Ter gelegenheid van 4 juli, de dag waarop de Amerikanen de geboorte van hun land herdenken, wil ik graag een paar opmerkingen maken over Thomas Jefferson.

Niemand is nauwer verbonden met Onafhankelijkheidsdag dan Jefferson. Hij was de voornaamste auteur van de Onafhankelijkheidsverklaring, die het Amerikaanse Congres op 4 juli 1776 formeel aannam. Jefferson was, afgaande op zijn retoriek, een echte man van de Verlichting, die rede, wetenschap en democratie omarmde en bijgeloof, traditie en tirannie verwierp.

Ooit bewonderde ik Jefferson, en zag hem als een in wezen goed, nee, groot man met één tragische tekortkoming: de schrijver van de inspirerende woorden “alle mensen zijn gelijk geschapen” bezat slaven. Nu zie ik Jefferson als een gruwelijke hypocriet, die moedwillig de idealen verraadde die hij omarmde.

Ik kwam pas tot deze conclusie na een bezoek aan Monticello, Jeffersons beroemde landgoed in Virginia, vorige maand. Voorheen realiseerde ik me niet hoe groot Jeffersons slavenbezit was, en ik verweet het gemakzuchtig en onwetend als een gewone ethische blinde vlek van zijn tijd.

In Monticello nam ik een rondleiding genaamd “Slavery at Monticello,” die ik ten zeerste aanbeveel. Hieronder staan feiten die ik leerde van onze welbespraakte, goed geïnformeerde gids, van de Monticello website en van andere lezingen.

*Jefferson stelde slavernij vaak aan de kaak. Hij schreef in 1774: “De afschaffing van de huishoudslavernij is het grote voorwerp van verlangen in die koloniën waar deze ongelukkigerwijs in hun prille staat werd ingevoerd.” Toch bezat hij in de loop van zijn leven in totaal 600 slaven, die werkten op zijn boerderij in Monticello en op andere bedrijven.

*Jefferson was een “brutale hypocriet”, zelfs als je hem beoordeelt naar de maatstaven van zijn tijd, volgens historicus Paul Finkelman. Hij merkt op dat “terwijl veel van zijn tijdgenoten, waaronder George Washington, hun slaven tijdens en na de revolutie bevrijdden – misschien geïnspireerd door de woorden van de Verklaring – Jefferson dat niet deed”. Jefferson “ontweek ook kansen om slavernij te ondermijnen of rassengelijkheid te bevorderen,” schrijft Finkelman. Als wetgever in de staat Virginia blokkeerde Jefferson “de behandeling van een wet die uiteindelijk een einde had kunnen maken aan de slavernij in de staat.” Als president kocht hij het Louisiana Territory maar “deed niets om de verspreiding van de slavernij in dat uitgestrekte ‘rijk van de vrijheid’ tegen te houden.” Finkelman beschuldigt Jefferson ervan “diep racistisch” te zijn, waarbij hij opmerkt dat hij zwarten “inferieur aan de blanken noemde in de begaafdheid van lichaam en geest.”

*Jefferson was geen vriendelijke slaveneigenaar, zei onze gids in Monticello, want dat is een contradictio in terminis. Hoewel er geen bewijs is dat Jefferson zelf slaven sloeg, had hij opzichters in dienst die dat wel deden. Van de Monticello website:

William Page, vier jaar lang opzichter op de Lego boerderij, had de reputatie een “verschrikking” onder de slaven te zijn en werd gekarakteriseerd als “nijdig & te vlug om te slaan.” William McGehee, twee jaar opzichter op Tufton farm, was “tiranniek” en droeg een geweer “uit angst voor een aanval van de negers.” En Gabriel Lilly, vijf jaar lang manager van de nagelmakerij en opzichter op Monticello, gaf James Hemings drie zweepslagen op één dag, zelfs toen hij te ziek was “om zijn hoofd op te heffen.”

*DNA-testen en ander bewijsmateriaal hebben de meeste historici ervan overtuigd dat Jefferson zes kinderen heeft verwekt bij een slavin, Sally Hemings. Aangenomen wordt dat Hemings de dochter was van Jeffersons schoonvader, John Wayles, en een van zijn slavinnen. Dat betekent dat Hemings de halfzuster was van Jeffersons vrouw, Martha, die in 1782 overleed. (De wetenschapper die het meest verantwoordelijk is voor het aan het licht brengen van de relatie tussen Jefferson en Hemings is Annette Gordon-Reed van Harvard, auteur van, onder andere, The Hemingses of Monticello, dat in 2008 de National Book Award en in 2009 de Pulitzer Prize in History won.)

