Door Sandrine Ceurstemont

Mensenbloed staat nu op het menu. Wilde vampiervleermuizen, waarvan men dacht dat ze zich uitsluitend met vogelbloed voedden, zijn voor het eerst betrapt op het eten van mensenbloed.

Enrico Bernard van de Federale Universiteit van Pernambuco in Recife, Brazilië, en zijn team hebben 70 uitwerpselen geanalyseerd van een kolonie harige-poot vampiervleermuizen, D. ecaudata, die in het Catimbau National Park in het noordoosten van Brazilië leven.

Ze ontdekten dat drie van de 15 monsters waaruit ze DNA konden halen, sporen van mensenbloed bevatten. “We waren nogal verrast,” zegt Bernard. “Deze soort is niet aangepast om zich te voeden met het bloed van zoogdieren.”

De vleermuizen hebben het ‘s nachts meestal gemunt op grote vogels, waarbij ze een lepel bloed van één enkel dier opzuigen als maaltijd. Ze zijn aangepast aan het verwerken van vogelbloed, dat rijk is aan vet, in tegenstelling tot het dikkere, eiwitrijke bloed van zoogdieren.

Vorige experimenten toonden aan dat wanneer alleen varkens- en geitenbloed beschikbaar was, veel vleermuizen ervoor kozen om te vasten, soms verhongerend.

Maar menselijke aantasting kan de soort ertoe aanzetten om nieuw bloed te proberen. In het park wonen nu verschillende mensenfamilies en de gebruikelijke prooien van de vleermuizen, zoals guan en tinamous, verdwijnen door ontbossing en jacht.

Chicken dinner

Bernard en zijn team ontdekten ook dat de meeste monsters die ze testten het bloed van kippen bevatten, die veel worden gehouden op boerderijen in het gebied. “Ze passen zich aan hun omgeving aan en maken gebruik van de nieuwe hulpbronnen,” zegt Bernard. In een vergelijkbare situatie werd eerder vastgesteld dat gewone vampiervleermuizen zich begonnen te voeden met invasieve wilde varkens.

De nieuwe gewoonten van de soort zijn een punt van zorg omdat ze ziektes zouden kunnen verspreiden. Vampiervleermuizen zijn een belangrijke overbrenger van hondsdolheid, en er zijn vaak uitbraken in Brazilië.

Daniel Becker van de Universiteit van Georgia in Athens, VS, die vampiervleermuizen in agrarische landschappen bestudeert, denkt dat de besmettelijke ziekten die de soort bij zich draagt, moeten worden onderzocht. “In het verleden is gebleken dat ze het hantavirus bij zich dragen,” zegt hij. Dit virus kan bij mensen een ademhalingsziekte veroorzaken die dodelijk kan zijn.

Meer details over hoe de vleermuizen mensen bijten zal ook helpen bij het beoordelen van het risico voor de volksgezondheid. Bernard en zijn team vermoeden dat ze de slaapkamers van mensen binnendringen via gaten in daken of ramen, of dat ze het gemunt hebben op mensen die buiten in hangmatten slapen. Het team is momenteel bezig met een follow-up door de huizen van omwonenden te bezoeken. “We willen te weten komen hoe vaak ze worden gebeten, wanneer en hoe,” zegt Bernard.