Wächter’s portretpenning van Voltaire uit 1770 geeft zijn geboortedatum als ‘le XX février MDCXCIV’ (Nationaal Museum van Finland). Voltaire had bezwaar tegen de lange puntige neus (brief aan Collini van 4 september 1770). Bron: Wikimedia commons.

De medailles waarnaar verwezen wordt, moeten de medailles zijn die Georg Christoph Wächter in 1769 en 1770 ontwierp. Interessant is dat er in de correspondentie geen melding wordt gemaakt van een verkeerde geboortedatum op de eerdere medaille (ik ben nog op zoek naar een voorbeeld daarvan). De tweede versie geeft zeker Voltaire’s voorkeursdatum van 20 februari 1694. Voltaire heeft echter tussen 1765 en 1768 tenminste zeven brieven geschreven waarin hij zijn beklag deed over een prentportret waarop zijn geboortedatum 20 november 1694 was. Op 20 februari 1765 schreef hij aan zijn vriend Damilaville: “Vandaag ga ik mijn tweeënzeventigste jaar in, want ik ben geboren in 1694, op 20 februari en niet op 20 november zoals slecht geïnformeerde commentatoren graag beweren”. Hij schreef in soortgelijke bewoordingen aan zijn voormalige secretaris Collini diezelfde dag en aan de hertog de Richelieu een week later. Op 10 mei herhaalde hij deze bewering tegenover Damilaville: Er bestaat, zegt men, een gravure naar het borstbeeld van Lemoine, die een paar jaar geleden tamelijk op mij leek. Het is te vinden bij Joulin, quai de la Mégisserie; het is waar dat de prent een beetje liegt; het heeft mij als geboren op 20 november 1694 en ik ben geboren op 20 februari”; en opnieuw op 20 februari 1767. De volgende dag was het de beurt aan de hertog van La Vallière en op 23 maart 1768 aan D’Alembert. Helaas heb ik, net als bij de Wächter-medailles, geen versie van deze gravure kunnen vinden waarin de geboortedatum van Voltaire 20 november 1694 is. Misschien kan een welwillende lezer mij in de juiste richting wijzen…

‘François, Marie, Arouet, de Voltaire. Geboren te Parijs op 21 november 1694. Gravé par Aug. St Aubin d’après le buste fait par J. B. Lemoyne. Se vend à Paris Chez Joulain Quai de la Megisserie. Was de datum in een eerdere versie 20 november?

Op 1 januari 1777 klaagde Voltaire nog steeds over zijn officiële geboortedatum, ditmaal tegen d’Argental: ‘Als het volgens een vervloekte doopakte waar zou zijn dat ik in 1694 in november ben geboren, dan zou u mij toch moeten toestaan dat ik in mijn drieëntachtigste jaar ben’. Geconfronteerd met zo’n overvloed aan data, zou men slechter kunnen doen dan een heel andere datum te kiezen om Voltaire te vieren. Nick Treuherz heeft op deze blog al geschreven over een kort gedicht voor Voltaire’s feestdag, ‘la saint-François’, op 4 oktober 1767. De Correspondance littéraire beschreef de feestelijkheden: gedichten, toneelstukken, vuurwerk, diner en een bal waarop de patriarch naar verluidt tot twee uur ‘s nachts heeft gedanst.

– Alice

Deze blogpost is schatplichtig aan de grote biografie Voltaire en son temps waarin iedereen die in dit onderwerp is geïnteresseerd nadere informatie kan vinden.

Deze geboortedatum wordt vaak zonder meer aanvaard. Zie bijvoorbeeld de OUP blog post over ‘Voltaire’s love letters’.

Zie ‘Interrogatoire du sr Harrouet fils prisonnnier à la Bastille 21 mei 1717’, gepubliceerd als een appendix bij Theodore Besterman’s editie van Voltaire’s correspondentie (D.app.5.III).

‘Dans la cour du palais, je naquis ton voisin’ (OCV, vol.70A, p.210).

In de Vie de Monsieur Jean-Baptiste Rousseau uit 1738: ‘Il y avait alors à Paris un café assez fameux, où s’assemblaient plusieurs amateurs des belles-lettres, des philosophes, des musiciens, des peintres, des poètes. M. de Fontenelle kwam er soms, M. de La Motte, M. Saurin, een beroemde geometer, M. Danchet, een nogal verachte dichter, maar voor de rest een man van letters en een eerlijk man, de abt Alazy, zoon van een beroemde apotheker, een zeer geleerde jongen, M. Boindin, procureur-generaal van de thesauriers van Frankrijk, M. de La Faye, kapitein van de wacht, van de Academie der wetenschappen; M. de La Faye, die lid was van de Academie der wetenschappen Het was een zeer goed idee om dit boek, dat door het Franse Ministerie van Cultuur is uitgegeven, eens in te zien in de vorm van een boekje. Daar werden alle nieuwe werken met grote strengheid onderzocht, en soms met zeer bittere spot. Epigrammen en zeer mooie liederen werden gemaakt. Het was een school van geestigheid, waar een beetje vrijheid was” (OCV, vol.18A, p.38-39).

“Ik vrees dat in het zoeken naar geestigheid en trekken, / De bastaard van Rochebrune / De opvolger van Armand en de welopgevoede geesten niet zal vermoeien en imponeren” (Voltaire aan de hertog de Richelieu, 8 juni 1744). Vreemd genoeg, schijnt Richelieu zichzelf ook onwettig te hebben gevonden. Zie de brief van Voltaire aan Mme de Fontaine van 8 januari 1756, en zijn brieven aan Richelieu van 10 oktober en 3 december 1769.

Brieven van 15 juli 1753 en 11 augustus 1753. Vijfentwintig jaar later, aan het eind van zijn leven, beschreef Voltaire waterzucht nog steeds als een familieziekte. Zie zijn brief aan Théodore Trochin van 27 februari 1778.

Brief van Jean Louis Dupan aan Suzanne Catherine Freudenreich van 15 augustus 1756.

Te publiceren in OCV, vol.78B.