* Sommige schrijvers hebben, op groteske wijze, de relatie tussen Jefferson en Hemings geromantiseerd. Zoals onze Monticello gids al aangaf, kan een relatie tussen een meester en slaaf niet consensueel zijn, laat staan romantisch. De relatie kan al in 1787 zijn begonnen, toen Jefferson Hemings voor twee jaar meenam naar Parijs. Hij was 43, zij 14. Zij baarde de eerste van hun zes kinderen in 1795. Jefferson heeft Hemings nooit vrijgelaten. Na Jeffersons dood in 1826 stond Jeffersons dochter Martha Hemings toe Monticello te verlaten en haar dagen in het nabijgelegen Charlottesville door te brengen.

*De Monticello website merkt op dat “in de weinige verspreide verwijzingen naar Sally Hemings in Thomas Jeffersons verslagen en correspondentie, er niets is dat haar onderscheidt van andere leden van haar familie.” Misschien beschouwde Jefferson Sally Hemings slechts als waardevol vee, of “kapitaal.” Hij schreef dit over vrouwelijke slaven in 1820: “Ik beschouw een vrouw die om de twee jaar een kind brengt als winstgevender dan de beste man van de boerderij… Wat zij produceert is een toevoeging aan het kapitaal, terwijl zijn arbeid verdwijnt in louter consumptie.”

*Jefferson bevrijdde slechts twee slaven tijdens zijn leven en nog eens vijf in zijn testament, allen leden van de familie Hemings. Volgens onze gids had een man die door Jeffersons testament werd bevrijd een vrouw en acht kinderen, die tot slaaf bleven en aan vier verschillende eigenaars werden verkocht. Ondanks zijn vermeende genialiteit en “wetenschappelijke” benadering van de landbouw, was Jefferson een onbekwaam boer en zakenman. Toen hij stierf, zat hij diep in de schulden, en zijn slaven, afgezien van de paar die hij in zijn testament had vrijgelaten, werden geveild.

*Jefferson dacht blijkbaar dat zwarte slaven niet erg getroffen zouden worden door de gedwongen ontbinding van hun families. Hij schreef eens dat “liefde bij hen meer een gretig verlangen lijkt te zijn, dan een tedere delicate mengeling van sentiment en sensatie. Hun verdriet is van voorbijgaande aard.”

*Jefferson, die het belang van onderwijs benadrukte, heeft zijn slaven nooit aangemoedigd om te leren lezen en schrijven. Zoals de historicus Gordon Wood het stelt in een recent essay in The New York Review of Books, Jefferson “deed geen moeite om zijn tot slaaf gemaakte nakomelingen, die hij beloofd had te bevrijden, voor te bereiden op hun financiële toekomst, en hij leerde hen blijkbaar niet eens lezen.” Wood voegt eraan toe dat Jefferson, in plaats van zich druk te maken over zijn hypocrisie, zich moreel superieur voelde aan de meeste mensen, zoals zijn mede-slavenhouders in Virginia. “Hij stond los van hen en was superieur aan hen, minachtend over hun manieren, hun architectuur en hun parochialisme,” schrijft Wood.

*De markies de Lafayette, die de VS hielp zijn onafhankelijkheid van Engeland te bereiken en later vocht in de Franse revolutie, drong er bij zijn oude vriend Jefferson op aan zijn slaven in 1824 vrij te laten. De Monticello website heeft een ooggetuigenverslag van een gesprek tussen de twee mannen:

Lafayette merkte op dat hij vond dat de slaven vrij moesten zijn; dat niemand terecht eigenaar kon zijn van zijn broeder; dat hij zijn beste diensten verleende en zijn geld uitgaf ten behoeve van de Amerikanen, uit vrije wil, omdat hij vond dat zij vochten voor een groot en nobel beginsel – de vrijheid van de mensheid; dat in plaats van allen vrij te zijn een deel in slavernij werd gehouden (hetgeen zijn nobele hart scheen te bedroeven); dat het wederzijds heilzaam zou zijn voor meesters en slaven als de laatsten werden opgeleid, enzovoort. De heer Jefferson antwoordde dat hij dacht dat de tijd zou komen dat de slaven vrij zouden zijn, maar hij gaf niet aan wanneer of op welke wijze zij hun vrijheid zouden krijgen. Hij scheen te denken dat de tijd toen nog niet was aangebroken.

De Verenigde Staten hebben een lange weg afgelegd sinds Jefferson’s tijd. Onze morele vooruitgang wordt geïllustreerd door het feit dat een zwarte man President is. Maar dit land voldoet nog lang niet aan zijn idealen van vrede, gelijkheid, gerechtigheid en vrijheid voor allen. Misschien als Jefferson een beter ethisch voorbeeld had gesteld, zouden we nu verder zijn gekomen.

Verder lezen:

Moet onderzoek naar ras en IQ worden verboden?

Onderwijs helpt Amerikanen niet de dieper wordende ongelijkheid te overwinnen.

Hoe de V.S. de mensheid kan helpen wereldvrede te bereiken.

Thanksgiving and the Slanderous Myth of the Savage Savage.

Meta-Post: Horgan Berichten over Oorlog en Vrede.