepakt.”

Het feit dat veel mensen niet begrijpen hoe belangrijk de juiste sieraden zijn voor wondgenezing, maakt hem verdrietig, zegt Brian. Vooral de sociale media zijn in gebreke gebleven. “Andere piercingprofessionals plaatsen dure sieraden op Instagram of Facebook als een vorm van reclame. Het ziet er misschien prachtig uit, maar dit soort sieraden is niet bevorderlijk voor het genezingsproces, omdat ze niet goed schoongemaakt kunnen worden en infecties kunnen veroorzaken.” Vroeg in het stretchingproces moeten dit soort sieraden niet gebruikt worden, en dit geldt niet alleen voor flesh tunnels maar voor alle soorten piercings.

Flesh tunnels en vooroordelen gaan hand in hand

Ik wil weten of Brian ooit problemen heeft gehad met vooroordelen vanwege zijn flesh tunnels. Mijn gevoel zegt me dat de meeste mensen vinden dat je even moet wennen aan de aanblik van die gigantische oorlelgaatjes. Maar Brian haalt zijn schouders op. In Berlijn en in het algemeen in Europa heeft hij nooit problemen gehad. In Amerika is het echter heel anders. “Een jaar of zeven geleden liep ik door een park in Chicago en de mensen staarden me aan. Lange tijd begreep ik niet waarom. Ze waren gewoon niet gewend aan de aanblik van mijn tunnels en andere piercings. En in die tijd had ik niet eens de zeer voor de hand liggende tatoeage op mijn hand,” lacht hij.